În Statele Unite, barajele generează energie hidroelectrică, stochează apă pentru băut și irigații, controlează inundațiile și creează oportunități de recreere, cum ar fi plimbarea cu barca și schi nautic.
Dar barajele pot amenința, de asemenea, siguranța publică, în special dacă sunt vechi sau prost întreținute. La 21 mai 2020, locuitorii din Midland, Michigan, au fost evacuați în grabă atunci când două baraje hidroenergetice îmbătrânite de pe râul Tittabawassee au cedat, inundând orașul.
Sunt om de știință în domeniul ecosistemelor și am studiat ecologia cursurilor de apă cu somon din nord-vestul Pacificului, unde barajele și supraexploatarea istorică au redus drastic populațiile sălbatice ale acestor pești emblematici. Acum monitorizez modul în care heringii de râu răspund la îndepărtarea a două baraje abandonate de pe râul Shawsheen din Andover, Massachusetts.
Există un sprijin din ce în ce mai mare în Statele Unite pentru îndepărtarea barajelor vechi și degradate, atât din motive ecologice, cât și de siguranță. Fiecare caz este unic și necesită o analiză detaliată pentru a evalua dacă costurile unui baraj sunt mai mari decât beneficiile sale. Dar atunci când acest caz poate fi argumentat, îndepărtarea barajelor poate produce rezultate interesante.
Pro și contra barajelor
Este relativ ușor de cuantificat beneficiile pe care le oferă barajele. Acestea pot fi măsurate în kilowați-oră de energie electrică produsă, sau în acri-peți de apă livrați fermelor, sau în valoarea proprietăților pe care barajele le protejează de inundații.
Câteva costuri ale barajelor sunt, de asemenea, evidente, cum ar fi construcția, exploatarea și întreținerea. Ele includ, de asemenea, valoarea terenurilor inundate din spatele barajului și plățile pentru relocarea oamenilor din acele zone. Uneori, proprietarilor de baraje li se cere să construiască și să opereze crescătorii de pește pentru a compensa atunci când speciile locale își vor pierde habitatul.
Alte costuri nu sunt suportate de proprietarii sau operatorii de baraje, iar unele nu au fost recunoscute din punct de vedere istoric. Prin urmare, multe dintre ele nu au fost luate în considerare în deciziile din trecut de a construi baraje pe râurile cu debit liber.
Rezultatele cercetărilor arată că barajele împiedică transportul sedimentelor către oceane, ceea ce agravează eroziunea costieră. De asemenea, ele eliberează metan, un puternic gaz cu efect de seră, pe măsură ce vegetația înecată sub rezervoarele barajelor se descompune.
Unul dintre cele mai mari costuri ale barajelor a fost reducerea masivă a numărului și diversității peștilor migratori care se deplasează în sus și în josul râurilor, sau între râuri și ocean. Barajele au dus unele populații la dispariție, cum ar fi emblematicul Baiji, sau delfinul de pe râul Yangtze, și somonul de Atlantic, odinioară important din punct de vedere economic, de pe cea mai mare parte a coastei de est a SUA.
Baraje vechi sub presiune
Pe măsură ce barajele îmbătrânesc, costurile de întreținere cresc. Vârsta medie a barajelor din SUA este de 56 de ani, iar șapte din 10 baraje vor avea peste 50 de ani până în 2025. Societatea Americană a Inginerilor Civili clasifică 14% din cele 15.500 de baraje cu potențial de risc ridicat din țară – cele a căror cedare ar putea cauza pierderi de vieți omenești și distrugeri semnificative de proprietăți – ca fiind deficitare în ceea ce privește starea lor de întreținere, necesitând o investiție totală de 45 de miliarde de dolari pentru a fi reparate.
Ca și barajele cedate din Michigan, care au fost construite în 1924, barajele mai vechi pot prezenta riscuri din ce în ce mai mari. Comunitățile din aval pot crește dincolo de pragurile care au determinat standardele de siguranță inițiale ale barajelor. Iar schimbările climatice cresc dimensiunea și frecvența inundațiilor în multe părți ale SUA.
Acesti factori au convergent în 2017, când precipitațiile intense au solicitat barajul Oroville din nordul Californiei, cel mai înalt baraj din țară. Deși barajul principal a rezistat, două dintre deversoarele sale de urgență – structuri concepute pentru a elibera excesul de apă – au cedat, declanșând evacuarea a aproape 200.000 de persoane.
