Henry Fielding s-a născut lângă Glastonbury, în sudul Angliei, și a crescut la ferma părinților săi din Dorset. Originile sale nu au fost opulente, dar au fost în mod cert gentelnice: vărul său de-al doilea avea să devină al patrulea conte de Denbigh, tatăl său a fost colonel (și mai târziu general) în armată, iar bunicul său matern a fost judecător la Queen’s Bench. Educația de primă clasă a lui Henry la Colegiul Eton l-a înzestrat cu o cunoaștere a literaturii clasice care avea să-i influențeze concepția despre roman.
În 1728, Fielding a plecat la Londra și, la sfatul verișoarei sale Lady Mary Wortley Montagu, s-a angajat într-o carieră literară, scriind poezii și piese de teatru care satirizează artificiile, impostura și corupția politică. Mai târziu, în același an, a mers la Universitatea din Leiden, în Țările de Jos, dar studiile sale clasice de acolo s-au încheiat atunci când tatăl său a renunțat la alocația sa. În 1730, s-a întors la Londra, unde conducea teatre și scria piese de teatru, printre care și încă celebra Tom Thumb. În această perioadă, a dus o existență rapace care ar putea informa biografia personajului Wilson din Joseph Andrews; viața de disipare a luat sfârșit, însă, când a fugit în noiembrie 1734 cu Charlotte Cradock, femeia a cărei imagine avea să inspire eroinele din romanele sale ulterioare.
Susținător al partidului de Opoziție al vremii, Fielding a continuat să satirizeze guvernul premierului de facto Robert Walpole. Cu toate acestea, Walpole a ripostat prin Legea de acordare a licențelor teatrale din 1737, prin care nicio piesă nouă nu putea fi produsă până când nu primea o licență din partea Lordului Chamberlain. Legea a făcut ca satira teatrală să fie practic imposibilă și a pus capăt efectiv carierei lui Fielding în teatru, lăsându-l cu o soție, doi copii și niciun venit.
Forțat să caute o altă linie de muncă, Fielding a studiat dreptul la Middle Temple și a terminat un curs de șase ani de studii în trei ani. A început să practice avocatura în 1740, muncind din greu, dar fără a prospera. Între timp, însă, a avut loc un eveniment decisiv atât în viața lui Fielding, cât și în istoria romanului: publicarea, în 1740, a romanului Pamela, al lui Samuel Richardson, extrem de popular și controversat, povestea rezistenței unei servitoare virtuoase la propunerile sexuale ale stăpânului ei gentilom, care, treptat, îi recunoaște și îi răsplătește virtutea, căsătorindu-se cu ea. Sentimentalitatea romanului și codul moral (presupus a fi) ipocrit au fost stimulente pentru spiritul lui Fielding și, în consecință, avocatul în luptă a publicat Shamela, o parodie anonimă, în 1741. Nemulțumit de această eviscerare deocheată, Fielding a urmat în 1742 Shamela cu Joseph Andrews, care începe ca o parodie a lui Pamela inversată din punct de vedere al genului, dar care se transformă în ceva mult mai original, un roman pe deplin realizat, plin de comedie vioaie și critică socială susținută. În 1743, Fielding și-a publicat Miscelanee în mai multe volume, care includea romanul Jonathan Wild, o satiră sumbră la adresa „oamenilor mari”, a partidului Whig și a sistemului de drept penal, printre altele. Propria existență a lui Fielding în această perioadă a rămas sumbră, deoarece soția și fiica sa erau pe moarte, el însuși suferea de gută paralizantă, iar finanțele sale erau sumbre. În următorii doi ani, nu a mai scris nimic, nici sub formă de carte, nici în periodice, dedicându-și în schimb timpul cabinetului său de avocatură și eforturilor sale de a recupera sănătatea soției sale. Aceste eforturi au fost în zadar, iar Charlotte a murit în orașul balnear Bath în 1744, lăsându-l pe Fielding frenetic de durere.
