ZURICHZURICH (Reuters Breakingviews) – Cunoscătorii de ciuperci magice pot atesta puterea psilocibinei, ingredientul psihoactiv al acestor ciuperci ciudate. Rău sau bun, spun ei, experiența este întotdeauna intensă. Faptul că investitorul Peter Thiel a avut o experiență directă nu are prea mare importanță. Antreprenorul susținător al lui Donald Trump, care a făcut miliarde de dolari din Facebook, este, totuși, hotărât să facă încă o mică avere convingându-i pe oamenii deprimați că „ciupercile” îi vor ajuta.
O companie în care este investitor în fază incipientă, Compass Pathways, își propune să strângă 107 milioane de dolari în cadrul unei oferte publice inițiale pe Nasdaq, ceea ce o evaluează la puțin peste jumătate de miliard de dolari. Fondatorii săi soț și soție, George Goldsmith și Ekaterina Malievskaia, descriu Compass „ca fiind un „start-up involuntar”, ceva ce a trebuit să fie creat pentru că lumea se află într-o criză a sănătății mintale și trebuie să existe o modalitate de a oferi rezultate mai bune pentru mai mulți oameni”.
Amenzi la asta: aproximativ 320 de milioane de oameni din lume suferă de depresie – și asta înainte de a lua în considerare daunele pe care Covid-19 și închiderile sale concomitente le-au produs. Mai mult, aproape o treime dintre aceștia nu răspund la tratamentele farmacologice tradiționale și la alte tratamente. După socoteala fondatorilor Compass, costul tratării bolilor mintale și a pierderilor de productivitate care rezultă din acestea este de peste 200 de miliarde de dolari anual numai în Statele Unite. Aceasta, conform tezei de investiție, este piața totală în care Compass se poate zbengudui.
.
Compania are o istorie extraordinară, cu rădăcini în inventarea întâmplătoare a dietilamidului acidului lisergic de către chimistul elvețian Albert Hofmann de la Sandoz în 1938, până la proiectul Psilocybin de la Harvard al lui Timothy Leary la începutul anilor 1960. Leary, pe care Richard Nixon l-a considerat „cel mai periculos om din America”, a dat peste cap studiile adecvate privind beneficiile potențiale ale psihedelicelor după ce a fost dat afară de la Harvard pentru abordarea sa neortodoxă – unii ar putea spune hedonistă – a cercetării. Clasificarea LSD și a verișorilor săi tripați ca substanțe din Lista 1 în 1970 le-a relegat la utilizarea recreativă.
Pichedelicele sunt văzute acum ca o potențială cale pentru noi descoperiri terapeutice în tratamentul bolilor mintale. Banii se revarsă în acest sector, Thiel și Atai Life Sciences susținând Compass. O altă firmă axată pe utilizarea ibogainei pentru a ajuta pacienții cu dependență de opiacee, Mind Medicine, s-a listat la Toronto în martie, cu finanțatori printre care se numără Bruce Linton, fondatorul companiei Canopy Growth, o mare companie de canabis, și Kevin O’Leary, gazda emisiunii „Shark Tank”.
Înregistrările de reglementare pentru Compass oferă o ușă spre aceste percepții în schimbare. Compass a fost inițial înființată ca organizație non-profit după ce co-fondatorii săi s-au luptat să găsească un tratament pentru un fiu a cărui depresie îl punea în pericol de sinucidere. Au cheltuit peste 300.000 de dolari pe diverse terapii, dar cu cât îl tratau mai mult, cu atât se înrăutățea, a explicat Malievskaia într-un podcast „After On” din 2018. „În cele din urmă am ajuns la concluzia: „credem în știință sau în știrile americane din anii 1960?”. A trebuit să mergem cu știința.”