Beneficii ale râurilor cu debit liber
În timp ce proprietarii de baraje și autoritățile de reglementare recunosc din ce în ce mai mult dezavantajele barajelor și costurile de întreținere amânată cresc, unele comunități au optat pentru a desființa baraje cu costuri mai mari decât beneficii.
Primul astfel de proiect din SUA a fost barajul Edwards de pe râul Kennebec din Augusta, Maine. La mijlocul anilor 1990, când barajul a fost supus relicențierii, opozanții au furnizat dovezi că construirea unei scări pentru pești – o etapă cerută prin lege pentru a ajuta peștii migratori să treacă de baraj – a depășit valoarea energiei electrice pe care barajul o producea. Autoritățile federale de reglementare au refuzat licența și au ordonat înlăturarea barajului.
De atunci, populația de heringi de râu a crescut de la mai puțin de 100.000 de pești la peste 5.000.000 de pești, iar peștii au atras pe râu vulturi pescărești și vulturi pleșuvi. Succesul acestui proiect a catalizat sprijinul pentru îndepărtarea a peste 1.000 de alte baraje.
Am studiat un astfel de proiect – îndepărtarea barajelor abandonate Balmoral și Marland Place de pe râul Shawsheen din Andover, Massachusetts. Proprietarul barajului Marland Place, construit inițial în secolul al XVIII-lea pentru a alimenta o moară, s-a confruntat cu o factură de 200.000 de dolari pentru a-l readuce la starea de siguranță. Barajul Balmoral, un baraj ornamental construit în anii 1920, a schimbat atât de multe mâini încât ultimul proprietar – o companie din alt stat – nici măcar nu știa că deține un baraj vechi de un secol în Massachusetts.
Proiectul a fost un amplu efort de echipă. Oficialii de mediu din stat au vrut să ajute la refacerea sănătății râului. Autoritățile federale de reglementare au susținut îndepărtarea barajelor pentru a deschide habitatul istoric pentru peștii migratori, cum ar fi heringul de râu, șalăul american și anghila americană. Iar liderii din Andover doreau să îmbunătățească recreerea pe râu.
Îndepărtarea barajelor necesită autorizații extinse și multe negocieri. Pentru proiectul Shawsheen, experții de la Centrul non-profit pentru restaurarea ecosistemelor din Rhode Island au ghidat numeroasele organizații implicate în acest proces.
Rolul meu a fost de a organiza un efort de voluntariat pentru a monitoriza răspunsul heringilor de râu care migrează din ocean pentru a se reproduce în sistemele de apă dulce. Peștii nu au dezamăgit. Deși primul sezon de depunere a icrelor a avut loc la mai puțin de trei luni de la îndepărtarea barajelor, datele colectate de către monitorii voluntari locali – care sunt peste 300 – au indicat că habitatul nou deschis a găzduit aproximativ 1.500 de reproducători de hering de râu pentru prima dată în mai mult de 100 de ani. De atunci, cifrele au fluctuat, urmând modelul râului Merrimack, în care se varsă râul Shawsheen.
Ca și somonii, heringii de râu își depun în mare parte icrele acolo unde au eclozat. În timpul celor trei ani anteriori de monitorizare, reproducătorii din Shawsheen au fost toți rătăciți din alte părți ale sistemului. Dar în acest an ne așteptam să vedem un număr mare de adulți proaspăt ajunși la maturitate din primul nostru an de monitorizare. Activitatea noastră este suspendată în timpul pandemiei COVID-19, dar așteptăm cu nerăbdare să măsurăm un număr mai mare de exemplare în primăvara anului 2021.
Încă în creștere
În aprilie 2020, Consiliul de Stat pentru Controlul Resurselor de Apă din California a aprobat două permise cheie pentru îndepărtarea a patru baraje hidroenergetice mari și îmbătrânite de pe râul Klamath din California și sudul Oregonului. Aceasta ar fi cea mai mare îndepărtare de baraje din SUA.
Consiliul a acționat pe baza dovezilor că îndepărtarea barajelor ar îmbunătăți calitatea apei potabile prin reducerea înfloririi algelor și ar restabili habitatul pentru somonii pe cale de dispariție și pentru alte organisme care depind de râurile cu debit liber. Proiectul are încă nevoie de aprobarea Comisiei Federale de Reglementare a Energiei. Presupunând că va merge mai departe, mă aștept ca un râu Klamath restaurat să alimenteze și mai mult mișcarea de eliminare a barajelor ale căror costuri depășesc acum în mod clar beneficiile lor.
.