În ceea ce privește arhivele, arhiva fosilă este una imperfectă. Sunt multe lucruri care ne lipsesc și care nu pot fi înlocuite niciodată. Aceasta este pur și simplu natura modului în care viața preistorică ajunge până la noi, subliniată de Charles Lyell și reluată în cor de Charles Darwin în secolul al XIX-lea. Și chiar dacă am avea fiecare fosilă și am cartografia fiecare formațiune, tot am avea doar frânturi din povestea vieții – suficient pentru a învăța unele lucruri uimitoare, dar întotdeauna orbi față de toți acei indivizi și specii care pur și simplu nu s-au întâmplat să fie fosilizate. Dar nu este totul deprimant. În cadrul rocilor fosilifere așezate efectiv în fața noastră, paleontologii pot în același timp să detecteze lacune și, de asemenea, să indice unde ar putea fi făcute noi descoperiri.
Să luăm, de exemplu, cazul plesiosaurilor. Acesta este grupul pe care paleontologii Samuel Tutin și Richard Butler l-au ales pentru noua lor analiză a cât de completă este cu adevărat înregistrarea acestor reptile marine. Prin compilarea datelor de la 178 de specimene din 114 specii de plesiozauri de-a lungul intervalului lor temporal în arhiva fosilă, concentrându-se pe caracterul complet al scheletelor individuale și pe modul în care acesta diferă, cercetătorii au reușit să contureze cunoștințele noastre despre acești înotători cu patru labe.
Simplu vorbind din punctul de vedere al descoperirilor, acesta este un moment excelent pentru descoperirile de plesiozauri. În timp ce primele descoperiri de plesiozauri s-au adunat relativ încet – iar natura fragmentară a scheletelor timpurii a dus la numirea unor specii care nu mai sunt considerate valabile – la sfârșitul anilor 1870 s-a înregistrat un impuls din cauza Războaielor oaselor, scriu Tutin și Butler, cu descoperiri suplimentare care au avut loc ici și colo de-a lungul secolului XX. Cu toate acestea, în anii 1990, explorarea unor noi localități din China, America de Sud și din alte părți a dus la o explozie de noi descoperiri, iar interesul sporit pentru acest grup a scos la iveală specii suplimentare și în locurile clasice. Boom-ul fosilelor nu se limitează doar la dinozauri – și plesiozaurii sunt, de asemenea, descoperiți și descriși într-un ritm amețitor.
Dar cum rămâne cu arhiva fosilă în sine? De exemplu, cercetările anterioare asupra ihtiozaurilor – „șopârlele peștișori” asemănătoare rechinilor care au evoluat și au prosperat alături de plesiozauri – au detectat că există o corelație negativă între gradul de completitudine al scheletelor de ihtiozauri și nivelul mării. Altfel spus, cele mai bune și mai complete schelete de ihtiozauri par să provină din perioade în care nivelul mării era relativ scăzut. Tutin și Butler suspectează că acest lucru ar putea fi valabil și în cazul plesiozaurilor, ceea ce nu numai că va influența comparațiile între plesiozauri, dar poate ajuta la evidențierea locurilor în care este mai probabil să se găsească schelete relativ complete de plesiozauri.
Chiar și așa, înregistrarea fosilelor de plesiozaur arată destul de bine în comparație cu animalele care au călcat pe uscat sau au zburat prin aer în același timp. „Valorile mediane ale completitudinii pentru plesiosauri și ihtiozauri au fost semnificativ mai mari decât în cazul grupurilor terestre contemporane”, scriu Tutin și Butler, ceea ce înseamnă că avem o imagine mai bună despre cum erau reptilele marine din Mesozoic decât mulți dinozauri care ajung la noi sub formă de schelete răzlețe.
Câți plesiosauri mai sunt acolo pentru a fi descoperiți, nimeni nu poate spune cu adevărat. Acest lucru este valabil atât pentru specimene individuale, cât și pentru specii, având în vedere că numărul speciilor de plesiosauri depinde de filozofia științifică a modului în care se disting taxonii unii de alții. Dar înregistrările care ne-au fost prezentate, deși sunt instantanee din momente și locuri diferite, ne-au oferit plesiosauri cu detalii minunate, iar această perioadă de explorare intensă nu dă semne de încetinire. Dacă plesiosaurii au avut vreodată un apogeu științific, atunci acesta este.