Compass a dezvoltat o formulă cristalină de psilocibină numită COMP360, care ar putea duce la „reduceri rapide ale simptomelor depresiei și efecte care durează până la șase luni, după administrarea unei singure doze mari”, spune aceasta. COMP360 face parte dintr-un tratament global, care include o sesiune de șase-opt ore sub influența sa, cu sprijinul unor terapeuți special pregătiți.
Pacienții poartă viziere pentru ochi și ascultă muzică concepută pentru a însoți diferitele etape ale efectelor medicamentului. Aceasta este precedată și urmată de ședințe cu terapeuții „pentru a-i ajuta pe pacienți să proceseze gama de experiențe emoționale și fizice”, potrivit prospectului. Testele în stadii incipiente s-au dovedit a fi promițătoare în a ajuta unii pacienți.
Problema este că Compass, ca investiție, este foarte speculativă. Factorii de risc din prospectul IPO-ului său sunt ca o călătorie proastă. Doar într-o piață de taur furios pentru activele riscante, în care suspendarea neîncrederii în rândul investitorilor este la limita delirului, o firmă ca Compass strânge bani.
Ca o companie de biotehnologie aflată la început de drum, fără un produs aprobat pentru vânzare, Compass pierde bani – 62 de milioane de dolari de la înființare. Dispune de 68 de milioane de dolari în numerar pentru a trece de următoarele 12 luni, dar se așteaptă „să continue să genereze pierderi de exploatare în viitorul apropiat”. Având în vedere că poate costa mai mult de 1 miliard de dolari să treacă un medicament prin testele Administrației americane pentru Alimente și Medicamente și prin alte cercuri, un investitor în oferta publică inițială de astăzi trebuie să se pregătească pentru apeluri suplimentare la banii lor.
Apoi există obstacolele legale și stigmatice. Încă de când Leary și glumeții săi veseli au fost dați afară de la Harvard și s-au mutat la Zihuatanejo, Mexic și apoi la Millbrook, New York, cercetarea în domeniul psihedelicelor a fost dezaprobată de mulți oameni de știință. Natura lor ilegală le-a ținut în afara limitelor pentru Big Pharma. Pentru ca COMP360 să fie disponibil în scop comercial în Statele Unite, ar putea fi necesară o „acțiune legislativă sau administrativă”, avertizează Compass.
Compass încă evaluează, de asemenea, impactul pandemiei. În timp ce coronavirusul a făcut ca mai mulți oameni să fie deprimați, a făcut, de asemenea, mai dificil să îi ducă într-o cameră timp de opt ore cu un terapeut. Există și alți factori de risc, inclusiv perspectiva unei diluții semnificative pe baza vânzării anterioare de titluri convertibile.
Nu faceți nicio greșeală, Compass este o companie riscantă. Dar, într-un moment în care investitorii aruncă bani în vehicule de achiziție cu scop special (36 de miliarde de dolari și se numără în acest an) – cochilii atașate la investitori cu antecedente care impun comisioane semnificative – există un argument pentru a paria pe ea.
Spre deosebire de un SPAC, Compass știe ce vrea să fie când va crește. Și, la fel ca SPAC-urile concepute pentru a permite investitorilor să călărească coada managerilor de fonduri, baronilor de capital privat și chiar politicienilor, echipa Compass este plină de vedete din lumea farmaceutică. Din consiliul său de administrație face parte, de exemplu, un fost director al Agenției Europene pentru Medicamente. Iar consultanța sa științifică include experți în neuroștiințe și psihiatrie de la Harvard, Stanford, Imperial College și Johns Hopkins.
Ca orice investiție în biotehnologie, Compass nu are cerința de a înapoia banii necheltuiți sau alte verificări ale capitalului investit asemănătoare cu cele obișnuite la majoritatea SPAC-urilor. Într-o măsură mult mai mare, este o aruncare a zarurilor. Dar una cu un scop. Pentru investitorii curioși cu privire la potențialul psihedelicilor de a face din lume un loc mai fericit și mai productiv, Compass ar putea fi o călătorie care merită făcută.