Mulți oameni cred că în miile de ani care au urmat apariției agriculturii, societățile umane au fost statice. Ele nu au fost așa. Imperiile s-au ridicat – unele au înflorit, apoi au pierit, în timp ce altele au persistat. Cei mai mulți oameni au rămas agricultori de subzistență care s-au menținut în viață pe ei înșiși, sau pe ei înșiși și elitele conducătoare. Căutarea hranei ca mod de viață a fost împinsă către terenurile marginale din punct de vedere agricol. Populațiile au crescut rapid, estimările variind între 1 și 10 milioane de oameni la începutul agriculturii și între 425 și 540 de milioane în anul 1500, aproximativ 10.000 de ani mai târziu.
În secolul al XVI-lea, totul a început să se schimbe, și să se schimbe cu o viteză din ce în ce mai mare. Dezvoltarea agriculturii, de la comunitățile agricole mai simple la oraș-stat și imperiu (și adesea înapoi), a început încet să fie înlocuită de un nou mod de viață. Au apărut revoluții în ceea ce mâncau oamenii, în modul în care comunicau, în ceea ce gândeau și în relația lor cu pământul care îi hrănea. Cumva, cei care trăiau la marginea vestică a continentului european au schimbat traiectoria dezvoltării societății umane și au schimbat traiectoria dezvoltării sistemului Pământului, creând lumea modernă în care trăim astăzi. Nimic nu avea să mai fie la fel.
Un moment crucial în această trecere la lumea modernă a fost sosirea europenilor în ceea ce aveau să numească America. Popoarele din Americi fuseseră izolate de cele din Asia și Europa timp de aproximativ 12.000 de ani, în afară de vizita ciudată a unei corăbii vikinge pierdute pe țărmul nord-american al Atlanticului și de rarele incursiuni polineziene pe coasta sud-americană a Pacificului. Această separare a umanității a avut loc deoarece la sfârșitul ultimei ere glaciare, pe măsură ce lumea se încălzea, mai exista încă suficientă gheață pentru ca câțiva indivizi să reușească să traverseze strâmtoarea Bering din Asia în America de Nord. Această fereastră de oportunitate de a traversa nu a durat mult, deoarece cea mai mare parte a gheții marine s-a topit, închizând ruta. Cei câțiva care au reușit să traverseze strâmtoarea Bering s-au răspândit în America și au populat încet întreaga masă de uscat.
După 12.000 de ani de separare, nativii americani i-au întâlnit pe europeni în condiții inegale. Aproape toate speciile majore de animale domesticite proveneau din Eurasia, iar animalele care tind să trăiască cel mai aproape de oameni (vaca, oaia, capra, porcul și calul) trăiau cu europenii de mii de ani. Acest lucru a oferit numeroase oportunități pentru ca bolile să treacă de la animale la oameni și viceversa și să se răspândească în toată Eurasia, din estul Chinei până în vestul Spaniei. Când Cristofor Columb a ajuns în Caraibe pentru a doua oară, în 1493, a plănuit să se stabilească. A sosit cu 17 nave, 1.500 de oameni și sute de porci și alte animale. De îndată ce au debarcat pe 8 decembrie, porcii, care fuseseră izolați chiar în fundul vasului, au fost eliberați.
Mai multe povești
În ziua următoare, europenii au început să se îmbolnăvească, inclusiv Columb. Nativii americani au început să moară. Aceasta era probabil gripă porcină, la care nativii americani nu fuseseră expuși anterior. Douăzeci și trei de ani mai târziu, în 1516, istoricul spaniol Bartolomé de las Casas a scris despre insula care este acum Haiti și Republica Dominicană: „Hispaniola este depopulată, jefuită și distrusă… pentru că, în doar patru luni, o treime din indienii pe care îi aveau în grijă au murit”. Doi ani mai târziu, în Memorialul privind remediile pentru Indii, el scria că „din 1.000.000 de suflete care erau în Hispaniola, creștinii au lăsat doar 8.000 sau 9.000, restul au murit”. Dar mai rău avea să vină.
Viajele lungi din Europa au funcționat inițial ca un fel de carantină pentru pasagerii cu variolă, deoarece aceasta este infecțioasă doar până la o lună. Purtătorii fie au murit pe navă, fie au sosit cu imunitate suplimentară. În orice caz, variola nu a supraviețuit călătoriei. Pe măsură ce corăbii mai bune, cu pânze îmbunătățite, reduceau timpul de traversare, noi boli puteau face autostopul. Variola a ajuns pe Hispaniola în ianuarie 1519 și s-a răspândit imediat pe continentul Americii Centrale. Nativii americani nu aveau imunitate la variolă, gripă sau alte boli aduse din Europa. Aceste infecții au grăbit cucerirea spaniolă a ceea ce este cunoscut sub numele de Imperiul Aztec – un termen inventat în secolul al XIX-lea – sau, mai corect, Tripla Alianță Mexicană, după tratatul din 1428 dintre conducătorii celor trei orașe.
