Se estimează că până la o treime din populația lumii ar putea fi infectată cu bacilul tuberculos. Cu toate acestea, cele mai multe dintre aceste persoane nu au tuberculoză activă. Infecția lor este latentă și poate rămâne astfel toată viața, fără să provoace niciun simptom.
La o parte dintre oameni, însă, infecția devine activă și începe să distrugă țesuturile organului pe care l-a invadat.
Cel mai frecvent este vorba de plămâni, dar tuberculoza poate fi și extrapulmonară, afectând alte părți ale corpului, inclusiv coloana vertebrală (caz în care se numește boala Pott), rinichii, meningele (care sunt membranele care acoperă creierul) și ganglionii limfatici. În general, infecția progresează lent.
Dacă persoanele afectate nu primesc tratament, aproximativ o treime dintre cei cu tuberculoză activă mor în decurs de doi ani și o altă treime în decurs de cinci ani. Semnificația epidemiologică a acestei perioade lungi între debutul simptomelor și deces este că în tot acest timp persoana afectată tușește și răspândește bacilul TB la alte persoane din anturajul său.
Organizația Mondială a Sănătății (OMS) estimează că o persoană se infectează cu TB la fiecare secundă. Bacilul tuberculozei provoacă un proces numit cazeatizare, un cuvânt derivat din latină pentru brânză. Inflamația lent progresivă a tuberculozei distruge țesuturile și lasă în locul lor o substanță groasă și brânzoasă.
În special dacă sunt afectate mai multe organe, acest lucru face ca persoana să piardă în greutate într-un mod dramatic, aproape ca și cum ar fi mistuită de boală. Acest lucru, într-adevăr, a dat tuberculozei numele său comun în secolul al XIX-lea, tuberculoza. Cauza finală a morții poate fi fie insuficiența multiplă a organelor, fie hemoragia internă (sângerare) la nivelul plămânilor, care se poate întâmpla atunci când distrugerea care avansează erodează într-o arteră.
.