Alai

La câteva zile după ce Philadelphia Flyers a tăiat legăturile cu Kate Smith, acoperindu-i statuia și îngropându-i interpretarea melodiei „God Bless America” la Wells Fargo Center, Derek Dennis Frazier se bucură de succesul eforturilor de a ridica o statuie a tatălui său în fața stadionului Xfinity Live! din apropiere. Complexul de divertisment se află pe terenul consacrat ocupat cândva de Spectrum, unde Joe Frazier a fost capul de afiș al primului eveniment de box al localului, în 1967.

Campionul mondial l-a trimis pe Derek, fiul său cel mic, la Valley Forge Military Academy & College în clasa a opta. A vrut să ajute la protejarea copilului său și să-l pregătească pentru lume – fără să știe, deși poate simțea, că el însuși nu va mai fi mult timp pentru ea. Derek este acum directorul de admitere la academie pentru alma mater. Printre fotografiile de pe biroul său se numără una în care tatăl său apare alături de influentul antrenor din Philadelphia, Yancey „Yank” Durham.

Frazier a murit la 7 noiembrie 2011, după o luptă cu cancerul la ficat. El avea 67 de ani. Crescut în North Philadelphia, Derek a fost ținut la distanță de tatăl său în ultimele sale săptămâni. El nu și-a luat niciodată rămas bun. Acum, el tânjește să fie un model pentru genul de tânăr care a fost odată Joe Frazier – chiar dacă este vorba doar de a transmite mesajul că poți ierta, dar nu trebuie să uiți niciodată.

Joe Frazier a fost tatăl a 11 copii cu șase femei. Mama lui Derek a fost Sherri Gibson, care l-a cunoscut pe luptător când a găsit niște chei pe care acesta le pierduse. Tatăl său s-a căsătorit doar cu Florence Frazier, mama primilor săi cinci copii. Ea împlinește 77 de ani luna aceasta, iar familia îi veghează sănătatea.

Fotografii oferite de Derek Frazier.

Ca și Derek, Joe a fost cel mai tânăr copil, crescut la Beaufort, S.C., ferma lui Dolly și Rubin Dennis Frazier împreună cu alți 12 frați. La 20 de ani, a câștigat o medalie de aur la Jocurile Olimpice din 1964. A devenit campion mondial la categoria grea șase ani mai târziu, după ce l-a învins prin KO în repriza a patra pe Jimmy Ellis la Madison Square Garden. Frazier a avut 32-4-1 ca profesionist, cu 27 de knock-out-uri. Pe 8 martie 1971, cârligul său de stânga din repriza a 15-a l-a doborât pe Muhammad Ali în primul din cele trei meciuri epice. A fost supranumit „Lupta secolului.”

Singura incursiune publică a lui Derek în box a fost un meci demonstrativ pentru reality show-ul MTV Made din 2013. A slăbit 15 kilograme pentru meci, antrenându-se în sala de sport a tatălui său din North Philadelphia. „Sunt un Frazier”, a spus el la acea vreme. „Am vrut să văd dacă pot să o fac.”

La 27 de ani, Derek este cel mai tânăr frate cu un deceniu. Doi dintre cei șase frați ai săi au murit în acest deceniu. Brandon, următorul cel mai tânăr, a suferit un atac cerebral în urmă cu doi ani. Hector – care și-a petrecut viața în ring și în închisoare – a decedat în urmă cu cinci ani. „Tata nu m-a vrut lângă el”, spune Derek despre Hector. „Nu a fost un exemplu bun.”

Derek a urmat școala preuniversitară la St. Francis Xavier din Philadelphia și îl învinovățește pe șoferul tatălui său pentru că îl făcea să întârzie „în fiecare nenorocită de zi.”

„Tatăl meu era Joe Frazier și toată lumea voia să dea mâna cu el sau să se oprească pentru a-i face o poză”, spune Derek.

Când Derek era în clasa a doua, tatăl său l-a așezat jos pentru a trece în revistă unele dintre luptele sale – în special trilogia lui Ali. „Au fost o afacere mare, iar el a deslușit totul pentru mine, inclusiv cearta (dintre cei doi luptători)”, își amintește el.