În timp ce spaniolii jefuiau, bolile îi ajutau. În august 1519, când Hernán Cortés a încercat inițial să cucerească cel mai mare oraș din America precolumbiană, Mēxihco-Tenōchtitlan, care număra 200.000 de oameni, a scăpat la limită cu viață. Dar, în timp ce se regrupa, boala a făcut ravagii în Tenōchtitlan. După un asediu de 75 de zile, morții din cauza bolilor, a luptelor și a foametei au lăsat unul dintre cele mai mari orașe din lume aproape fără viață. Împreună cu câteva sute de spanioli și cu tlaxcalanii, rivali ai lui Mēxihco-Tenōchtitlan, la 13 august 1521, Cortés a revendicat Tenōchtitlan pentru Spania.
Unul dintre soldații lui Cortés, Bernal Díaz del Castillo, a scris: „Jur că toate casele de pe lac erau pline de capete și cadavre… Străzile, piețele, casele și curțile erau pline de cadavre, astfel încât era aproape imposibil să treci”. Nativii americani au continuat să lupte, dar nu au putut învinge val după val de boli, lipsa de hrană rezultată și tehnologia superioară de război a spaniolilor. Astfel a luat sfârșit un imperiu în plină expansiune care avea aceeași mărime ca și Italia de astăzi, 300.000 de kilometri pătrați, și a cărui populație număra undeva între 11 și 25 de milioane de oameni. Doar aproximativ 2 milioane au supraviețuit cuceririi.
Noile boli s-au răspândit până în Panama, un istoric vizitator contemporan estimând că mai mult de 2 milioane au murit acolo între 1514 și 1530. De acolo, marșul agenților infecțioși a continuat apoi prin Gura Darien și în America de Sud. Cel mai mare imperiu din cele două Americi – și, după unele măsurători, cel mai mare din lume la acea vreme – a fost cel al incașilor, ale căror pământuri se întindeau de-a lungul coloanei vertebrale a continentului, Munții Anzi. Francisco Pizarro, un alt conchistador spaniol, a intrat în contact cu incașii în 1526, fără a-i invada. Unii estimează că a fost nevoie de doar un an de la întâlnire pentru ca Huayna Capac să devină primul conducător incaș care să moară în urma unei epidemii.
Dincolo de catastrofa de la Tenōchtitlan, desfășurarea sfârșitului Imperiului Inca este mai greu de reconstituit, deoarece scrierea nu făcea parte din civilizația incașă, iar spaniolii au auzit de moartea lui Capac abia în 1531. Mulți spun că a murit de variolă, dar o lectură atentă a diferitelor relatări, inclusiv a descrierilor corpului mumificat, sugerează că cel mai probabil a sucombat la una dintre bolile europene care se transmite mai ușor și se răspândește mai repede, cum ar fi rujeola sau gripa. În orice caz, incașii au fost slăbiți în mod fatal, iar imperiul lor, de 2 milioane de kilometri pătrați și cu o populație estimată între 10 și 25 de milioane de oameni, a fost invadat de oamenii lui Pizarro. Se pare că incașii au ținut, într-adevăr, evidența populației folosind un sistem de noduri pe sfoară numit quipi, dar cunoștințele despre cum să le descifreze s-au pierdut odată cu distrugerea a patru secole de civilizație incașă în evoluție rapidă. Din nou, cifrele exacte nu sunt cunoscute, dar cercetătorii estimează că aproximativ jumătate din populație a murit în momentul cuceririi imediate.
Când încearcă să înțeleagă pierderile catastrofale de vieți ale nativilor americani, mulți se concentrează în mod eronat doar asupra variolei. Aceasta a fost un ucigaș important, dar în niciun caz singurul. Gripa, rujeola, tifosul, pneumonia, scarlatina, malaria și febra galbenă, printre altele, au sosit val după val. La acestea se adăugau victimele războaielor împotriva spaniolilor și, mai târziu, a portughezilor, englezilor și francezilor, plus cei munciți până la moarte după ce au fost forțați să devină sclavi. Atât de mare a fost haosul schimbărilor și pierderea atâtor vieți, încât societățile tradiționale au fost în mare parte distruse, iar agricultura s-a prăbușit – și astfel, foametea s-a adăugat la numărul de morți. Se pare că cel puțin 70 la sută dintre oameni au murit în urma contactului european susținut, și adesea 90 la sută sau mai mult, conform informațiilor din satele, orașele și regiunile mai bine studiate.
A schimbat această reunire a două ramuri ale umanității după 12.000 de ani de separare istoria Pământului, precum și istoria umană? Amestecul global al oamenilor și al bolilor lor mortale este doar un aspect al unui amestec biologic global mult mai mare pe care istoricul Alfred Crosby l-a numit Schimbul Columbian. Nu doar agenții patogeni au călătorit, ci și plantele și animalele. Speciile s-au mutat de pe un continent pe altul și dintr-un bazin oceanic în altul, în afara contextului lor evolutiv. Acest lucru a dus la o globalizare și omogenizare a speciilor din lume, care continuă și astăzi.
