Iudaismul rabinic, forma familiară de credință iudaică de astăzi, recunoaște 24 de cărți scripturale – Vechiul Testament sau Biblia ebraică – ca fiind autoritare. Creștinismul occidental a moștenit același canon scriptural.
Judaismul este o clasică „religie a cărții”. Dar nu a fost întotdeauna așa. Nici Moise și nici patriarhii Avraam, Isaac și Iacov nu au avut o Biblie. Aceasta nu a existat. Religia lor se sprijinea, mai degrabă, pe contactul intim cu Dumnezeu, pe revelația vie. Într-adevăr, nu a existat niciun Vechiul Testament în perioada Vechiului Testament. Scrierile inspirate au apărut treptat, au circulat separat și (în lipsa tiparului, a hârtiei și a alfabetizării pe scară largă) au avut probabil puțini cititori.
Distrugerea templului din Ierusalim în 586 î.Hr. și exilul babilonian ulterior al evreilor au încurajat construirea unei credințe care să nu depindă de sacrificii și sanctuare. Ultimul profet biblic ebraic, Maleahi, a trăit la mijlocul sau la sfârșitul anilor 400 î.Hr. – chiar în perioada în care Ezra și Neemia au pus bazele canonului biblic ebraic.
Cartea apocrifă 2 Macabei spune că Neemia „a fondat o bibliotecă și a adunat cărți despre regi și profeți și scrierile lui David și scrisori ale regilor despre jertfele votive”. („Ta Biblia”, cuvintele grecești de la care provine „Biblia” noastră, înseamnă „cărțile”. Biblia este, de fapt, o bibliotecă). Cartea Neemia sugerează că preotul-scriitor Ezra a adus Tora înapoi la Ierusalim din Babilon.
Câțiva cercetători susțin că canonul biblic ebraic a fost stabilit pe vremea dinastiei Hasmoneilor (predecesorii Macabeilor lui Irod, în cele două secole dinaintea lui Hristos), în timp ce alții susțin că acesta nu a fost fixat până cel puțin în secolul al II-lea d.Hr.
Prima referire la un canon iudaic de 24 de cărți se găsește în 2 Esdras, care a fost scrisă probabil în prima jumătate a secolului al II-lea, dar sugerează și existența altor scrieri importante, dar neidentificate (poate inclusiv a așa-numitei „literaturi Enoh”):
„Faceți publice cele douăzeci și patru de cărți pe care le-ați scris mai întâi și lăsați-i pe cei vrednici și pe cei nevrednici să le citească; dar păstrați cele șaptezeci care au fost scrise la urmă, ca să le dați celor înțelepți din poporul vostru.”
Fariseii au dezbătut statutul cărților extra-canonice; în secolul al II-lea, rabinul Akivah a declarat că cei care le citesc nu vor avea parte de viața de apoi. Mishnah, compilată la sfârșitul secolului al doilea, consemnează o controversă asupra statutului anumitor texte și, în special, asupra faptului dacă acestea făceau sau nu mâinile „impure”.”
Fondatorii curentului principal al iudaismului au văzut în mod clar nevoia de a trage o linie împotriva scrierilor care le amenințau opiniile. (Este posibil ca ei să fi fost îngrijorați de ascensiunea creștinismului, care a adus propriile sale cărți noi și pretenții de revelație.)
Criteriile folosite în cele din urmă în determinarea canonului iudaic nu au fost niciodată stabilite în mod clar, dar se pare că au inclus următoarele:
1. Cărțile trebuiau să fi fost compuse în ebraică. Singurele excepții, scrise în aramaică, au fost Daniel 2-7; câteva texte atribuite lui Ezra (Ezra 4:8-6:18; 7:12-26), care a fost recunoscut ca fiind părintele fondator al iudaismului post-exilic; și Ieremia 10:11. Ebraica era considerată limba scrierilor sacre; aramaica era limba vorbirii de zi cu zi.
2. Scrisul trebuia să fi fost venerat în comunitatea evreiască timp de generații. Folosirea cărții Estera la Purim, de exemplu, a permis ca această carte să fie inclusă în canon. În lipsa unui astfel de sprijin, însă, cartea Iudita a fost exclusă.
3. Textul trebuia să conțină una dintre marile teme religioase ale iudaismului, cum ar fi alegerea lui Israel sau legământul. Cântarea Cântării lui Solomon a fost probabil scrisă pur și simplu ca un poem de dragoste. Cu toate acestea, citindu-l alegoric, evreii și creștinii de mai târziu au putut să-l vadă ca pe o expresie a iubirii de legământ dintre Dumnezeu și poporul său.
4. Textul trebuia să fi fost compus înainte de epoca lui Ezra, deoarece, se spunea, inspirația încetase atunci.
Înterzicerea a tot ceea ce se întâmpla după Ezra, aparent pentru că inspirația a încetat în timpul lui, a fost o profeție care se împlinea de la sine. Împreună cu cerința ca un text să aibă o istorie îndelungată, a garantat că nicio inspirație profetică nu mai putea fi admisă după 400 î.Hr. Revelația continuă autentică era imposibilă, prin definiție.
Factorul decisiv care a transformat credința ebraică antică în iudaismul de astăzi, axat pe carte, a fost distrugerea finală a templului în anul 70 d.Hr. și dispersarea evreilor în întreaga lume. Saducheii, aristocrații legați de templu, și-au pierdut rațiunea de a exista și au dispărut rapid. Cu toate acestea, rivalii lor, fariseii, au creat în curând comentariile Talmudului ca un vast „templu spiritual” sau „templul minții”.”
Daniel Peterson predă studii arabe, a fondat Inițiativa BYU privind textele din Orientul Mijlociu, conduce MormonScholarsTestify.org, prezidează www.mormoninterpreter.com, scrie zilnic pe blogul www.patheos.com/blogs/danpeterson și vorbește doar în numele său.