Alai

A fost odată ca niciodată un negustor bogat, care avea trei fiice. Locuiau într-o casă foarte frumoasă, într-un oraș frumos, și aveau mulți servitori îmbrăcați în livree grandioasă care să le servească. Toată mâncarea lor era servită în farfurii de aur și de argint, iar rochiile lor erau făcute din cele mai bogate lucruri cusute cu bijuterii.

Cele două mai mari se numeau Marigold și Dressalinda. Nu trecea nicio zi fără ca acestea două să nu iasă la vreun ospăț sau la vreo petrecere; dar Frumoasei, cea mai tânără, îi plăcea să stea acasă și să-i țină companie bătrânului ei tată.

Acum, s-a întâmplat că o nenorocire s-a abătut asupra negustorului. Corăbii ale sale, care navigau în largul mării încărcate cu mărfuri de valoare, au naufragiat și, într-o zi, a constatat că nu mai era cel mai bogat negustor din oraș, ci un om foarte sărac.

Îi mai rămăsese o căsuță la țară și în ea, după ce toate celelalte fuseseră vândute, s-a retras. Cele trei fiice ale sale, bineînțeles, au plecat cu el.

Marigold și Dressalinda erau foarte încrucișate la gândul că își pierduseră toți banii și că, după ce fuseseră atât de bogate și căutate, trebuiau să trăiască acum într-o căsuță mizerabilă.

Dar singurul gând al Frumoasei era să-l înveselească pe bătrânul ei tată și, în timp ce cele două surori ale ei stăteau pe scaunele de lemn și plângeau și se jeleau, Frumoasa a aprins focul și a pregătit cina, căci negustorul era acum atât de sărac încât nu putea să țină nici măcar un servitor.

Și așa a continuat. Cele două surori mai mari nu făceau altceva decât să se îmbufneze pe la colțuri, în timp ce Frumoasa mătura podelele și spăla vasele și făcea tot posibilul pentru a face ca biata căsuță să fie plăcută. Și ele îi duceau surorii lor o viață îngrozitoare, cu plângerile lor, pentru că nu numai că refuzau să facă ele însele ceva, dar spuneau că tot ce făcea ea era făcut greșit. Dar Frumoasa a îndurat toate neplăcerile lor cu răbdare, de dragul tatălui ei.

În felul acesta a trecut un an întreg, apoi, într-o zi, a venit o scrisoare pentru negustor.

Acesta s-a grăbit să-și găsească fiicele, căci era nerăbdător să le spună veștile bune conținute în scrisoare.

„Dragii mei copii”, a spus el, „în sfârșit, norocul nostru s-a întors. Această scrisoare spune că una dintre corăbiile presupuse a fi pierdute a ajuns cu bine în port și, dacă este așa, nu mai trebuie să trăim în sărăcie. Nu vom fi atât de bogați ca înainte, dar vom avea suficient pentru a ne menține în confort. Adu-mi mantia de călătorie, Frumoaso. Voi pleca imediat să-mi revendic corabia. Și acum spuneți-mi, fetelor, ce să vă aduc când mă voi întoarce?”

„O sută de lire”, a spus Marigold, fără să ezite o clipă.

„Vreau o rochie nouă de mătase”, a spus Dressalinda, „una verde ca mărul, cusută cu perle de semințe, și pantofi verzi cu tocuri roșii, și un colier de smaralde, și o cutie de mănuși.”

„Și ce să-ți aduc eu ție, Frumoasa mea?”, a întrebat tatăl, în timp ce fetița lui îl ajuta să-și pună mantia de călătorie.

„Oh, adu-mi un trandafir”, a spus Frumoasa grăbită.

Tatăl ei a sărutat-o cu drag și a plecat.

„Fetiță prostuță”, a spus Marigold, „vrei doar ca tatăl nostru să creadă că ești mai altruistă decât noi – asta e ceea ce vrei tu! Un trandafir, într-adevăr!”

„Într-adevăr, soră”, a spus Frumoasa, „nu acesta a fost motivul. M-am gândit că tatăl nostru va avea destule de făcut pentru a se îngriji de siguranța corăbiei sale, fără să se deranjeze să facă cumpărături pentru mine.”

Dar surorile s-au simțit foarte ofensate și au plecat să stea în camera lor și să vorbească despre lucrurile frumoase pe care le vor avea când tatăl lor se va întoarce.

