Tranziția de la școala primară, în jurul vârstei de 11 ani, la școala gimnazială, este cunoscută ca fiind dificilă, iar cercetătorii au documentat faptul că mulți copii primesc o lovitură academică din care nu-și revin ani de zile.
Este dificil de identificat ce determină scăderea performanțelor. Adolescența este în plină desfășurare, anxietatea socială și bullying-ul ating cote maxime, iar social media pare să amplifice, de cele mai multe ori, neplăcerile perioadei. O teorie netestată a sugerat că la mijloc ar fi un fenomen de tip top dog/bottom dog (TDBD). Cei din vârful ierarhiei vârstei/clasei au experiențe mai bune decât cei de jos. Cu alte cuvinte, tranziția de la „top dog” în școala primară la „bottom dog” în școala gimnazială este atât de rea încât performanța unui copil are de suferit.
Este o teorie greu de testat, având în vedere toate variabilele implicate. Notele unui copil pot să se prăbușească pentru că a avut un profesor rău, sau s-a confruntat cu o traumă personală, sau a decis că Xbox era mult mai interesant.
Un grup de cercetători, inclusiv Amy Ellen Schwartz de la Universitatea Syracuse, au găsit o modalitate de a demonta teoria câinelui de sus, analizând 90.000 de copii din 500 de școli publice din New York City. Copiii au fost împărțiți în două grupe mari: cei din școlile K-8, unde copiii rămân câinele de sus pe tot parcursul anilor dificili ai adolescenței, și cei din structura mai tradițională a școlii gimnaziale (clasele a șasea – a opta) care se îndreaptă spre liceu. Folosind o comoară de date din sondajele elevilor, ei au putut să-i urmărească timp de trei ani pentru a afla cine s-a descurcat mai bine.
Au descoperit că a fi într-o școală K-8, unde copiii au fost șefi pentru mai mult timp a creat un mediu de învățare mai bun, marcat de mai puțină hărțuire și rezultate academice mai bune. Ei scriu:
„Câinii de top sunt mai puțin predispuși să raporteze bullying, bătăi și activități ale bandelor și mai predispuși să raporteze că se simt în siguranță și bineveniți în școală decât câinii de jos datorită statutului lor de câine de top. În schimb, bottom dogs raportează rate mai mari de bullying, bătăi și activități ale bandelor și rate mai mici de siguranță și apartenență decât top dogs și middle dogs.”
Într-o epocă în care dezbaterile privind reforma școlară sunt împotmolite în orice, de la calitatea și formarea profesorilor până la responsabilitate și finanțare, această soluție pare ciudat de ușoară: dacă școlile K-8 îi ajută pe copii să se simtă ca și câini de top pentru mai mult timp, permițându-le să rămână pe loc pentru câțiva ani, aceasta ar putea oferi o soluție simplă din punct de vedere filosofic, deși dificilă din punct de vedere logistic.
Mulți vor respinge, fără îndoială, teoria câinilor de top ca un motiv pentru a reorganiza școlile ca și cum ar fi un răsfăț de tip new-age. A supraviețui unei mutări la gimnaziu este un drept de trecere, un act de drept colectiv de suferință fără de care, cine ar putea înțelege adevăratul sens al angoasei? Autorul studiului, Michah W. Rothbart de la Universitatea Syracuse, a declarat pentru NPR Ed: „Cineva trebuie să fie la un moment dat cel mai de jos. Aceasta este natura sistemului.”
Dar consecințele reale ale trecerii de la școala primară la gimnaziu sunt destul de grave. Potrivit lui Guido Schwerdt, de la Universitatea din Konstanz și Martin R. de la Harvard Graduate School of Education, elevii care trec de la școala primară la gimnaziu suferă o scădere bruscă a rezultatelor elevilor în anul în care se mută, care persistă până în clasa a zecea (tranzițiile la liceu în clasa a noua provoacă o scădere mai mică, o singură dată, a rezultatelor, dar efectul nu persistă).
Ținând cont de acest lucru, Rothbart a sugerat pentru NPR că soluția ar putea fi aceea de a-i lăsa pe acei bieți elevi de gimnaziu, în toată minunea lor ciudată, să rămână în fruntea clasamentului, în timp ce împinge presiunea asupra elevilor din clasa a noua.
Ei, fără îndoială, au toată încrederea din lume.