Alai

De ce nu vrea să pună întrebarea?

Acesta este ceea ce s-a întrebat Frank Sanchez în timp ce privea în afara camerei cum jurnalistul de lungă durată Jim Gray îi lua un interviu lui LeBron James la filiala din Greenwich, Connecticut, a Boys & Girls Clubs of America, ca parte a emisiunii The Decision, specialul ESPN în care James a anunțat că se va alătura echipei Miami Heat în cadrul agenției libere în urmă cu 10 ani, pe 8 iulie 2010.

Sanchez, vicepreședintele național de sport, divertisment și absolvenți pentru Boys & Girls Club, l-a ascultat pe Gray punând mai mult de o duzină de întrebări despre decizia lui James de a părăsi Cleveland Cavaliers din statul său natal – despre cum a ajuns James la această decizie, la ce oră în acea dimineață James s-a hotărât, câți oameni știau. Dar Gray nu l-a întrebat pe James, în timpul transmisiunii, de ce a ales să organizeze The Decision la clubul din Connecticut.

Deși fusese raportat anterior în acea zi, dacă Gray ar fi pus acea întrebare simplă, James ar fi spus unui public de 10 milioane de telespectatori că a fost partener cu Boys & Girls Club pentru aproape întreaga sa carieră și că a vrut să folosească veniturile din publicitate de la The Decision pentru a dona resurse cluburilor din întreaga țară, pe piețele care l-au recrutat în acel intersezon.

James, bineînțeles, ar fi continuat să spună că își va duce talentele la South Beach, declanșând o criză de relații publice de un an de zile pentru James, care a inclus și numărul de telefon al lui James. 23 tricouri fiind arse pe străzile din Cleveland și arene din întreaga ligă huiduindu-l pe cel mai important jucător din NBA. Dar ceea ce s-a pierdut în cea mai mare parte în acea seară în Greenwich a fost faptul că mai mult de 2 milioane de dolari urmau să ajungă la Boys & Girls Club, ceea ce ar fi putut schimba modul în care întreaga țară l-a privit pe James în acea perioadă.

Aceasta este povestea a ceea ce s-a întâmplat cu acei bani.

Așa cum a fost acoperit recent în seria de documentare ESPN Backstory, o privire în culisele The Decision, echipa de consilieri a lui James – inclusiv managerul Maverick Carter, agentul de atunci Leon Rose, consilierul de atunci William „Worldwide Wes” Wesley, printre alții – se coordonase cu ESPN pentru a folosi veniturile din publicitate generate de sponsori care cumpărau timp publicitar în timpul emisiunii speciale de o oră – aproximativ 2 milioane de dolari – pentru a le dona Clubului Boys & Girls.

Creat în 1860 în Hartford, Connecticut, Boys & Girls Club a ajutat la îndrumarea și educarea tinerilor din întreaga țară, având misiunea de a se asigura că fiecare copil „absolvă liceul cu un plan pentru viitor, dând dovadă de un caracter bun și cetățenie și având un stil de viață sănătos”, potrivit site-ului său.

James, pe care Sanchez l-a numit o „forță înălțătoare pentru tineri”, a înțeles provocările cu care se confruntă mulți membri ai Boys & Girls Club, fie că este vorba despre accesul la mese gratuite, spații sigure sau mentori. Mai mult de un sfert din cei aproape 2 milioane de membri ai organizației sunt afro-americani, iar 61% dintre aceștia se califică pentru prânzuri școlare gratuite sau reduse. În copilărie, James s-a mutat foarte des cu mama sa singură, Gloria, abia reușind să se descurce. În clasa a patra, James a lipsit mai mult de 100 de zile de la școală.

„LeBron ar fi putut să meargă la orice organizație și să ofere susținerea sa”, a spus Sanchez. „Cred că valorile noastre, tineretul pe care îl servim, copiii pe care îi servim, comunitățile pe care le servim, reflectau motivul pentru care el a simțit că poate face cea mai mare schimbare.”

James a avut o relație cu Boys & Girls Club încă din sezonul său de debutant cu Cavaliers. Pentru fiecare All-Star Game din 2005, primul său meci în calitate de participant, el a ajutat la recondiționarea sau renovarea unui club din orașul gazdă, a declarat Sanchez. În timpul All-Star Game din 2009 din Arizona, James, însoțit de Jay-Z și Beyoncé, a donat echipament sportiv și muzical unui club local.

Pentru The Decision, James și echipa sa au fost foarte atenți la care dintre cele 4.300 de cluburi din întreaga țară vor primi donațiile.

În timpul sezonului secundar din 2010, șase echipe – Chicago Bulls, New York Knicks, New Jersey Nets, Los Angeles Clippers, Heat și Cavaliers – au fost favorite pentru a-l obține pe James în cadrul agenției libere. A fost luată decizia de a dona resurse cluburilor din aceste piețe ca o modalitate de a lăsa o impresie de durată în orașul fiecărei echipe care l-a recrutat pe James, chiar dacă acesta nu a ales să joace acolo. Au fost incluse, de asemenea, cluburile din Greenwich (locul în care a avut loc emisiunea The Decision) și orașul natal al lui James, Akron, Ohio.

„a vrut să folosească această oportunitate pentru ca nimeni să nu se supere și pentru ca el să poată avea o amprentă în fiecare dintre piețele care îl recrutau”, a spus Sanchez.

