(CNN) Asteroidul Bennu, aflat în apropierea Pământului, îi ține companie planetei noastre de multă vreme. Bennu, sugerează o nouă cercetare, se află pe o orbită care îl aduce în apropierea Pământului de 1,75 milioane de ani.
Studiul a fost publicat luni în revista Nature.
Dacă acest asteroid vă sună familiar, este pentru că piatra spațială acoperită de bolovani a fost recent ținta unei misiuni istorice a NASA. Nava spațială OSIRIS-REx a atins pentru scurt timp suprafața asteroidului pe 20 octombrie pentru a colecta o mostră care va fi returnată pe Pământ în 2023.
Aceasta a fost prima dată când NASA a aterizat pe un asteroid și a colectat o mostră de pe el. Misiunea OSIRIS-REx este acronimul de la Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.
Dincolo de aterizarea sa istorică, misiunea OSIRIS-REx a dezvăluit o mulțime de informații și surprize despre asteroid de la lansarea sa în 2016 și până la sosirea pe Bennu în 2018.
Această cercetare este cea mai recentă dintr-un șir de studii care vor fi publicate folosind imagini de la suita de camere de pe nava spațială.
Bennu a făcut cândva parte dintr-un corp parental de asteroizi mult mai mare din centura principală de asteroizi situată între orbitele lui Marte și Jupiter, cred oamenii de știință. Când acest asteroid mare s-a ciocnit cu un alt obiect, Bennu s-a desprins și a devenit propriul său asteroid. Apoi, acesta a migrat pe o orbită mai apropiată de Pământ.
Bennu are aproximativ înălțimea Empire State Building. Mai mult, asteroidul are o șansă la 2.700 de a lovi Pământul la sfârșitul secolului viitor. În prezent, acesta se află la o distanță de aproximativ 320 de milioane de kilometri de Pământ.
Dar oamenii de știință nu erau foarte siguri când a ajuns în spațiul apropiat de Pământ. Ei au analizat imagini ale lui Bennu care arată craterele variate de pe suprafața asteroidului.
Studierea mărimii și adâncimii acestor cratere i-a ajutat pe cercetători să înțeleagă când s-au format depresiunile și unde au avut loc în sistemul solar impacturile care au provocat craterele.
Craterele mari, cu un diametru de până la 16 picioare, observate pe bolovanii asteroidului, s-au format probabil când asteroidul se afla încă în centura de asteroizi. De asemenea, craterele mici, mai mici de 19,6 inci, sunt rezultatul unor impacturi mai recente produse de micrometeoriți în timpul perioadei în care asteroidul s-a aflat în spațiul apropiat de Pământ.
Cercetătorii au folosit dimensiunea și vârsta craterelor pentru a crea o linie de timp și au determinat că Bennu a ajuns pe orbita sa actuală în urmă cu 1,75 milioane de ani.
„Istoria unui asteroid este determinată în mare parte de rezistența sa împotriva coliziunilor cu alte obiecte”, au scris autorii în studiu.
„Vârsta de expunere derivată de noi a bolovanilor lui Bennu este substanțial mai scurtă decât durata totală de viață așteptată a acestui asteroid după dezintegrarea catastrofală a părintelui său. Deoarece regiunea sursă a (asteroizilor apropiați de Pământ) este centura principală de asteroizi, Bennu și-a petrecut cea mai mare parte a vieții sale într-un mediu de coliziune diferit de cel de pe orbita sa actuală.”
Pline de surprize
Există mai mult de un milion de asteroizi cunoscuți în sistemul solar, dar Bennu a avut dimensiunea, locația și compoziția potrivite atunci când oamenii de știință au stabilit unde doreau să trimită OSIRIS-REx.
Și după câțiva ani petrecuți pe orbită și imaginând asteroidul, echipa misiunii nu ar putea fi mai mulțumită de alegerea făcută.
Aceasta nu înseamnă că Bennu nu a prezentat provocări de-a lungul timpului, dar aceste provocări au aruncat, de asemenea, o mulțime de lumină asupra asteroidului.
Cercetătorii se așteptau ca Bennu să aibă o suprafață asemănătoare unei plaje de nisip acoperită cu material cu granulație fină, care ar fi ușor de eșantionat. Dar când nava spațială a ajuns la Bennu în 2018, cercetătorii au văzut la suprafață bolovani de mărimea unor clădiri, precum și munți. De fapt, erau foarte puține locuri care să nu fie acoperite de bolovani.
Aceste roci s-au dovedit a fi foarte poroase și fragile – și acoperite de molecule organice și minerale hidratate. Bennu este un asteroid bogat în carbon, iar compoziția intrigantă a suprafeței sale sugerează că ar putea conține elementele constitutive ale vieții, odată aduse pe Pământ de impactul cu un asteroid.
La scurt timp după ce a ajuns la Bennu, camerele de luat vederi ale navei spațiale au surprins imagini ale materialului care este ejectat din asteroid în spațiu. Bennu este un asteroid activ, cu o suprafață care aruncă în mod regulat roci, pietricele și material fin în spațiu. Echipa misiunii a fost surprinsă să vadă aceste pene.
„Am descoperit o nouă lume care ne-a oferit mult mai mult decât am sperat”, a declarat Patrick Michel, coautor al studiului și director de cercetare la Centrul Național Francez pentru Cercetare Științifică din Paris, într-un e-mail.
„Acest lucru se datorează faptului că suprafața sa este atât de bogată și diversă, din punct de vedere geologic, și pentru că multe dintre ipotezele noastre s-au dovedit a fi greșite, așa cum se întâmplă de obicei atunci când mergem în necunoscut. OSIRIS-REx ne arată că asteroizii sunt mult mai complecși decât niște simple pietre în spațiu!”
Și datele, imaginile și probele colectate de OSIRIS-REx nu vor face decât să aprofundeze surprizele și adevărurile asociate cu acest asteroid intrigant.
„Returnând mostre de pe asteroizi primitivi precum Bennu și analizându-le cu cea mai mare acuratețe posibilă cu instrumentele din laboratoarele noastre, vom contribui în cel mai bun mod la două întrebări fundamentale: cum a evoluat sistemul nostru solar dintr-un disc de gaz și praf care înconjoară tânărul nostru soare pentru a (deveni) un sistem planetar și cum a apărut viața pe Pământ?”. a declarat Michel.
„Aventura continuă cu suspansul care o însoțește. Aceasta este hrană pentru vise și iluminare, într-o perioadă în care avem cu toții nevoie de ea!”
.