Compoziția muzicală se poate referi la o piesă muzicală originală, la structura unei piese muzicale sau la procesul de creare a unei noi piese muzicale. Persoanele care practică compoziția se numesc compozitori. „Compoziția” este actul sau practica de a crea un cântec sau o altă piesă muzicală. În multe culturi, inclusiv în muzica clasică occidentală, actul de a compune poate include crearea de notații muzicale, cum ar fi o „partitură”, care este apoi interpretată de compozitor sau de alți muzicieni. În muzica populară și în muzica tradițională, actul de a compune, care se numește de obicei „songwriting”, poate implica crearea unei schițe de bază a cântecului, numită „lead sheet”, care stabilește melodia, versurile și progresia acordurilor. În muzica clasică, orchestrația este realizată de obicei de către compozitor, dar în teatrul muzical și în muzica pop, compozitorii pot angaja un aranjor care să se ocupe de orchestrație. În unele cazuri, este posibil ca un compozitor să nu folosească deloc notația și, în schimb, să compună cântecul mental și apoi să îl cânte sau să îl înregistreze din memorie. În jazz-ul și în muzica populară, înregistrările notabile ale unor interpreți influenți au ponderea pe care o au partiturile scrise în muzica clasică.
Deși o compoziție muzicală folosește adesea notații muzicale și are un singur autor, acest lucru nu este întotdeauna cazul. O lucrare muzicală poate avea mai mulți compozitori, ceea ce se întâmplă adesea în muzica populară, atunci când o trupă colaborează pentru a scrie un cântec, sau în teatrul muzical, când o persoană scrie melodiile, o a doua persoană scrie versurile, iar o a treia persoană orchestrează cântecele. O piesă muzicală poate fi compusă, de asemenea, cu cuvinte, imagini sau programe de calculator care explică sau notează modul în care cântărețul sau muzicianul ar trebui să creeze sunetele muzicale. Exemplele variază de la muzica de avangardă care utilizează notații grafice, la compoziții de text, cum ar fi Aus den sieben Tagen, până la programe de calculator care selectează sunete pentru piesele muzicale. Muzica care utilizează foarte mult hazardul și șansa se numește muzică aleatorică și este asociată cu compozitori contemporani activi în secolul XX, precum John Cage, Morton Feldman și Witold Lutosławski. Un exemplu mai cunoscut de muzică bazată pe întâmplare este sunetul clopoțeilor de vânt care zornăie în bătaia vântului.
Studiul compoziției a fost în mod tradițional dominat de examinarea metodelor și practicii muzicii clasice occidentale, dar definiția compoziției este suficient de largă creația de muzică populară și cântece de muzică tradițională și piese instrumentale și pentru a include lucrări improvizate spontan, cum ar fi cele ale interpreților de free jazz și ale percuționiștilor africani, cum ar fi toboșarii Ewe.
Deși în anii 2000, compoziția este considerată a consta în manipularea fiecărui aspect al muzicii ( armonie, melodie, formă, ritm și timbru), conform lui Jean-Benjamin de Laborde (1780, 2:12):