Este una dintre acele anomalii medicale pe care nimeni nu le poate explica cu adevărat: Studiile longitudinale au arătat în mod constant că persoanele care nu consumă deloc alcool tind să moară înaintea celor care consumă. La prima vedere, acest lucru are puțin sens. De ce ar trebui ca ingerarea unei toxine psihoactive care ne crește riscul de cancer, demență și boli hepatice să ne prelungească durata de viață?
Bine, anomalia tocmai a devenit și mai anormală: Un nou studiu, publicat în revista Alcoholism: Clinical and Experimental Research, a urmărit 1.824 de participanți cu vârste cuprinse între 55 și 65 de ani. Încă o dată, cercetătorii au descoperit că abținerea de la alcool crește riscul de a muri, chiar și atunci când se exclud foștii alcoolici care au renunțat acum. (Ideea este că foștii băutori ar putea denatura datele, deoarece și-au murat deja organele). În timp ce 69% dintre abstinenți au murit pe parcursul celor 20 de ani cât a durat studiul, doar 41% dintre băutorii moderați au decedat. (De asemenea, băutorii moderați au avut cu 23 la sută mai puține șanse de a muri decât băutorii ușori). Dar iată care sunt datele cu adevărat ciudate: băutorii înrăiți trăiesc, de asemenea, mai mult decât abstinenții. (Doar 61 la sută dintre băutorii înrăiți au murit în timpul studiului.) Cu alte cuvinte, consumul unor cantități deranjant de mari de alcool pare să fie mai bun decât să nu bei deloc.
Viiem într-o epocă reducționistă, în care fiecare efect longitudinal este explicat la cel mai fundamental nivel posibil. Și astfel, acest studiu îi va determina, fără îndoială, pe cercetători să sondeze beneficiile vinului roșu, cu antioxidanții și resveratrolul său. De asemenea, îi va determina pe oameni să exploreze beneficiile cardiovasculare ale alcoolului, deoarece multe dintre avantajele consumului de alcool (cum ar fi creșterea nivelului de colesterol HDL) par să se extindă și la persoanele care beau bere și băuturi alcoolice tari.
Toate acestea sunt ipoteze importante, genul de speculații care liniștesc inima acestui băutor. (Nu sunt Don Draper, dar cu siguranță mă bucur de IPA-ul meu de seară.) Cu toate acestea, îmi fac griji că, în graba de a reduce, de a traduce efectul longitudinal neașteptat în acronimele biochimiei, vom rata adevărata importanță a studiului.
Să ne gândim, pentru un moment, la istoria culturală a băuturii. Primul motiv pentru care oamenii consumă băutură este acela de a se relaxa, profitând de proprietățile sale anxiolitice. Aceasta este proverbiala băutură de după muncă – după opt ore de trudă, există ceva profund liniștitor în legătură cu o doză de alcool, care liniștește creierul prin reglarea în sus a receptorilor noștri GABA. (Dar nu vă lăsați dus de val: În timp ce consumul moderat de alcool ar putea reduce răspunsul la stres, nivelurile de alcool în sânge de peste 0,1 la sută – majoritatea statelor consideră că 0,08 este limita legală pentru a conduce – declanșează o eliberare mare de hormoni de stres. Deși s-ar putea să vă simțiți relaxat în stare de ebrietate, corpul dumneavoastră este convins că se află într-o stare de pericol mortal). Și astfel, stresul zilei pare să se estompeze – ni se oferă un răgaz temporar de la plângerile recurente ale conștiinței de sine. Din moment ce stresul cronic este foarte, foarte rău pentru noi, găsirea unei substanțe care poate întrerupe în mod fiabil bucla de stres ar putea avea beneficii medicale.
Dar consumul de alcool nu este doar despre detensionare. De fapt, tradițiile culturale care înconjoară alcoolul tind să pună accentul pe o a doua funcție, și poate chiar mai importantă: socializarea. De când oamenii au fermentat lucruri, ei au transformat scurgerile de drojdie în scuze pentru petreceri mari. De la festivalurile babiloniene ale recoltei până la bacanalele din Grecia Antică, alcoolul a fost întotdeauna legat de întâlnirile noastre. Acest lucru se datorează unor motive evidente: Alcoolul este un lubrifiant social încântător, un drog lichid care este deosebit de bun la ștergerea anxietăților noastre interpersonale. Iar acest lucru ar putea ajuta la explicarea motivului pentru care, potrivit noului studiu, băutorii moderați au mai mulți prieteni și un „sprijin prietenesc” de mai bună calitate decât abstinenții. De asemenea, este mai probabil ca aceștia să fie căsătoriți.
Ce legătură are acest lucru cu longevitatea? În ultimii ani, sociologii și epidemiologii au început să studieze efectele pe termen lung (.pdf) ale singurătății. Se pare că se dovedește a fi foarte periculoasă. Suntem primate sociale, iar atunci când suntem rupți de rețeaua socială, avem mai multe șanse să murim de aproape orice (dar mai ales de boli de inimă). În acest moment, legătura dintre abstinență și izolarea socială este doar ipotetică. Dar, având în vedere istoria vastă a consumului de alcool în grup – este ceea ce facem atunci când ne adunăm -, pare probabil că băutul cu moderație ne facilitează dezvoltarea și cultivarea relațiilor. Iar aceste relații sunt cele care ne ajută să ne menținem în viață.
Desigur, relațiile au propria lor chimie, un limbaj de dopamină, oxitocină, vasopresină, etc. Dar cred că, în graba de a descifra moleculele corporale, ratăm lecția esențială, și anume că unele dintre cele mai valoroase beneficii pentru sănătate nu provin din compuși care pot fi îmbuteliați, sau condensați într-o capsulă de gel. În schimb, ele provin de la alți oameni, din acele conversații frumoase pe care le împărtășim la un pahar sau trei de vin.
Avertismentul medicului chirurg general: Desigur, aceste corelații longitudinale nu atenuează consecințele negative, și adesea devastatoare, ale alcoolului și alcoolismului. Să nu uităm că alcoolul poate fi o substanță care creează dependență și că, în multe contexte, băutura promovează violența și hărmălaia, și nu socializarea politicoasă. De asemenea, este esențial să observăm că toate beneficiile pentru sănătate ale alcoolului menționate mai sus (cum ar fi detensionarea și socializarea) pot fi obținute și în mod gratuit, cum ar fi prin meditație sau pur și simplu fiind un bun prieten.
*Imagini: 1) Flickr/Charlie Essers. 2) Unul dintre IPA-urile mele preferate. *