Abolirii feudalismului
Reformatorii Meiji au început cu măsuri care au abordat structura feudală descentralizată căreia îi atribuiau slăbiciunea Japoniei. În 1869, seniorii din Satsuma, Chōshū, Tosa și Saga au fost convinși să își returneze pământurile tronului. Alții le-au urmat rapid exemplul. Curtea a luat măsuri pentru a standardiza administrarea domeniilor, numindu-i pe foștii lor daimyo ca guvernatori. În 1871, guvernatorii-daimyo au fost chemați la Tokyo și li s-a spus că domeniile erau oficial desființate. Cele 250 de foste domenii au devenit acum 72 de prefecturi și trei districte metropolitane, un număr redus ulterior cu o treime. În acest proces, cei mai mulți daimyo au fost ușurați din rolurile administrative și, deși au fost recompensați cu titluri într-un nou sistem de rang de pair în stil european în 1884, au fost efectiv eliminați de la puterea politică.
Liderii Meiji au realizat, de asemenea, că trebuiau să pună capăt sistemului complex de clase care existase în feudalism. Cu toate acestea, a fost dificil să se ocupe de samurai, care numărau, cu persoanele aflate în întreținere, aproape două milioane în 1868. Începând din 1869, vechea ierarhie a fost înlocuită cu o diviziune mai simplă care a stabilit trei ordine: nobilii de la curte și foștii lorzi feudali au devenit kazoku („egali”); foștii samurai, shizoku și toți ceilalți (inclusiv grupurile de proscriși) au devenit acum heimin („oameni de rând”). Inițial, samuraii au primit pensii anuale, dar constrângerile financiare au forțat transformarea acestora în plăți forfetare de obligațiuni purtătoare de dobândă, dar neconvertibile, în 1876. Alte distincții simbolice de clasă, cum ar fi coafura samurailor și privilegiul de a purta săbii, au fost abolite.
Mulți foști samurai nu aveau experiență comercială și și-au risipit obligațiunile. Inflația a subminat, de asemenea, valoarea lor. Un sistem național de recrutare instituit în 1873 i-a privat și mai mult pe samurai de monopolul lor asupra serviciului militar. Nemulțumirea samurailor a dus la numeroase revolte, cele mai grave având loc în sud-vest, unde începuse mișcarea de restaurare și unde războinicii așteptau cele mai mari recompense. O revoltă în Chōshū și-a exprimat nemulțumirea față de măsurile administrative care îi priveau pe samurai de statutul și veniturile lor. În Saga, samuraii au cerut un război extern pentru a asigura locuri de muncă pentru clasa lor. Ultima, și de departe cea mai mare, revoltă a avut loc în Satsuma în 1877. Această rebeliune a fost condusă de eroul restaurării Saigō Takamori și a durat șase luni. Legiunile de recruți ale guvernului imperial au fost greu de învins pe Saigō, dar, în cele din urmă, transportul superior, comunicațiile moderne și armele mai bune au asigurat victoria guvernului. În această revoltă, ca și în celelalte revolte, problemele au fost localizate, iar loialitatea majorității bărbaților Satsuma din guvernul central a rămas alături de cauza imperială.
În 1873 au fost începute anchetele asupra terenurilor pentru a determina cantitatea și valoarea terenurilor pe baza recoltelor medii de orez din ultimii ani și a fost stabilit un impozit monetar de 3 la sută din valoarea terenurilor. Aceleași anchete au dus la obținerea de certificate de proprietate asupra terenurilor pentru fermieri, care au fost eliberați de sub controlul feudal. Măsurile funciare au implicat schimbări de bază, iar în rândul fermierilor a existat o confuzie și o incertitudine generalizată, care s-a exprimat sub forma unor revolte și demonstrații de scurtă durată. Dar instituirea proprietății private și măsurile de promovare a noilor tehnologii, a îngrășămintelor și a semințelor au dus la o creștere a producției agricole. Impozitul funciar, completat de bani tipăriți, a devenit principala sursă de venit al guvernului timp de mai multe decenii.
Deși era foarte presat de bani, guvernul a inițiat un program de industrializare, care era văzut ca fiind esențial pentru puterea națională. Cu excepția industriilor militare și a comunicațiilor strategice, acest program a fost în mare parte în mâini private, deși guvernul a înființat uzine pilot pentru a oferi încurajări. Comerțul și industria prelucrătoare au beneficiat de o piață națională în creștere și de securitate juridică, dar tratatele inegale promulgate cu puterile străine au făcut imposibilă protejarea industriilor cu tarife până în 1911.
În anii 1880, teama de o inflație excesivă a determinat guvernul să-și vândă uzinele rămase investitorilor privați – de obicei persoane cu legături strânse cu cei aflați la putere. Ca urmare, un grup mic de oameni a ajuns să domine multe industrii. Colectiv, aceștia au devenit cunoscuți sub numele de zaibatsu, sau clișeele financiare. Având mari oportunități și puțini concurenți, firmele zaibatsu au ajuns să domine întreprindere după întreprindere. Împărtășind o viziune similară pentru țară, acești oameni au menținut legături strânse cu conducerea guvernului. Casa Mitsui, de exemplu, era în relații de prietenie cu mulți dintre oligarhii Meiji, iar cea a lui Mitsubishi a fost fondată de un samurai Tosa care fusese un asociat al celor din cercul interior al guvernului.
La fel de importantă pentru construirea unui stat modern a fost și dezvoltarea identității naționale. Adevărata unitate națională a necesitat propagarea de noi loialități în rândul populației generale și transformarea țăranilor neputincioși și inarticulați în cetățeni ai unui stat centralizat. Folosirea religiei și a ideologiei a fost vitală pentru acest proces. Prin urmare, politica Meiji timpurie a ridicat Shintō la cea mai înaltă poziție în noua ierarhie religioasă, înlocuind budismul cu un cult al zeităților naționale care susținea tronul. Creștinismul a fost legalizat cu reticență în 1873, dar, deși important pentru unii intelectuali, a fost tratat cu suspiciune de mulți membri ai guvernului. Provocarea rămânea cum să se folosească valorile tradiționale fără a risca condamnarea străină că guvernul le impunea japonezilor o religie de stat. În anii 1890, sistemul educațional a oferit vehiculul ideal pentru a inculca noua orientare ideologică. Un sistem de educație universală fusese anunțat în 1872. Pentru o vreme, organizarea și filozofia acestuia au fost occidentale, dar în cursul anilor 1880 a apărut un nou accent pe etică, deoarece guvernul a încercat să contracareze occidentalizarea excesivă și a urmat ideile europene privind educația naționalistă. În 1890, Rescriptul imperial privind educația (Kyōiku Chokugo) a trasat liniile ideologiei confucianiste și Shintō, care au constituit conținutul moral al educației japoneze ulterioare. Astfel, loialitatea față de împărat, care era dublată de învățăturile confucianiste și de venerația Shintō, a devenit centrul ideologiei unui cetățean. Pentru a evita acuzațiile de îndoctrinare, statul a făcut o distincție între acest cult secular și religia propriu-zisă, permițând „libertatea religioasă”, dar cerând în același timp o formă de cult ca datorie patriotică a tuturor japonezilor. Sistemul educațional a fost, de asemenea, utilizat pentru a proiecta în marea masă a cetățenilor idealul de loialitate a samurailor care fusese moștenirea clasei conducătoare.
.