Între timp, negustorul și-a continuat drumul spre oraș, plin de speranță și de planuri mărețe cu privire la ce va face cu banii lui.

Dar când a ajuns acolo, a aflat că cineva îi jucase o festă și că nici o corabie de-a lui nu intrase în port, așa că era la fel de rău ca înainte.

Și-a petrecut întreaga zi căutând în jur pentru a se asigura că nu era nimic adevărat în scrisoarea pe care o primise, și începea să se întunece când a pornit, cu inima tristă, să facă din nou drumul spre casă. Era obosit și nefericit și nu mai gustase nimic de mâncare de când plecase de dimineață de acasă.

Era destul de întuneric când a ajuns la pădurea mare prin care trebuia să treacă pentru a ajunge la căsuța sa și, când a văzut o lumină care strălucea printre copaci, s-a hotărât să nu se ducă la casa sa în acea noapte, ci să se îndrepte spre lumina din pădure și să ceară mâncare și adăpost.

Se aștepta să găsească o căsuță de tăietor de lemne, dar care a fost surpriza lui, când s-a apropiat de lumină, să constate că aceasta venea de la ferestrele unui palat mare și frumos!”

A bătut la porți, dar nu i-a răspuns nimeni, iar în cele din urmă, împins de foame și de frig, a îndrăznit să intre și a urcat treptele de marmură în marea sală.

În tot drumul nu a văzut niciun suflet. Era un foc mare în sală și, după ce s-a încălzit, a pornit în căutarea stăpânului casei. Dar nu a căutat prea mult, pentru că în spatele primei uși pe care a deschis-o era o cămăruță confortabilă cu cina pregătită pentru unul, o cină a cărei simplă privire îți făcea foame.

Așa că negustorul s-a așezat cât se poate de îndrăzneț și a făcut o cină foarte consistentă, după care s-a gândit din nou că îl va căuta pe stăpânul casei.

A pornit la drum și a deschis o altă ușă, dar acolo a văzut un pat, numai de privit, care te făcea somnoros, așa că și-a spus:

„Asta e opera unor zâne. Mai bine nu-l mai caut mai departe pe stăpânul casei.”

Și cu asta s-a prăbușit în pat și, fiind foarte obosit, a adormit imediat și a dormit ca un vârf până când a fost timpul să se trezească dimineața.

Când s-a trezit, a fost destul de surprins să se găsească într-un pat atât de moale și confortabil, dar curând și-a amintit tot ce i se întâmplase.

„Trebuie să plec”, și-a spus el, „dar aș vrea să-i pot mulțumi gazdei mele pentru odihna și cina mea bună.”

Când s-a ridicat din pat, a descoperit că mai avea și altceva pentru care să fie recunoscător, pentru că pe scaunul de lângă pat era așezat un costum frumos de haine noi, marcat cu numele lui și cu zece piese de aur în fiecare buzunar. S-a simțit cu totul alt om când a îmbrăcat costumul albastru și argintiu și a zornăit bucățile de aur din buzunare.

Când a coborât scările, a găsit un mic dejun bun așteptându-l în cămăruța în care luase cina cu o seară înainte și, după ce a făcut o masă bună, s-a gândit să facă o plimbare în grădină.

A coborât treptele de marmură și, când a ajuns în grădină, a văzut că aceasta era plină de trandafiri, roșii și albi, roz și galbeni, iar negustorul s-a uitat la ei și și-a amintit de dorința Frumoasei.

„Oh, bietele mele fiice”, a spus el, „ce dezamăgire va fi pentru ele să afle că nava mea nu s-a întors acasă până la urmă, dar Frumoasa în orice caz poate avea ceea ce și-a dorit.”

Așa că a întins mâna și a cules cel mai mare trandafir roșu care îi ajungea la îndemână.

Cum tulpina i-a pocnit între degete, s-a dat înapoi îngrozit, căci a auzit un răget furios, iar în clipa următoare o Fiară îngrozitoare a sărit asupra lui. Era mai înaltă decât orice om și mai urâtă decât orice animal, dar, ceea ce i s-a părut cel mai înspăimântător dintre toate pentru negustor, i-a vorbit cu o voce de om, după ce a răcnit la el cu cea a Fiarei.

