„Picioarele legate în China”, un articol din 1937 din The Journal of Bone and Joint Surgery, oferă una dintre puținele descrieri fizice detaliate ale legării picioarelor disponibile în prezent, dar continuă să prezinte cruzimea procesului prin metafore și ignoră în mare măsură consecințele de durată asupra sănătății. „Cele patru degete exterioare sunt flexate pe talpă și sunt ținute în această poziție”, au scris autorii. „Metatarsienele sunt presate împreună în timp ce se aplică bandajele. În ciuda durerii de după fiecare frământare, fata este forțată să meargă, pentru a ajuta la restabilirea circulației.” În termeni simpli, asta înseamnă că toate degetele de la picioare ale fetei, cu excepția primului, au fost strivite spre partea de jos a piciorului și legate cu benzi de pânză. Procesul putea începe când fata avea doar 3 ani, deși la 5 ani era mai frecvent, și se repeta timp de doi sau trei ani – degetele ei de la picioare fiind în mod obișnuit rupte din nou și legate din nou mai strâns.
În multe cazuri, durerea intensă a legării picioarelor era exacerbată de infecții (care uneori duceau la gangrenă), de circulația îngreunată și de oasele și ligamentele slăbite. Picioarele unei fete rămâneau de obicei legate cu bandaje și benzi de mătase sau de bumbac, în funcție de ce-și putea permite familia ei, pentru tot restul vieții sale.
Oamenilor le-a luat milioane de ani pentru a evolua până la mersul biped, bazându-se pe mai multe puncte ale piciorului care își schimbă greutatea și echilibrul pe măsură ce facem fiecare pas. Legarea piciorului a redus aceste puncte la doar degetul mare și osul călcâiului; arcada a fost împinsă în sus pentru a face piciorul mai scurt, iar celelalte degete au fost îndoite sub bilă. În multe cazuri, arcada a fost ruptă complet. Fetele ale căror picioare au fost legate nu vor mai fi niciodată capabile să meargă fluent, limitându-le sever capacitatea de a se mișca prin lume.
Multe relatări culturale despre legarea picioarelor au fost scrise, în special dintr-o perspectivă feministă, și multe studii academice menționează acest proces. Dar pentru una dintre singurele descrieri medicale ale consecințelor pe termen lung ale legării picioarelor, trebuie să ne întoarcem la Steve Cummings, epidemiolog și profesor emerit la Universitatea California din San Francisco.
Cummings a mers la Beijing în 1991 pentru a studia de ce femeile chineze în vârstă aveau cu 80% mai puține fracturi de șold decât femeile americane din același interval de vârstă. El și o echipă de cercetători au selectat la întâmplare cartiere din fiecare dintre districtele centrale din Beijing, apoi au vizitat fiecare casă despre care știau că are o femeie de peste 50 de ani. Ei au invitat mai mult de 300 de femei într-un laborator de la Peking Union Medical College Hospital, unde participantele au efectuat o serie de mișcări obișnuite (de exemplu, ridicarea de pe un scaun cu brațele încrucișate, ghemuirea), împreună cu teste pentru forța de prindere și viteza de mers.
A doua participantă la studiul privind fracturile de șold „a venit cu două bastoane și cu piciorul înfășurat ciudat”, mi-a spus Cummings. „M-am gândit că era doar o curiozitate”. La acel moment, locuia în Beijing de două sau trei luni, iar el și familia sa călătoriseră mult prin oraș și prin țară. În timpul acestor călătorii, el nu văzuse nici măcar o dată o femeie cu picioarele în aceeași stare ca cele ale celei de-a doua participante la studiu.
.