În timp ce ceilalți diverși frați ai lui Derek au crescut cu Joe Frazier Boxerul, el a fost, în esență, singurul copil al lui Joe Frazier Tatăl. „Pe măsură ce a crescut, nu s-a concentrat pe antrenamente sau pe a face bani”, spune Derek. „Și-a făcut timp pentru a transmite înțelepciune – nu doar mie, ci tuturor. Cum să te ții, să fii respectuos, să te porți cu oamenii și să fii umil. Știam că aveam bani, dar încă trăiam în cartier, lucru pe care el m-a ajutat să îl înțeleg. M-a lăsat să iau propriile mele decizii, dar mi-a spus să înțeleg consecințele. De asemenea, a vrut să înțeleg valorile, motiv pentru care a spus: „Te trimit la Valley Forge.””

♦ ♦ ♦ ♦

Un deceniu dificil a ajuns la apogeu pentru Colegiul Valley Forge Military Academy & în primăvara anului trecut – unul marcat de scăderea numărului de înscrieri, pierderi financiare, concedieri, rotație administrativă, zvonuri despre inițierea cadeților și agresiuni sexuale în rândul studenților și o plângere depusă de fostul ofițer al școlii însărcinat cu respectarea titlului IX. Președintele Walter T. Lord, un general-maior de armată în retragere și absolvent proeminent, a demisionat la mai puțin de un an după ce și-a asumat rolul de salvator la ultima academie militară recunoscută care a mai rămas în Pennsylvania. Lord a devenit al treilea președinte în patru ani care pleacă, inițiind un proces depus la Curtea Districtuală a SUA care încearcă să readucă stabilitatea în școală pe fondul unei conduceri defectuoase din partea consiliului său de administrație.

Apoi au fost cele șase agresiuni raportate în campus într-un weekend – cel puțin una dintre ele fiind rezultatul unei neînțelegeri legate de consumul de alcool de către minori. A existat, de asemenea, un proces intentat de un fost elev, care a susținut că oficialii școlii au fost extrem de neglijenți în gestionarea și raportarea abuzului elevilor care a fost „sever și omniprezent” și „galopant de ani de zile”. Procesul susține că administratorii au fost mai interesați să protejeze reputația publică a școlii.

„Există atât de multe lucruri bune în acest loc, iar acestea nu pot fi umbrite de cele negative”, spune Frazier, care a început să lucreze acolo cu normă întreagă în 2016, înainte de a fi promovat în octombrie anul trecut. „Unii spun că școala se duce în jos, dar nu este deloc așa. Știu că Valley Forge este un loc bun pentru copii. Știu că îi ajutăm. Suntem perfecți? Nu. Dar suntem o opțiune mai bună.”

Multe dintre cele mai durabile amintiri ale lui Derek despre tatăl său implică Valley Forge. „Era mereu acolo în vizită”, spune Derek. „Școala îl făcea fericit. Îi plăcea campusul și oamenii – și faptul că mai era și altcineva acolo pentru a-mi da lecții de viață și pentru a fi în spatele meu. El și mama mea m-au trimis acolo pentru că știau că am nevoie de mai mult.”

Înainte ca Derek să absolve, tatăl său a vorbit în campus pe tema dezvoltării caracterului. Până atunci, o mulțime de oameni din public nu aveau nicio idee despre celebritatea lui Derek. „Nu aș spune că am ținut-o privată”, spune el. „Dacă știau, știau. Dacă nu știau, nu știau.”

Așa se întâmplă și astăzi. Colonelul Stuart Helgeson spune că Frazier se simte jenat când cineva aduce vorba de tatăl său. „O mulțime de părinți află după aceea, așa că el nu conduce deloc cu asta”, spune superintendentul și directorul operațional al VFMAC, care supraveghează admiterile.

Cu toate acestea, este un bun subiect de discuție dacă apare. „Le spun că, din păcate, el nu este aici, dar eu sunt – și nu aș fi aici ca absolvent dacă nu aș fi crezut că școala este bună pentru un copil”, spune Derek.

Helgeson, un veteran de 30 de ani al Marinei, ar fi putut să plece în afara campusului pentru postul de admitere, dar în schimb l-a ales pe Frazier. „Nu avea o experiență de lungă durată, dar am văzut rezultate în anul și jumătate în care am lucrat cu el”, spune el. „Derek este foarte amabil, ceea ce joacă foarte bine cu părinții, și se pricepe să identifice și să treacă peste obiecții. Acum face următorul pas ca lider.”