„Nefericit nerecunoscător!”, a spus Fiara. „Nu te-am hrănit, nu te-am găzduit și nu te-am îmbrăcat, iar acum trebuie să-mi răsplătești ospitalitatea furând singurul lucru la care țin, trandafirii mei?”

„Îndurare! îndurare!” a strigat negustorul.

„Nu,” a spus Bestia, „trebuie să mori!” Bietul negustor a căzut în genunchi și a încercat să se gândească la ceva de spus pentru a înmuia inima bestiei crude; și în cele din urmă a spus: „Domnule, am furat acest trandafir doar pentru că fiica mea cea mică m-a rugat să îi aduc unul. Nu m-am gândit, după tot ce mi-ați dăruit, că mi-ați putea ierta o floare.”

„Spune-mi despre această fiică a ta”, a spus Bestia brusc. „Este o fată bună?”

„Cea mai bună și cea mai dragă din lume”, a spus bătrânul negustor. Și atunci a început să plângă, gândindu-se că trebuie să moară și să o lase pe Frumoasa lui singură pe lume, fără nimeni care să fie bun cu ea.

„Oh!”, a strigat el, „ce se vor face bieții mei copii fără mine?”

„Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte de a fura trandafirul”, a spus Bestia. „Cu toate acestea, dacă una dintre fiicele tale te iubește suficient de mult încât să sufere în locul tău, poate să o facă. Întoarce-te și spune-le ce ți s-a întâmplat, dar trebuie să-mi promiți că fie tu, fie una dintre fiicele tale, va fi la ușa palatului meu peste trei luni de azi încolo.”

Mizerabilul a promis.

„În orice caz”, s-a gândit el, „voi mai avea încă trei luni de viață.”

Atunci Bestia a spus: „Nu te voi lăsa să pleci cu mâna goală.”

Atunci negustorul l-a urmat înapoi în palat. Acolo, pe podeaua sălii, se afla un cufăr mare și frumos din argint forjat.

„Umple-l cu orice comori care îți fac plăcere”, a spus Bestia.

Și negustorul l-a umplut cu lucruri prețioase din casa de comori a Bestiei.

„Îl voi trimite acasă pentru tine”, a spus Bestia, închizând capacul.

Și astfel, cu inima strânsă, negustorul a plecat; dar când a intrat pe poarta palatului, Bestia i-a strigat că a uitat trandafirul Frumoasei și, în același timp, i-a întins un buchet mare din cei mai buni.

Neguțătorul i-a pus pe aceștia în mâna Frumoasei când ea a alergat să-l întâlnească la ușa căsuței lor.

„Ia-i, copila mea”, i-a spus el, „și prețuiește-i, pentru că l-au costat viața pe sărmanul tău tată.”

Și cu asta s-a așezat și le-a spus toată povestea. Cele două surori mai mari au plâns și s-au jelit și, bineînțeles, au învinovățit-o pe Frumoasa pentru tot ce se întâmplase.

„Dacă nu ar fi fost faptul că tu ai fi vrut un trandafir, tatăl nostru ar fi părăsit palatul în siguranță, cu costumul lui nou și cu piesele lui de aur; dar prostia ta l-a costat viața.”

„Nu”, a spus Frumoasa, „viața mea este cea care va fi sacrificată, pentru că atunci când cele trei luni se vor sfârși, mă voi duce la Bestie, iar el poate să mă omoare dacă vrea, dar nu-i va face niciodată rău tatălui meu drag.”

Tatăl a încercat din răsputeri să o convingă să nu meargă, dar ea se hotărâse și, la sfârșitul celor trei luni, a pornit spre palatul Fiarei.

Tatăl ei a mers cu ea, pentru a-i arăta drumul. Ca și mai înainte, a văzut luminile care străluceau prin pădure, a bătut și a sunat în zadar la poarta cea mare, s-a încălzit la focul din holul cel mare și apoi a găsit cămăruța cu cina pe masă, care îți făcea foame numai de privit. Numai că de data aceasta masa era pusă pentru doi.

„Vino, tată dragă, a spus Frumoasa, mângâie-te. Nu cred că Bestia vrea să mă omoare, altfel cu siguranță nu mi-ar fi dat o cină atât de bună.”

Dar în clipa următoare Bestia a intrat în cameră. Frumoasa a țipat și s-a agățat de tatăl ei.