În timp ce 2 milioane de dolari au fost strânse de la sponsorii emisiunii The Decision, aceasta nu a fost suma totală. LeBron James Family Foundation a donat 2 milioane de dolari biroului național al Boys & Girls Club, situat în Atlanta, conform declarațiilor fiscale din 2010. Dar, partenerii corporativi ai lui James au intervenit și ei. HP a donat calculatoare și alte tehnologii în valoare de 500.000 de dolari, iar Nike, care a semnat cu James în 2003, a donat alți 500.000 de dolari în echipamente și terenuri.

Pentru partea sa, Sanchez a contactat cluburile de pe piețele menționate mai sus, cerând liderilor de la fiecare dintre ele propuneri pentru orice renovări și reamenajări semnificative pe care cluburile lor respective le-ar putea folosi dacă ar avea acces la finanțare. Ei au împărțit propunerile în trei niveluri: renovări majore, renovări moderate și subvenții mai mici.

Sanchez întreba cluburile: „Dacă ați avea de gând să renovați ceva în spațiul de 100.000$-200.000$, ce ar fi?”

După ce fiecare club a fost aprobat pentru finanțare, biroul național ar fi împrăștiat banii în trei tranșe: costuri de pornire, la jumătatea drumului și, dacă erau îndeplinite cele două criterii anterioare, plata finală.

Cluburile au folosit donațiile pentru a renova sălile de sport, pentru a construi centre tehnologice și de învățare și pentru a oferi alte nevoi în funcție de comunitățile în care se aflau cluburile individuale.

În Long Beach, California, 120.000 de dolari au mers către un nou teren de baschet acoperit, un sistem de încălzire și răcire și 15 calculatoare noi. La clubul din Miami, acoperișul a fost înlocuit, sala de sport a fost renovată și a fost cumpărat mobilier nou, proiectat de Savannah, acum soția lui James. În Akron, un grant de 240.000 de dolari a fost acordat unui club local care a fost rebotezat LeBron James Boys & Girls Club.

În final, 3 milioane de dolari au fost repartizați pe proiecte în 59 de cluburi din cele șapte orașe. Clubul Boys & Girls estimează că 200.000 de copii au fost afectați de donația lui James.

Au existat și efecte reziduale.

Donațiile către Boys & Girls Club au crescut cu 15% între 2009 și 2010, potrivit declarațiilor fiscale. În decurs de doi ani, contribuțiile au crescut cu aproape 25%.

„Cu siguranță a adus conștientizare asupra organizației”, a declarat Mona Dixon, 27 de ani, o absolventă a Boys & Girls Club din Tempe, Arizona, care, în 2015, a fost numită de președintele Barack Obama în U.S. U.S. Barack Obama. Presidential Committee (Comitetul prezidențial) al președintelui Barack Obama și, ulterior, a fost nominalizată de președinte pentru a face parte din consiliul de administrație al Corporation for National and Community Service.

„Nu poți să vezi așa ceva în spatele unei persoane puternice… și să nu te gândești că aceea nu este o organizație uriașă sau că ceea ce fac nu este grozav”, a spus ea.

„Am văzut un impact în generarea mai multor venituri, dar și mai multă susținere din partea altor celebrități și atleți din cauza efectului de aureolă al lui LeBron James, pentru că susținerea sa este o susținere pentru organizația noastră”, a spus Sanchez, care a adăugat că cele 3 milioane de dolari ale lui James au fost una dintre cele mai mari donații de la un atlet pe care organizația le-a primit vreodată.

În 2011, la un an după The Decision, Boys & Girls Club i-a acordat lui James premiul Champion of Youth.

În 2010, însă, reacția publică a fost imediată. Fanii echipelor pe care James le-a evitat, mai ales cei din Ohio, au fost indignați. Proprietarul Cavaliers, Dan Gilbert, a numit decizia lui James o „acțiune fără inimă și insensibilă”. Autorul Buzz Bissinger, care a scris două cărți despre James, a comparat „The Decision” cu „waterboarding”. Aproape fiecare arenă din întreaga ligă i-a huiduit pe James și pe Heat atunci când au vizitat orașul. În cei patru ani în care James a fost în Miami, el a fost cel mai mare răufăcător al ligii.

Sanchez crede că unele dintre critici ar fi putut fi evitate dacă Gray ar fi pus simpla întrebare de ce James a ținut The Decision la un Club de Băieți & Fete.

„Asta ar fi dus, cred, la un cu totul alt rezultat, pentru că oamenii ar fi înțeles unde era inima lui”, a spus Sanchez. „O mare parte din asta a fost pierdută pentru că acea întrebare nu a fost pusă.”

Sanchez nu va merge atât de departe încât să spună că acea întrebare i-ar fi împiedicat pe fani să ardă tricouri sau că James nu ar fi primit în continuare doar patru voturi pe primul loc în votul pentru MVP la sfârșitul sezonului 2010-11, în ciuda faptului că a avut o medie de 27 de puncte, șapte pase decisive și șapte recuperări, conducând Heat la un record de 58-24.

Dar el crede că narațiunea din jurul lui James după The Decision nu ar fi fost atât de toxică precum a fost.

„Nu pot să vă spun că toată lumea din America s-ar fi simțit diferit, dar știu că mulți dintre ei ar fi înțeles mai bine despre ce a fost vorba și pentru ce a fost evenimentul.”

.