Alai

La începutul anului 2015, National Geographic trecea printr-o criză de identitate. De la înființarea sa în 1888, societatea filantropică dedicată științei, explorării, educației și conservării devenise o parte îndrăgită a culturii. Revista sa lunară, care ajunsese deja la 1 milion de cititori în 1925, readucea în atenția publicului occidental imagini ale unor locuri și culturi îndepărtate. Exemplarele erau expuse cu reverență în casele oamenilor, iar profesorii le foloseau ca resursă educațională în școli. Era de încredere și îndrăgită.

Casele sale de televiziune au fost o altă problemă. Lansate în Europa în 1997 și în SUA în 2001, în parteneriat cu rețeaua media Fox a lui Rupert Murdoch, acestea fuseseră, din multe puncte de vedere, un succes uluitor, ducând brandul în 500 de milioane de locuințe din 171 de țări și ajutând la vărsarea a zeci de milioane de dolari în societate anual, chiar și atunci când veniturile din abonamentele membrilor au început să scadă.

Dar, la începutul anilor 2010, ramura TV urmărea audiențele cu reality show-uri de joasă speță. Doomsday Preppers, care îi urmărea pe supraviețuitori în timp ce se pregăteau pentru un viitor eveniment apocaliptic, a fost condamnat de critici pentru că glorifica viziunile de lume icterice ale participanților săi; despre emisiunea de detectare a metalelor Diggers s-a spus de către Societatea pentru Arheologie Americană că „promovează și glorifică jefuirea și distrugerea siturilor arheologice”. Reputația societății – și a icoanei culturale prin care majoritatea oamenilor o cunoșteau, revista National Geographic – începea să aibă de suferit.

Acesta a fost scenariul cu care s-a confruntat Courteney Monroe, o fostă directoare de marketing pentru HBO, când a devenit director executiv al canalelor de televiziune americane ale National Geographic în 2014. Când a sosit, Monroe spune: „Făceam reality-show-uri low-cost, cu costuri reduse, de orientare masculină, urmărind audiențele concurenților de non-ficțiune precum Discovery și History, care aveau mult succes cu Ice Road Truckers și Deadliest Catch.”

Primul lucru pe care Monroe a trebuit să îl facă a fost să prezinte o nouă viziune consiliului de administrație. În spatele ei se afla o idee îndrăzneață: cum ar arăta versiunea HBO a National Geographic Channel? La urma urmei, canalul prin cablu era sinonim cu televiziunea de înaltă calitate și revoluționară, cum ar fi The Sopranos și The Wire. Până în luna martie a acestui an, când Disney a cumpărat canalele de televiziune, studiourile, revista și alte operațiuni media ale National Geographic ca parte a achiziției de 71,3 miliarde de dolari a 21st Century Fox, această viziune era deja pe cale să se materializeze.

„Mai sunt încă în emisie doar câteva emisiuni care erau în emisie acum trei ani”, spune Monroe, care este acum președinte al National Geographic Global Television Networks. Accentul pus pe calitate în detrimentul cantității a condus la comandarea unor seriale emblematice precum One Strange Rock, produs de regizorul Darren Aronofsky, care privește povestea vieții pe Pământ din perspectiva a opt astronauți, și a unor lungmetraje cinematografice precum Free Solo, premiat cu Bafta și Oscar, care a urmărit încercarea alpinistului Alex Honnold de a escalada El Capitan, un monolit de 1.000 de metri în Parcul Național Yosemite, fără a folosi frânghii.

De asemenea, a avut loc o mutare în domeniul dramaturgiei cu scenariu – „foarte strict bazat pe fapte”, insistă Monroe – „nu veți vedea niciodată o emisiune precum „Game of Thrones” la National Geographic.” O mini-serie despre originile virusului Ebola este programată pentru luna mai, în timp ce o adaptare a cărții lui Tom Wolfe, The Right Stuff, a primit undă verde ca un serial cu potențial de lungă durată, în care fiecare sezon se concentrează pe o misiune spațială diferită.

„Disney ne va permite să ne punem turbocompresorul în funcțiune”, spune Monroe. „Avem o viziune ambițioasă din punct de vedere creativ pentru programele noastre și avem bugete mai mari, luăm decizii mai mari și mai îndrăznețe. Putem concura întotdeauna cu Netflix-urile, Amazon-urile și Apple-urile? Nu, ei au carnete de cecuri uriașe – dar cred că atunci când regizorii vin la noi, obțin ceva care este adesea mai de impact și mai semnificativ decât cecurile mari.”

Televiziunea a fost un element important al producției societății încă de la începutul anilor 1960, când o unitate a început să producă seriale și emisiuni speciale pentru CBS în SUA, multe dintre acestea fiind difuzate la nivel internațional. Pionieri precum exploratorul marin francez Jacques Cousteau și cercetătoarea britanică în domeniul cimpanzeilor Jane Goodall au fost filmați de National Geographic și au ajuns să devină faimoși la nivel mondial.