„Nu te speria”, a spus Bestia cu blândețe, „dar spune-mi, ai venit aici de bunăvoie?”

„Da”, a spus Frumoasa, tremurând.

„Ești o fată cuminte”, a spus Bestia, apoi, întorcându-se către bătrân, i-a spus că poate dormi acolo în acea noapte, dar dimineața trebuie să plece și să-și lase fiica în urma lui.

Au mers la culcare și au dormit profund, iar în dimineața următoare tatăl a plecat, plângând cu amar.

Frumoasa, rămasă singură, a încercat să nu se simtă speriată. A alergat încoace și încolo prin palat și l-a găsit mai frumos decât orice își imaginase vreodată.

În cel mai frumos set de camere din palat era scris deasupra ușilor: „Camerele Frumoasei”, iar în ele a găsit cărți și muzică, canari și pisici persane și tot ce se putea gândi pentru a face timpul să treacă în mod plăcut.

„Oh, dragă!”, a spus ea; „dacă l-aș putea vedea pe sărmanul meu tată, aș fi aproape fericită.”

În timp ce vorbea, s-a întâmplat să se uite la o oglindă mare, și în ea a văzut reflectată forma tatălui ei, tocmai călărind până la ușa căsuței sale.

În acea seară, când Frumoasa s-a așezat la cină, a intrat Bestia.

„Pot să iau cina cu tine?”, a spus el.

„Asta trebuie să fie cum dorești”, a spus Frumoasa.

Așa că Bestia s-a așezat la cină cu ea și, după ce a terminat, a spus:

„Sunt foarte urât, Frumoasă, și sunt foarte prost, dar te iubesc; vrei să te căsătorești cu mine?”

„Nu, Bestie”, a spus Frumoasa cu blândețe.

Biata Bestie a suspinat și a plecat.

Și în fiecare noapte se întâmpla același lucru. El lua cina cu ea și apoi o întreba dacă vrea să se căsătorească cu el. Iar ea spunea mereu: „Nu, Bestie.”

În tot acest timp a fost așteptată de mâini invizibile, ca și cum ar fi fost o regină. O muzică frumoasă ajungea la urechile ei fără ca ea să-i poată vedea pe muzicanți, dar oglinda magică era cea mai bună dintre toate, pentru că în ea putea vedea tot ce dorea. Pe măsură ce zilele treceau și cea mai mică dorință a ei era îndeplinită, aproape înainte ca ea să știe ce-și dorea, a început să simtă că Bestia trebuie să o iubească foarte mult și îi părea foarte rău să vadă cât de trist arăta în fiecare seară când ea spunea „Nu” la oferta lui de căsătorie.

Într-o zi, a văzut în oglindă că tatăl ei era bolnav, așa că în acea seară i-a spus Bestiei:

„Dragă Bestie, ești atât de bun cu mine, mă lași să mă duc acasă să-mi văd tatăl? El este bolnav și crede că am murit. Lasă-mă să mă duc să-l înveselesc, iar eu îți voi promite cu credință că mă voi întoarce la tine.”

„Foarte bine”, a spus Bestia cu blândețe, „dar nu sta departe mai mult de o săptămână, pentru că, dacă o vei face, voi muri de durere, pentru că te iubesc atât de mult.”

„Cum voi ajunge acasă?”, a spus Frumoasa; „nu știu drumul.”

Atunci Bestia i-a dat un inel și i-a spus să și-l pună pe deget când se va culca, să întoarcă rubinul spre palmă și apoi se va trezi în căsuța tatălui ei. Când voia să se întoarcă, trebuia să facă același lucru.

Așa că, dimineața, când s-a trezit, s-a trezit în casa tatălui ei, iar bătrânul era nespus de bucuros să o vadă teafără și nevătămată.

Dar surorile ei nu au primit-o cu prea multă bunăvoință și, când au auzit cât de amabilă a fost Bestia cu ea, au invidiat-o pentru norocul ei de a trăi într-un palat frumos, în timp ce ele trebuiau să se mulțumească cu o căsuță.

„Aș fi vrut să plecăm”, a spus Marigold. „Frumoasa primește întotdeauna ce e mai bun din toate.”

„Spune-ne totul despre marele tău palat”, a spus Dressalinda, „și ce faci și cum îți petreci timpul.”

