Cultura înaltă a Occidentului își are originea în tradițiile lumii clasice ale vieții intelectuale și estetice din Grecia Antică (din sec. 8 î.Hr. – 147 d.Hr.) și din Roma Antică (753 î.Hr. – 476 d.Hr.). În tradiția clasică greco-romană, modul ideal de exprimare a limbii a fost publicat și păstrat în opere de stil elevat (gramatică, sintaxă și dicție corecte). Anumite forme de limbă folosite de autori în epoci valorizate au fost considerate în Antichitate și în Renaștere drept modele veșnic valabile și standarde normative de excelență; de exemplu, dialectul attic al limbii grecești antice vorbit și scris de dramaturgii și filosofii din Atena pericleană (secolul al V-lea î.Hr.) și forma de latină clasică folosită în „Epoca de aur” a culturii romane (c. 70 î.Hr. – 18 d.Hr.) reprezentată de figuri precum Cicero și Virgiliu. Această formă de educație era cunoscută de greci sub numele de παιδεία, care a fost tradusă de romani în latină ca humanitas, deoarece reflecta o formă de educație care urmărea rafinarea naturii umane, mai degrabă decât dobândirea de competențe tehnice sau profesionale. Într-adevăr, lumea greco-romană a avut tendința de a vedea astfel de munci manuale, comerciale și tehnice ca fiind subordonate activităților pur intelectuale.
Din ideea omului „liber”, cu suficient timp liber pentru a urmări un astfel de rafinament intelectual și estetic, a apărut distincția clasică între artele „liberale”, care sunt intelectuale și făcute de dragul lor, față de artele „servile” sau „mecanice”, care erau asociate cu munca manuală și făcute pentru a-și câștiga existența. Acest lucru a implicat o asociere între cultura înaltă și clasele superioare a căror avere moștenită asigura un astfel de timp pentru cultivarea intelectuală. Domnul liber, care nu era împovărat de necesitatea de a-și câștiga existența, era liber să se dedice activităților proprii unui astfel de „om liber” – cele considerate a implica adevărata excelență și noblețe, spre deosebire de simpla utilitate.
În timpul Renașterii, valorile intelectuale clasice ale culturii greco-romane redescoperite pe deplin reprezentau capitalul cultural al claselor superioare (și al aspiranților) și vizau dezvoltarea completă a facultăților intelectuale, estetice și morale ale omului. Acest ideal asociat cu umanismul (termen derivat mai târziu din umanioare sau studia humanitatis), a fost transmis în Italia renascentistă prin intermediul unor instituții precum școlile curții renascentiste. Umanismul renascentist s-a răspândit curând în Europa, devenind o mare parte din baza educației clasei superioare timp de secole. Pentru bărbatul și femeia ambițioasă din punct de vedere social care intenționează să se ridice în societate, Cartea curtezanului (1528), de Baldasare Castiglione, îl instruiește pe cititor să dobândească și să posede cunoștințe despre clasicii greco-romani, educația fiind parte integrantă a personalității sociale a aristocratului. O contribuție esențială a Renașterii a fost ridicarea picturii și sculpturii la un statut egal cu cel al artelor liberale (prin urmare, artele vizuale au pierdut pentru elite orice asociere negativă persistentă cu meșteșugurile manuale). Tratatele renascentiste timpurii ale lui Leon Battista Alberti au avut un rol esențial în această privință.
Evoluția conceptului de cultură înaltă a fost inițial definită în termeni educaționali în mare parte ca fiind studiul critic și cunoașterea artelor și științelor umaniste greco-romane care au furnizat o mare parte din fundamentele culturilor și societăților europene. Cu toate acestea, patronajul aristocratic în cea mai mare parte a epocii moderne a fost, de asemenea, esențial pentru susținerea și crearea de noi opere de înaltă cultură în întreaga gamă de arte, muzică și literatură. Ulterior, dezvoltarea prodigioasă a limbilor și culturilor europene moderne a făcut ca definiția modernă a termenului „cultură înaltă” să cuprindă nu numai texte grecești și latine, ci și un canon mult mai larg de cărți literare, filosofice, istorice și științifice selecte, atât în limbi vechi, cât și moderne. De o importanță comparabilă sunt acele opere de artă și muzică considerate a fi de cea mai înaltă excelență și de cea mai largă influență (de exemplu, Partenonul, pictura și sculptura lui Michelangelo, muzica lui J. S. Bach etc.). Împreună, aceste texte și opere de artă constituie artefactele exemplare care reprezintă înalta cultură a lumii occidentale.
Tradiții culturaleEdit
În tradiția occidentală și în unele tradiții din Asia de Est, artei care demonstrează imaginația artistului i se acordă statutul de artă înaltă. În Occident, această tradiție a început în Grecia Antică, a fost întărită în Renaștere și de romantism, care a eliminat ierarhia genurilor în cadrul artelor frumoase, stabilită în Renaștere. În China a existat o distincție între pictura literară realizată de cărturarii-ofițeri și lucrările produse de artiști obișnuiți, care lucrau în stiluri în mare parte diferite, sau artele decorative, cum ar fi porțelanul chinezesc, care erau produse de meșteri necunoscuți care lucrau în fabrici mari. Atât în China, cât și în Occident, distincția a fost deosebit de clară în pictura peisagistică, unde, timp de secole, vederile imaginare, produse din imaginația artistului, au fost considerate lucrări superioare.
Capital culturalEdit
În Europa și în America, social-stratificate, o imersiune de primă mână în cultura înaltă a Occidentului, Marele Tur al Europei, a fost un rit de trecere care a completat și a completat educația livrescă a unui gentleman, din nobilime, aristocrație și burghezie, cu o perspectivă mondenă asupra societății și civilizației. Turul post-universitar în centrele culturale ale Europei era un beneficiu de clasă socială al capitalului cultural transmis prin intermediul instituțiilor de rang înalt (școli, academii, universități) menite să producă gentlemanul ideal al societății respective.
Conceptul european de cultură înaltă includea cultivarea unei etichete și maniere rafinate; educarea gustului în artele frumoase, cum ar fi sculptura și pictura; aprecierea muzicii clasice și a operei în istoria sa diversă și în nenumăratele sale forme; cunoașterea literelor umane (literae humaniores) reprezentate de cei mai buni autori greci și latini și, în sens mai larg, a tradițiilor artelor liberale (de ex.de exemplu, filozofie, istorie, teatru, retorică și poezie) ale civilizației occidentale, precum și o cunoaștere generală a unor concepte importante în teologie, știință și gândire politică.