Când societatea a intrat în parteneriat cu Fox în 1997, au existat unele nemulțumiri, care s-au amplificat atunci când a fost încheiat un nou acord în 2015, predând mai mult din National Geographic către Fox. Grupul a fost împărțit într-o afacere comercială și o societate non-profit continuă. Societatea a primit 725 de milioane de dolari pentru fondul său de dotare și a păstrat o cotă de 27 de procente din afacere. Societatea mixtă, National Geographic Partners, a preluat toate activele sale media, de la rețeaua de televiziune la revistă. Fox deținea pachetul majoritar de 73%, care avea să fie vândut ulterior către Disney.

Oamenilor le pasă ce se întâmplă la National Geographic. Trebuie să fim o autoritate în materie de mediu . . suntem de partea științei, de partea planetei

Principalul dintre neliniști a fost modul în care un National Geographic susținut de Fox ar trata încălzirea globală, având în vedere că Rupert Murdoch însuși este un sceptic declarat. Exploratorul polar Ben Saunders, care în 2013-14 a efectuat o călătorie fără sprijin la Polul Sud, spune că a avut îndoieli „masive” cu privire la această afacere, „în parte din cauza opiniilor lui Murdoch cu privire la schimbările climatice”.

„Am mers pe jos patru mii și jumătate de mile acum, fie în zona arctică înaltă, fie în Antarctica – am petrecut mai mult timp acolo decât vor face majoritatea oamenilor de știință de carieră în domeniul climei – iar amploarea și ritmul în care se schimbă este evident cu ochiul liber. Am fost foarte neliniștit când am auzit pentru prima dată că se întâmplă acest lucru în 2015. Dar, din ceea ce am văzut, nu s-au ferit de aceste povești.”

Cum spune Susan Goldberg, director editorial al National Geographic Partners și redactor-șef al revistei National Geographic: „Oamenilor le pasă de ceea ce se întâmplă la National Geographic. Întotdeauna am simțit cu tărie că trebuie să fim o autoritate în materie de mediu . . suntem de partea științei, suntem de partea faptelor și suntem de partea planetei… . Acest lucru nu s-a schimbat sub Fox și nu mă aștept să se schimbe în viitor.”

Astăzi, peisajul televizual este din ce în ce mai mult locuit de prădători apex. Hostile Planet de la National Geographic – un serial despre viața sălbatică care tocmai a fost lansat în Statele Unite, prezentat de expertul în supraviețuire Bear Grylls – trebuie să concureze cu Our Planet de la Netflix, prezentat de David Attenborough, și cu pionierul serial BBC Blue Planet, care tocmai a încheiat o serie de episoade în direct.

Atunci cum poate National Geographic să creeze programe aventuroase care să nu compromită seriozitatea mărcii sale? „Cred că Free Solo este un exemplu foarte bun care, de fapt, nu este dramatic din anumite puncte de vedere, dar este totuși captivant, chinuitor și visceral”, spune co-regizorul filmului, Elizabeth Chai Vasarhelyi. „Ambiția lui Alex Honnold a fost să facă free solo pe El Cap – ne-am rugat în fiecare zi să nu existe absolut nicio complicație legată de acest lucru. Scopul filmului a fost de a face viu procesul său și de a încerca să pătrundem în caracterul său și asta a adăugat dramatism.”

Acest simț sofisticat al dramei reprezintă un pas înainte față de o eră a televiziunii de aventură în care momentele de criză au fost totul. „Nu vă pot spune de câte ori ni s-a pus întrebarea ,,unde este pericolul?”. „, spune biologul marin și prezentatorul Monty Halls. „Cred că este un pas înapoi. Această nevoie de pericol poate, de fapt, să ne îndepărteze de la celebrarea mediilor pentru ceea ce sunt.”

După cum notează Saunders, discuțiile cu un alt canal despre filmarea călătoriei sale epice la Polul Nord s-au întrerupt tocmai din cauza acestei probleme. „Căutau singurul lucru pe care eu încercam neapărat să îl evit, și anume drama. Ei voiau să facă o televiziune bună, cu cliffhangers și primejdii și lacrimi, toate aceste lucruri pe care eu încercam să le evit.”

Halls sugerează că televiziunea de aventură reprezintă o „viziune aspirațională despre cine ești”. Și nu este îngrijorat de ideea ca National Geographic să devină o proprietate Disney. „Sunt tatăl a două fetițe, de șapte și cinci ani, și nu cred că aventura ar trebui să fie acest lucru care este locuit doar de bărbați albi de vârstă mijlocie cu barbă. Mulți exploratori ar tresări la gândul de a Disneyfica aventura, dar dacă Disneyficarea lumii naturale înseamnă că mai mulți oameni o văd, mai mulți oameni se simt investiți în ea, atunci sunt de acord.”

.