Așa că Frumoasa, gândindu-se că le-ar amuza să audă, le-a povestit, iar invidia lor creștea pe zi ce trecea. În cele din urmă Dressalinda i-a spus lui Marigold:

„A promis să se întoarcă peste o săptămână. Dacă am putea să o facem să uite ziua, Bestia s-ar putea supăra și ar putea să o ucidă, și atunci ar exista o șansă pentru noi.”

Așa că în ziua dinaintea zilei în care ar fi trebuit să se întoarcă, au pus, niște suc de mac într-un pahar de vin pe care i l-au dat, și asta a făcut-o atât de somnoroasă încât a dormit două zile și două nopți întregi. La sfârșitul acestui timp, somnul ei s-a tulburat și a visat că l-a văzut pe Fiară zăcând mort printre trandafirii din frumoasele grădini ale palatului său; și din acest vis s-a trezit plângând amarnic.

Deși nu știa că trecuseră o săptămână și două zile de când plecase de la Bestie, totuși, după acest vis, ea a întors imediat rubinul spre palma ei, iar în dimineața următoare era acolo, cu siguranță, în patul ei din palatul Bestiei.

Nu știa unde erau camerele lui în palat, dar simțea că nu poate aștepta până la ora cinei ca să-l vadă, așa că a alergat încoace și încolo, strigându-i numele. Dar palatul era gol și nimeni nu i-a răspuns când a strigat-o.

Apoi a alergat prin grădini, strigându-i numele din nou și din nou, dar tot tăcere era.

„Oh! ce mă voi face dacă nu-l voi găsi?”, a spus ea. „Nu voi mai fi niciodată fericită.”

Apoi și-a amintit de visul ei și a alergat la grădina de trandafiri, și acolo, cu siguranță, lângă bazinul fântânii mari, zăcea biata Fiară, fără nici un semn de viață în el.

Frumoasa s-a aruncat în genunchi lângă el.

„Oh, dragă Fiară,” a strigat ea, „și chiar ești mort? Vai! vai! atunci voi muri și eu, căci nu pot trăi fără tine.”

Îndată Bestia a deschis ochii, a suspinat și a spus:

„Frumoaso, vrei să te căsătorești cu mine?”

Și Frumoasa, cuprinsă de bucurie când a constatat că el era încă în viață, a răspuns:

„Da, da, dragă Bestie, căci te iubesc foarte mult.”

La aceste cuvinte, blana aspră a căzut la pământ, iar în locul Bestiei stătea un Făt Frumos, îmbrăcat într-o platoșă albă și argintie, ca unul pregătit pentru o nuntă. El a îngenuncheat la picioarele Frumoasei și i-a strâns mâinile.

„Dragă Frumoasă”, a spus el, „nimic altceva decât dragostea ta nu m-ar fi putut dezamăgi. O zână rea m-a transformat într-o Bestie și m-a condamnat să rămân așa până când o fecioară frumoasă și bună mă va iubi suficient de bine pentru a se căsători cu mine, în ciuda urâțeniei și prostiei mele. Acum, draga mea, vraja s-a rupt; hai să ne întoarcem la palatul meu. Vei vedea că toți servitorii mei – care, de asemenea, au fost vrăjiți și te-au așteptat tot acest timp îndelungat cu mâini invizibile – vor deveni acum vizibili.”

Așa că s-au întors la palat, care în acest moment era plin de curteni, dornici să sărute mâinile prințului și ale miresei sale. Prințul i-a șoptit unuia dintre însoțitorii săi, care a ieșit și, în foarte scurt timp, s-a întors cu tatăl și surorile Frumoasei.

Surorile au fost condamnate să fie transformate în statui și să stea la dreapta și la stânga porților palatului până când li se va înmuia inima și le va părea rău pentru răutatea lor față de sora lor. Dar Frumoasa, fericită căsătorită cu Prințul ei, se ducea în secret la statui în fiecare zi și plângea pentru ele.

Și prin lacrimile ei, inimile lor de piatră s-au înmuiat, iar ele au fost schimbate din nou în carne și oase și au fost bune și amabile pentru tot restul vieții lor.

Și Frumoasa și Bestia, care nu mai era o Bestie, ci un Făt Frumos, au trăit fericiți până la adânci bătrâneți.

Și, într-adevăr, cred că ei trăiesc fericiți și acum, în frumosul tărâm unde visele devin realitate.

.