Fotografiile celor 10.000 de oglinzi dispuse în jurul centralei Crescent Dunes Solar Energy sunt impresionante și par să sugereze că acest concept futurist este pe calea unor surse de energie regenerabilă eficiente, fiabile și rentabile.
Dar, după ani de zile de acuzații de management defectuos și lipsă de fiabilitate în furnizarea de energie, operatorul centralei, Tonopah Solar Energy, a aruncat prosopul pe 30 iulie și a cerut protecția Capitolului 11 al Legii falimentului, înregistrând o datorie garantată de aproximativ 430 de milioane de dolari față de Departamentul de Energie al SUA (DOE). Acesta încearcă să ajungă la o înțelegere prin care DOE va recupera mai puțin de jumătate din împrumutul inițial, aproximativ 200 de milioane de dolari, potrivit documentelor depuse la Tribunalul de faliment al SUA, District of Delaware.
Semnele de probleme au devenit evidente în octombrie anul trecut, când dezvoltatorul proiectului, SolarReserve, a intentat un proces împotriva DOE și Tonopah Solar Energy, susținând că DOE a intervenit în „dreptul său de a participa la gestionarea” Tonopah Solar Energy. Doar 2 zile mai târziu, Nevada Energy, cea mai mare companie de electricitate din stat, a furnizat o notificare de reziliere a contractului său de achiziție de energie regenerabilă (PPA) pe 25 de ani cu Tonopah, care inițial urma să se încheie la 31 decembrie 2040, din cauza „întreruperilor frecvente și prelungite.”
Ce a mers prost?
În 2008, o filială a SolarReserve a format Tonopah Solar Energy LLC pentru a dezvolta, deține și opera centrala. În 2011, DOE a emis o garanție de împrumut în valoare de 737 de milioane de dolari pentru a contribui la finanțarea centralei de concentrare a energiei solare de 110 MW, în valoare de 1 miliard de dolari, de lângă Tonopah, Nevada. Aceasta a fost descrisă ca fiind prima implementare a tehnologiei turnurilor de energie solară din SUA care utilizează sarea topită ca fluid principal de transfer de căldură.
Cum funcționează o centrală solară de concentrare
- Tehnologia CSP utilizează oglinzi heliostat care reflectă radiația solară pentru a încălzi sărurile topite care trec printr-o serie de tuburi instalate pe un turn receptor central. Sarea topită este apoi transferată într-un rezervor mare izolat pentru depozitare.
- Sarea topită fierbinte din rezervorul izolat este trecută printr-o serie de schimbătoare de căldură pentru a produce abur supraîncălzit puternic presurizat. Aburul este folosit pentru a face să funcționeze o turbină convențională pentru a genera electricitate.
- Excesul de energie termică este stocat în sarea topită și poate fi folosit pentru a produce energie suplimentară timp de până la 10 ore.
Peste 10.000 de heliostate cu oglinzi concentrează lumina solară pe un turn central de 640 de picioare înălțime și încălzesc sarea topită din interior la mai mult de 1.000°F. Amestecul supraîncălzit este apoi folosit pentru a fierbe apa pentru a genera abur și a acționa generatoarele de abur pentru a produce energie. Sistemul de stocare a sării topite a fost prezentat ca permițând proiectului să genereze energie electrică la sarcină maximă, la cerere, timp de până la 10 ore, fără lumină solară.
SolarReserve a declarat că sistemul de stocare patentat poate furniza energie electrică la cerere, la fel ca o centrală electrică tradițională pe cărbune sau pe gaz natural, dar cu zero emisii, cu un consum redus de apă și fără deșeuri periculoase.
Centrala a fost aprobată de Comisia pentru utilități publice din Nevada în 2010, dar nu a început operațiunile comerciale până în 2015.
Mai puțin de un an mai târziu, în octombrie 2016, reparațiile pentru remedierea unei scurgeri la un rezervor de sare topită au scos centrala din funcțiune timp de 8 luni. NV Energy, singurul client al centralei, a declarat într-un raport din iunie 2019 că întreruperile frecvente și prelungite de la centrală au redus cantitatea de energie și creditele preconizate cu 50% în 2019 și cu 25% în 2020 și ulterior.