Și-a reluat cariera literară în 1745, inspirat de opoziția față de Rebeliunea Iacobită, în care susținătorii liniei Stuart au insistat asupra revendicării Prințului Charles Edward, descendentul lui Iacob al II-lea. Motivele lui Fielding de a se opune iacobiților au fost duble, atât religioase, cât și politice. Monarhul englez era capul suprem al Bisericii Angliei, iar Charles Edward era catolic; aderarea sa ar fi fost, prin urmare, incomodă pentru această biserică dintre cele mai etatiste, iar Fielding era un susținător convins al establishmentului anglican. Din punct de vedere politic, Fielding era un whig – adică un susținător al succesiunii hanoveriene – și acum că detestabilul Walpole fusese succedat de un alt prim-ministru whig, Fielding a putut părăsi Opoziția și a devenit un apărător al guvernului Establishment. În consecință, în calitate de editor al unei reviste politice din 1745 până în 1746, i-a denunțat pe iacobiti și pe aliații lor conservatori și, chiar și după înfrângerea iacobiților, a continuat să fie un apologet al guvernului. Răsplata sa a fost să primească numiri ca judecător de pace pentru Westminster în 1748 și pentru comitatul Middlesex în 1749. Aceste poziții l-au instalat într-un tribunal care i-a servit și ca reședință, în Bow Street, Londra.
În 1747, Fielding s-a căsătorit cu fosta servitoare a lui Charlotte, Mary Daniel, care fusese însărcinată cu el. Această mișcare îl făcuse ținta ironiilor, dar Fielding avea să o descrie mai târziu pe cea de-a doua soție a sa ca fiind „o prietenă credincioasă, o tovarășă amabilă și o doică tandră”. În 1749, a publicat Tom Jones, cea mai mare operă a sa, un roman picaresc despre un copil găsit care intră în posesia unei averi. Amelia, care a urmat în 1751, evidențiază un nou și întunecat simț al nebuniei umane. Munca lui Fielding în Bow Street îl pusese în relații intime cu dezordinea socială, iar remediile severe pentru o astfel de dezordine pe care le-a propus în calitatea sa de magistrat – măsuri care includeau azilul de bătrâni și spânzurătoarea – au marcat o cotitură față de etica toleranței largi și vesele care îi impregna pe Joseph Andrews și Tom Jones. Cu toate acestea, Fielding a fost la fel de sever cu el însuși și, în ciuda faptului că activitatea sa de judecător de pace nu îi aducea niciun salariu, s-a remarcat printre ceilalți magistrați ai vremii prin refuzul oricărei mite. De asemenea, a contribuit în mare măsură la suprimarea criminalității din Londra prin organizarea Bow-Street Runners, o echipă de „hoți-înțelegători” care a fost numită prima forță de poliție profesionistă a Londrei.
În plus față de vocațiile sale sociale și politice, Fielding a sprijinit și ambițiile literare ale surorii sale mai mici, Sarah Fielding. Ea a publicat un roman în 1744 intitulat Aventurile lui David Simple, urmat de un text suplimentar în 1747, Familiar Letters Between The Principal Characters in David Simple. Sarah a scris mai târziu o continuare la David Simple în 1753. Henry Fielding a scris prefețele la aceste texte. Sarah Fielding a scris, de asemenea, biografii istorice și literatură pentru copii, publicând în cele din urmă zece lucrări, deși sub anonimat, așa cum se întâmpla în cazul femeilor autoare la acea vreme.
Se crede că Sarah a avut, de asemenea, influență în a-l ajuta pe Fielding să dezvolte domenii ale propriei sale scrieri: în special, dezvoltarea și portretizarea personajelor sale feminine principale. Există o expertiză în crearea doamnei Miller, de o morală rotundă, și a puternicei doamne Western, ceea ce dezvăluie probabil influența unui critic de sex feminin, dacă nu a unei scriitoare.
Astmul, hidropizia și guta severă l-au obligat pe Fielding să se retragă în 1754, iar el a plecat în străinătate, în Portugalia, pentru a se convalescența. Jurnalul său Journal of a Voyage to Lisbon (Jurnalul unei călătorii la Lisabona), publicat postum în 1755, relatează lentoarea călătoriei, incompetența medicilor, abuzul de putere, precum și curajul și veselia lui Fielding însuși în confruntarea cu aceste rele. A murit la Lisabona în octombrie 1754.
.