Cel mai dramatic, Schimbul columbian a transformat agricultura și alimentația umană. Această schimbare este adesea atât de înrădăcinată cultural încât o considerăm de la sine înțeleasă. Este greu de conceput că în Europa nu existau cartofi sau roșii înainte de secolul al XVI-lea; în Americi, nu existau grâu sau banane; nu existau ardei iute în China sau India; și nu existau alune în Africa. Transformarea dietelor a fost aproape totală: chiar și în adâncul pădurii tropicale din Congo, alimentul de bază este maniocul, o plantă originară din America de Sud, în timp ce în adâncul pădurii amazoniene, yanomami mănâncă banane plantain, care au fost domesticite în Africa.
Agricultorii, începând cu secolul al XVI-lea, au avut brusc la dispoziție un număr mult mai mare de culturi și animale din care să aleagă. Cea mai bună cultură pentru condițiile locale de mediu, provenită de oriunde din lume, putea fi acum plantată. Oamenii le alegeau pe cele care funcționau bine, încorporându-le în noile sisteme agricole. Creșterea diversității culturilor plantate într-un anumit loc a fost, de asemenea, un avantaj pentru fermierii din întreaga lume. Aceste noi culturi nu numai că au îmbunătățit randamentele. În China, de exemplu, sosirea porumbului a permis cultivarea terenurilor mai aride, determinând noi valuri de despăduriri și o creștere mare a populației.
O nouă istorie a primelor popoare din Americi
În ciuda transportului de noi boli ucigașe, inclusiv apariția sifilisului mortal în Europa și Asia, care a fost legat de comerțul cu Americile, schimbul columbian a permis în cele din urmă ca mai mulți oameni să trăiască din pământ. Aceste plante și animale nou disponibile au dus la cea mai mare îmbunătățire a productivității agricole de la revoluția agricolă inițială. Rezultatele eforturilor depuse de diferite popoare în domesticirea și rafinarea culturilor de-a lungul a mii de ani erau acum disponibile și erau adoptate în întreaga lume. S-a născut o singură cultură agricolă globalizată.
În termeni geologici, transportul maritim transcontinental, care a început în secolul al XVI-lea, și mai târziu aviația, care a luat avânt în secolul al XX-lea, joacă același rol pe care l-a jucat tectonica plăcilor în trecut. Astăzi, ele împletesc continentele și oceanele între ele, opusul tendinței din ultimii 200 de milioane de ani, care a văzut continentele separându-se. Când geologii vor inspecta înregistrările geologice peste milioane de ani, speciile fosilizate vor fi înregistrate ca fiind sosite instantaneu pe noi continente și în noi bazine oceanice. Aceste specii fosilizate cărora oamenii le-au permis să sară barierele geografice vor da impresia că o nouă specie a evoluat, la fel ca în alte epoci din istoria Pământului. Dar va exista, de asemenea, un model subtil diferit. În mod normal, în înregistrările geologice există extincții, care, la rândul lor, creează nișe vacante, pe care evoluția le umple cu specii noi, adesea cu un aspect destul de diferit. În epoca umană, apariția bruscă a unor specii care au sărit peste continente sau a unor noi specii hibride va apărea în arhiva geologică ca fiind foarte asemănătoare cu speciile deja existente. Această omogenizare a diversității biologice a Pământului este un semn distinctiv cheie al Antropocenului, fără analogie evidentă în trecut în istoria Pământului.
Aceste schimbări ale vieții au o importanță geologică. Cu două sute de milioane de ani în urmă, toate teritoriile Pământului au fost legate între ele în supercontinentul Pangeea, care s-a rupt apoi în bucăți separate, aceste noi continente deplasându-se încet spre pozițiile de pe Pământ pe care le cunoaștem astăzi. De atunci, materialul genetic rămas pe fiecare continent care s-a separat a evoluat în mare parte independent. Transportul maritim transcontinental a început să lege din nou continentele între ele, atât în mod deliberat, când oamenii au mutat specii selecționate, cât și involuntar, când speciile clandestine s-au strecurat pe noi teritorii. În secolul al XVI-lea a început un nou experiment evolutiv la nivel planetar, condus de oameni, care va continua să se desfășoare la nesfârșit. Ceea ce a făcut tectonica plăcilor de-a lungul a zeci de milioane de ani este anulat de transportul maritim în câteva secole și de aviație în câteva decenii. Noi creăm o nouă Pangeea. Acest lucru se potrivește cu una dintre caracteristicile unei noi epoci, deoarece este o schimbare semnificativă din punct de vedere geologic pentru viața pe Pământ. Este un eveniment important în contextul istoriei Pământului.
Acest post este adaptat din viitoarea carte a lui Lewis și Maslin, The Human Planet: How We Created the Anthropocene (Planeta umană: Cum am creat antropocenul).
.