NV Energy a declarat: „Având în vedere dimensiunea proiectului, Nevada Power pur și simplu nu are suficiente rezerve de credite și nici suficiente capacități noi de energie regenerabilă în curs de dezvoltare pentru a depăși deficitele de credite de durată și multianuale.”
Piesele personalizate și zeci de angajați au fost necesare pentru operațiunile zilnice și pentru a efectua întreținerea periodică a generatoarelor de abur și a schimbătoarelor de căldură. Când centrala a fost în cele din urmă inaugurată în 2015, panourile solare lăsaseră în urmă tehnologia CSP din punct de vedere al eficienței și al costurilor.
Înaltă tehnologie era depășită înainte ca aceasta să fie pusă în funcțiune.
Crescent Dunes își vindea energia la aproximativ 135 de dolari/MWh, în timp ce Techren Solar II din Eldorado Valley, Nevada, își stabilea prețul energiei la aproximativ 30 de dolari/MWh.
Sunetul morții a sunat vara trecută cu o defecțiune catastrofală a rezervoarelor de stocare a sării topite care a provocat contaminarea solului și a necesitat îndepărtarea turnului solar. DOE a trimis o notificare oficială de neîndeplinire a obligațiilor de plată în septembrie, urmată de rezilierea de către NV Energy a CAEE-ului.
SolarReserve a susținut în procesul său că acordul LLC îi dădea dreptul de a numi unul dintre administratorii Tonopah. Dar, potrivit procesului, DOE a trimis o scrisoare de „notificare de neîndeplinire a obligațiilor” la numai câteva zile după ce SolarReserve a numit un nou manager. Procesul spune că DOE dorea să numească doi noi membri în consiliul de administrație al Tonopah, „ceea ce dă impresia că (Departamentul pentru Energie) deține controlul total asupra Tonopah prin intermediul directorilor „independenți” aleși manual, care alcătuiesc întregul consiliu de administrație al Tonopah.”
Acest lucru a împiedicat orice reprezentare a SolarReserve în consiliu, ceea ce a însemnat că deciziile majore care necesită un vot unanim, cum ar fi procedurile de faliment, au înăbușit contribuția dezvoltatorului, se susține în proces.
Jocul blamării a fost în plină desfășurare, cu arătarea cu degetul către și de la dezvoltator, SolarReserve, antreprenorul general, compania spaniolă ACS Cobra, și proprietarul Tonopah Solar. Cobra este învinuită pentru întârzierea finalizării construcției centralei și pentru presupusa proiectare defectuoasă a rezervorului de sare topită.
Potrivit declarațiilor de faliment, Tonopah este deținută de SolarReserve, start-up-ul care a dezvoltat centrala; Cobra Energy Investments LLC, o divizie a companiei spaniole de infrastructură ACS; și Banco Santander SA.
Mutarea la o tehnologie superioară
NV Energy a mers mai departe și a semnat un CAEE pe 22 de ani cu EDF Renewables North America pe 29 iulie. Energia va fi generată de proiectul de 200-MW Chuckwalla Solar+Storage, care va fi construit de EDF. Situat în Rezervația Moapa Band of Paiute Indians, la 35 de mile nord-est de Las Vegas, Nevada, proiectul va include baterii care pot stoca 180 MW de energie timp de 4 ore. Proiectul Chuckwalla Solar+Storage ar trebui să intre în funcțiune la sfârșitul anului 2023.
„EDF Renewables este încântată să își consolideze relația cu NV Energy, bazându-se pe acordul încheiat în 2019 pentru dezvoltarea și construirea proiectului Arrow Canyon Solar+Storage”, a declarat Ian Black, vicepreședinte pentru dezvoltarea regiunii de vest la EDF Renewables North America.
Arrow Canyon este, de asemenea, construit în rezervație. Acesta va fi un proiect solar de 200 MW care include un proiect de stocare a bateriei de 75 MW/5 ore și se așteaptă să fie funcțional în decembrie 2022.
„Bateria și sistemul solar lucrează împreună pentru a furniza mai multă energie în timpul orelor de vârf de seară din timpul verii, când nevoile sistemului sunt cele mai mari”, a declarat Ian Black, un vicepreședinte la EDF Renewables North America. „NV Energy poate utiliza bateria la discreția sa în toate lunile anului, permițând atenuarea vârfurilor de cerere.”
.