Primele abordări psihologice ale criminalității s-au bazat pe teoria psihanalitică a lui Sigmund Freud (1870-1937), care împărțea personalitatea umană în id, ego și superego. Id-ul (cuvântul latin pentru „asta”) descria toate impulsurile instinctuale care provin din moștenirea noastră biologică. „Ego-ul” (în latină, „eu”) este eul rațional și conștient care mediază între impulsurile id-ului și constrângerile superego-ului. „Superego-ul” constă în restricțiile de comportament („conștiința”) pe care copiii le interiorizează ca urmare a marii lor iubiri și a atașamentului față de părinți. Criminalitatea a fost explicată în mare parte ca un eșec al superego-ului, o consecință a eșecului de a forma atașamente sănătoase și iubitoare față de părinți. Teoriile ulterioare ale criminalității s-au bazat pe psihologia comportamentală, așa cum își are originea în activitatea lui B. F. Skinner (1904-1990). În viziunea lui Skinner, tot comportamentul uman este produsul consecințelor sale – recompensele și pedepsele sale. În această abordare, comportamentul infracțional este dobândit și păstrat dacă oamenii experimentează recompense de pe urma acestuia, iar acesta este abandonat dacă experimentează pedepse. Ceva mai târziu, teoria învățării sociale a extins teoria comportamentală a lui Skinner pentru a include recompensele și pedepsele sociale, cum ar fi aprobarea sau dezaprobarea familiei și a prietenilor. De asemenea, a extins modalitățile prin care comportamentul poate fi dobândit pentru a include învățarea prin observarea a ceea ce fac alți oameni, inclusiv observațiile din mass-media, în special de la televizor.
Bolile psihice nu cauzează foarte multe infracțiuni, dar bolnavii psihici comit ocazional infracțiuni care sunt extreme sau bizare și, prin urmare, foarte mediatizate. Astfel, publicul ar putea avea impresia că boala mintală este o cauză majoră a criminalității. În plus, în urma închiderii majorității instituțiilor de boli mintale din Statele Unite în anii 1960 și 1970, mulți bolnavi mintal au început să fie trimiși în închisori și penitenciare pentru că erau supărători și păreau amenințători și pentru că nu exista o altă modalitate de a-i îndepărta din comunitate. O anumită tulburare de personalitate – tulburarea de personalitate antisocială – s-a dovedit în multe studii a fi asociată cu criminalitatea. Cu toate acestea, criteriile oficiale pentru diagnosticarea acestei tulburări includ comiterea de infracțiuni și comportamente asemănătoare infracțiunilor. Astfel, nu este pe deplin clar dacă această tulburare de personalitate este o cauză a criminalității sau dacă termenul „tulburare de personalitate antisocială” este doar o etichetă sofisticată pe care psihiatrii o folosesc pentru a descrie persoanele care sunt criminali. Cercetările psihologice actuale se concentrează pe impulsivitate (tendința de a se angaja în niveluri ridicate de activitate, de a fi ușor de distras, de a acționa fără să se gândească și de a căuta o gratificare imediată) mai degrabă decât pe personalitatea antisocială ca o caracteristică de personalitate asociată cu criminalitatea.
.