Dreptul națiunilor, tradus din latinescul jus gentium, a fost aplicat pentru prima dată în Imperiul Roman. Dreptul roman al națiunilor a urmărit inițial să reglementeze comportamentul dintre cetățenii romani și cei din celelalte teritorii aflate sub control roman. În prezent, termenul se referă la ansamblul de legi care promovează relațiile echitabile între diferite state naționale, precum și între persoane din diferite națiuni.
Acest corp de drept poate fi împărțit în două subcategorii: jus gentium privatum, care se referă la activitățile transfrontaliere ale persoanelor private, și jus gentium publicum, care se referă la interacțiunile dintre statele naționale. Dreptul națiunilor a fost stabilit pentru prima dată și continuă să servească drept substitut pentru jus civil în diverse contexte internaționale. Jus civil, sau dreptul civil, este aplicabil numai în anumite jurisdicții.
O distincție importantă de luat în considerare este cea dintre jus gentium și jus inter genes. Acesta din urmă poate fi tradus ca „legi între popoare” și se referă la tratate și alte acorduri internaționale. Deși este adesea citat și bine documentat, dreptul popoarelor rămâne mult mai dependent de convenții decât jus inter genes și se bazează pe credința în drepturile naturale și principiile universale.
Dreptul națiunilor nu se referă la o lege anume, ci este un termen general pentru multe reguli și principii care reglementează acțiunile între națiuni și între cetățenii diferitelor state naționale. Multe dintre aceste reglementări au fost definite în scris de anumite națiuni și, de asemenea, de organizații internaționale, cum ar fi Organizația Națiunilor Unite. Constituția SUA menționează nouă puncte particulare ca fiind componente ale dreptului națiunilor: interzicerea războiului ilegal, onorarea tratatelor de pace, respectarea frontierelor prin faptul că nu le traversează fără permisiunea autorităților, urmărirea penală a pirateriei, protecția navelor naufragiate, tratamentul uman al prizonierilor de război, protecția diplomaților și a ambasadelor, extrădarea infractorilor și interzicerea sclaviei.
Multe legi internaționale legate de drepturile omului și de crimele de război sunt asociate cu dreptul națiunilor. Există frecvent dispute între statele-națiuni cu privire la faptul dacă ele sau cetățenii lor au acționat sau nu cu încălcarea acestor legi. De când vechii romani au introdus pentru prima dată conceptul de jus gentium, probabil că acesta nu a fost niciodată pe deplin agreat de toate popoarele sau de toate națiunile. În ciuda acestui fapt, prin consensul majorității, au fost judecate multe cazuri în care infracțiunea comisă a avut legătură cu dreptul națiunilor.