♦ ♦ ♦ ♦

În ultimul său apel către fiul său cel mic, Joe Frazier a sugerat că acesta ar putea avea o intoxicație alimentară. După aceea, telefonul tatălui său a blocat apelurile lui Derek. În weekendul de Halloween 2011, Derek știa că tatăl său fusese spitalizat, deși nu avea idee unde. A mers „la vânătoare” cu prietenii la șapte spitale diferite din Philadelphia, fără noroc, aflând în cele din urmă că tatăl său a murit atunci când o soră l-a sunat în timp ce se întorcea la facultate. „Este trist cum s-a întâmplat”, spune el acum. „Am crezut că tatăl meu era invincibil, chiar dacă eu aveam versiunea mai veche. Am stat la înmormântare și a fost ca o ceață. S-au bucurat să știe că nu am avut parte de ultimele mele clipe cu el. Dacă ar fi avut ceva să-mi spună sau să-mi dea, toți știu că tatăl meu mi-ar fi dat totul – lanțul lui, inelul lui.”

Recunoscând diferențele de opinie dintre frații săi, Derek spune că încă încearcă să-și dea seama cum a murit tatăl său. „Până în ziua de azi, nimeni nu mi-a dat hârtia care arată de ce a murit părintele meu”, spune el.

Moartea lui Frazier a divizat și mai mult familia. A existat chiar și o anumită dramă în jurul planurilor de a aduce corpul boxerului din Hall of Famer acasă, în Beaufort, pentru înmormântarea finală. Jacqui Frazier-Lyde, o fostă pugilistă profesionistă care acum este judecător municipal în Philadelphia, îl dorea acolo – deși nu a răspuns la apelurile pentru acest articol. „Cu toții suntem aici și l-am vrut cât mai aproape posibil, așa că nu am crezut că sora mea va câștiga asta”, spune Derek.

Nu a câștigat. Frazier este înmormântat în cimitirul Ivy Hill din Philadelphia. „Cu toții avem un pic de luptă în noi, dar o primim de la el”, spune Derek. „Este o mentalitate de luptător de tip chimic.”

Joe Frazier cu Derek la petrecerea de 50 de ani. Fotografie prin amabilitatea lui Derek Frazier.

Multă din furia lui Derek este îndreptată împotriva managerului de afaceri al tatălui său, Les Wolff – și alți membri ai familiei Frazier l-au criticat, de asemenea. „Nimic din ceea ce iese din gură nu este adevărat”, a declarat Wolff altor instituții media, susținând că Joe a păstrat un cerc restrâns de apropiați. „Este un om mândru”, a declarat el scriitorului de box din Philadelphia Daily News, Bernard Fernandez.

„Les este cea mai conspirativă persoană pe care am cunoscut-o vreodată”, spune Derek. „Nimeni nu a avut vreodată ceva bun de spus despre acest om. Tatăl meu avea o inimă mare, așa că nu s-a gândit niciodată că cineva l-ar putea încurca.”

Weatta Frazier Collins este co-executor al averii tatălui ei. „Dacă vezi un șarpe pe jos, trebuie să te asiguri că treci pe lângă el”, spune ea. „Nu spun asta pentru că îmi place să respect oamenii. Eu îl respect pe el. Ceea ce îmi place să spun despre domnul Les este următorul lucru: Țineți-l de cealaltă parte a orașului, unde sunt eu.”

Weatta își descrie fratele ca fiind neobișnuit, creativ și iubitor. „Derek este Derek”, spune ea. „Este o rușine că tatăl nostru nu este aici să vadă ce a devenit.”

Dar ea mărturisește, de asemenea, că personalitatea lui de atunci – și a mamei sale – nu era „potrivită”, așa că s-a luat o decizie de familie de a-i exclude. „Era un spirit care nu era sănătos de avut în preajma cuiva care este bolnav”, spune Weatta. „Dacă ar fi trebuit să vină acolo, ar fi fost furios. Cu toții am fost ținuți în întuneric, în diferite grade, și au fost alți frați care nu au apucat să-și ia rămas bun.”

