Este o experiență dezorientantă să fii trezit de un apel telefonic în timp ce te ghemuiești pentru un somn bun. Auzind bâjbâieli înăbușite după telefon, urmate de un salut groggy, interlocutorul întreabă de obicei: „Oh, ați dormit?”
Răspunsul meu cel mai frecvent este: „Nu știu. Nu, nu sunt sigur”. În această stare de confuzie, ultimul lucru de care sunt capabil este să analizez mecanismele interne ale corpului meu pentru a înțelege dacă sunt treaz sau adormit. Din fericire, există multă știință care explică ce înseamnă cu adevărat să fii adormit și ce se întâmplă pentru a ajunge acolo.
Nu există o definiție unanim acceptată, deoarece adormitul nu este o întâmplare de o fracțiune de secundă, nu este o trecere bruscă de la starea de veghe la cea de somn. Mai degrabă, este o progresie treptată a etapelor în care se schimbă activitatea corpului și a creierului.
Începutul somnului este „un fel de reflectare a faptului că creierul tău trece de la un mod de gândire la un alt mod de gândire”, spune Scott Campbell de la Laboratorul de cronobiologie umană de la Cornell Medical School. Pe lângă activitatea cerebrală, cercetătorii somnului măsoară mișcările ochilor și tensiunea musculară pentru a observa o persoană care adoarme.
Chiar dacă aveți impresia că pur și simplu ați adormit până dimineața, o noapte de somn are o structură tipică. Cei mai mulți oameni sunt familiarizați cu somnul cu mișcări oculare rapide, sau REM. Totuși, înainte de această perioadă plină de vise, trecem prin somnul Non-Rapid Eye Movement, sau NREM, care ocupă 75 la sută din timpul de somn și este împărțit în patru etape.
Etapa 1 ne găsește adormind, cu undele cerebrale și activitatea musculară încetinind. Sunteți martori ai acestui somn foarte ușor atunci când pasagerul din avion de lângă dvs. își mișcă brusc piciorul și vă trimite cocktailul de cinci dolari în aer.
Câțiva oameni ar numi asta somn, dar, atunci când sunt treziți în timpul Etapei 1 și întrebați dacă au dormit, aproximativ 80 la sută dintre oameni vor spune că nu au dormit, potrivit lui Campbell.
În Stadiul 2, 60 la sută dintre oameni ar nega, deși Campbell spune că cercetătorii sunt de acord că acesta este somn.
În mod normal, cuprinzând aproximativ jumătate din timpul de somn, Stadiul 2 înseamnă un model de unde cerebrale mai calm și fără mișcări ale ochilor. Respirația încetinește și temperatura corpului scade ușor. O persoană aflată în stadiul 2 a pierdut contactul cu mediul înconjurător, dar poate fi ușor scuturată pentru a fi trezită.
Până la stadiile 3 și 4, însă, trezirea cuiva necesită probabil o alarmă enervantă. Respirația încetinește și mai mult într-un ritm. Tensiunea arterială și temperatura corpului scad din nou, iar mușchii se relaxează. Aceste două stadii similare se numesc „somnul cu unde lente”, cu cele mai lente dintre toate undele cerebrale.
Acesta este somnul profund și reparator pe care îl dorim atunci când suntem obosiți. Oamenii de știință cred că o mare parte din activitatea de regenerare a organismului, cum ar fi construirea de proteine și eliberarea de hormoni, are loc în această etapă. Somnul cu unde lente este ceea ce orice mamă iubește să vadă la copilul ei: doar un corp liniștit, odihnit.
La aproximativ 90 de minute după ce a adormit, REM se instalează și accelerează somnul cu unde lente într-o stare foarte apropiată de cea de veghe, cu unde cerebrale de aceeași viteză sau chiar mai rapide. Cele mai multe, dar nu toate visele au loc în această fază.
Inima bate repede, tensiunea arterială crește, ochii se aruncă în jur și respirația devine rapidă și superficială. Corpul este mai mult sau mai puțin paralizat; mușchii brațelor, picioarelor și feței pot avea contracții, dar corpul nu se mișcă. REM poate dura între cinci și 30 de minute.
După REM, NREM începe din nou. Ciclul de 90 până la 110 minute al acestor două faze se repetă de patru până la șase ori pe noapte. Pe măsură ce noaptea avansează, timpul petrecut în REM crește, iar somnul profund scade, astfel încât, atunci când cântă cocoșul, este aproape numai somn în stadiul 1, stadiul 2 și REM.
Hormonii, substanțele chimice și regiunile creierului interacționează pentru a conduce ciclul de somn. Ceasul biologic al organismului, sau ritmul circadian, sincronizează programul de somn al unei persoane cu schimbarea cantității de lumină din ciclul zi/noapte. O mică zonă a creierului, nucleul suprachiasmatic (SCN), interpretează semnalele luminoase trimise de la ochi prin nervii optici.
Lumina declanșează SCN pentru a direcționa glanda pineală a creierului să elibereze hormonul melatonină. Există o mare explozie a acestuia în organism chiar în momentul în care mergem la culcare, spune Campbell, și probabil că activează și dezactivează anumite zone ale creierului pe măsură ce trecem în modul somn.
Adenosina este o altă substanță chimică despre care se crede că induce somnul. Nivelurile cresc în timpul zilei, făcându-ne mai somnoroși cu cât suntem mai mult timp treji, în încercarea de a atinge homeostazia sau „starea de echilibru” preferată de organism. Odată ce adormim, nivelurile de adenozină scad, reducând nevoia de somn și, în cele din urmă, determinându-ne să ne trezim.
Cortizolul, cunoscut ca un hormon al stresului, urmează o cale inversă. Acesta atinge un nivel minim chiar înainte de culcare, permițându-ne să ne relaxăm, dar apoi crește pe parcursul nopții pentru a încuraja un început de zi cu ochii strălucitori și coada stufoasă.
Din nou, data viitoare când cineva vă va întrerupe visele de prune de zahăr în țara acadelelor, puteți să le spuneți: „Da, dormeam. Eram în faza REM, cu unde cerebrale rapide și respirație rapidă. Mai am încă un ciclu de somn de parcurs, așa că te voi suna înapoi.”
.