Printre aceștia s-a numărat și fiul cel mare, Marvis, care împlinește 59 de ani în septembrie. El a fost la spital, dar a luat un tren spre casă, la Washington, D.C., poate pentru a evita inevitabilul. „A spus că trebuie să se întoarcă pentru a lua mai multe haine. I-am spus: „Poartă-le pe ale lui tati””, își amintește Weatta. „A trebuit să sun și să spun: ‘Tata a plecat să fie cu Domnul în ceruri’.”

Pentru Derek, înmormântarea a fost, în cel mai bun caz, incredibil de ciudată. „Acum, că sunt mai în vârstă, îi iert, dar nu uit ce s-a întâmplat”, spune el. „Nu pot purta ranchiună, dar o pot folosi pentru a-mi spune povestea și pentru a crește din ea. Trebuie să fiu un gentleman și să fac un compromis, să iert și să merg mai departe.”

Moștenirea a fost soluționată în 2015 – și cam tot ceea ce au putut conveni copiii a fost împărțirea drepturilor egale asupra moștenirii, asemănării și imaginii tatălui lor în proiecte viitoare. Acesta este un considerent important pentru Derek, având în vedere că pregătirea sa educațională este în domeniul televiziunii, al radioului și al filmului, fiind absolvent al Colegiului Cabrini.

Acum în vârstă de 55 de ani, lucrând cu normă întreagă în industria asigurărilor și locuind cu soțul Gary Collins în Maple Glen, Weatta onorează umanitarismul tatălui său și reputația de outsider și oportunist a acestuia prin intermediul organizației The Legacy Exists, care oferă burse tinerilor în situații de risc cu vârste cuprinse între 13 și 19 ani. Până în prezent, organizația a acordat 41 de burse în zona celor cinci județe. „Am întâlnit un tânăr care locuia în nordul Philadelphiei și care nu putea să-mi spună cine era Joe Frazier”, spune ea despre inspirație. „Dar a putut să-mi spună cine erau Ali și Mike Tyson. Pentru mine, asta era puțin deplasat – și trebuia corectat.”

Joe Frazier a luptat deseori pentru a fi respectat ca unul dintre cei mai mari sportivi ai orașului – un lucru pe care fiul său nu l-a înțeles niciodată cu adevărat. „Poate că așa se comercializa el însuși, să nu fie pus pe un piedestal”, presupune Derek. „Tata s-a gândit întotdeauna că tot ce avea nevoie era el însuși și era gata de plecare, așa că nu s-a comercializat ca Ali. De asemenea, nu era un vorbăreț.”

Cu toate acestea, omagiile au venit. Tocmai a fost lansată biografia lui Mark Kram Jr. Smokin’ Joe: The Life of Joe Fazier, și există planuri pentru Boxers’ Trail în Fairmount Park – un traseu pe care mulți din acest sport erau cunoscuți că se antrenau. „Dacă s-ar fi numit Joe Frazier Trail, tata nu ar fi fost fericit”, spune Weatta.

Există, de asemenea, o pictură murală în lucru care își va găsi locul de odihnă în Strawberry Mansion, lângă Dell Music Center, iar în urmă cu aproximativ un an, Greenwood Avenue din North Philadelphia a fost redenumit Smokin’ Joe Boulevard.

În urma mai imediată a decesului său, conservatorii au obținut statutul de monument istoric pentru fosta sală de sport a lui Frazier (acum un magazin de mobilă), o mișcare care ajută la protejarea acesteia. „Dacă aș câștiga la loto, aș primi sala de sport înapoi”, spune Derek. „Știu că i-ar plăcea asta.”

Deși rămășițele sale au fost inițial păstrate într-un mausoleu nemarcat, Frazier a fost în cele din urmă pus să se odihnească într-o criptă elaborată, finanțată în mare parte de boxerul Floyd Mayweather Jr. Mormântul prezintă o imagine a lui Frazier drapat în medalia sa de aur olimpică și purtând centura de campion la categoria grea. Derek a ajutat la dezvelirea acestuia.

Statuia lui Joe Frazier a debutat în fața Xfinity Live! pe 12 septembrie 2015. Derek are planuri pentru propriul său documentar și poate chiar pentru un film de lung metraj. Pe bicepsul său drept, un tatuaj înfățișează mănuși de box și numele Frazier. El plănuiește să facă un upgrade cu un portret al tatălui său, care să se extindă până la spate. „Îmi amintesc de unde am venit și cine sunt”, spune el. „Sunt mândru să fiu un Frazier.”

.