Celebrul filozof politic italian din secolele al XV-lea și al XVI-lea, Niccolo Machiavelli, este considerat în general ca fiind cel care a fondat domeniul științei politice. Cea mai cunoscută lucrare a sa este Prințul, în care Machiavelli îi sfătuiește pe prinții de principate cum să guverneze. Termenul „machiavelic” își are originea în sfaturile pragmatice ale lui Machiavelli, care păreau amorale pentru mulți. Cu toate acestea, în Discursuri, Machiavelli se concentrează asupra structurii, naturii și evoluției republicilor. Cartea este mult mai lungă decât Prințul și acoperă aproape toate subiectele majore ale științei politice. Deoarece Discursurile se referă la republici, este considerat pe scară largă ca fiind opera fondatoare a teoriei politice republicane moderne.
Titlul complet al Discursurilor este Discursuri despre primele zece cărți ale lui Titus Livius (sau Discursuri despre Liviu). Cartea se dorește a fi un comentariu la lucrările istoricului roman Titus Livius (cunoscut sub numele de Liviu), mai exact la acele cărți care acoperă istoria Imperiului Roman între secolele al VIII-lea și al III-lea î.e.n. Cu toate acestea, opera lui Liviu este doar o piatră de încercare pentru observațiile lui Machiavelli despre natura vieții politice și legile care o guvernează. Machiavelli folosește adesea relatările lui Liviu despre Imperiul Roman pentru a-și ilustra punctele de vedere, dar aceasta este funcția principală a textului.
Discursurile este o lucrare vastă și este împărțită în trei volume cu subiecte diferite, deși înrudite. Prima carte se referă la structura unei republici, discută războiul în ceea ce privește republicile și analizează natura conducerii individuale în republică. În prima carte, Machiavelli afirmă viziunea greacă antică potrivit căreia toate societățile politice se descompun sistematic în omologii lor vicioși, monarhiile în tiranii, democrațiile în anarhie și așa mai departe. Aristotel susținea că problema poate fi contracarată prin amestecarea diferitelor forme de guvernare.
Machiavelli este de acord cu Aristotel doar în principiu, deși nu și cu argumentele sale. Machiavelli concepe sarcina unei ordini politice de a face față fluxului natural al ordinii sociale. Republicile se doresc a fi culturi vii care să păstreze libertatea și să folosească libertatea sau să promoveze bunăstarea generală. Dar fluxul dă naștere în mod natural la situații care amenință integritatea republicilor, cum ar fi disensiunile, conspirațiile, războaiele, schimbările religioase, schimbările culturale, dezastrele naturale și altele asemenea, care duc în mod inevitabil la degenerare.
Cea de-a doua carte se referă la creșterea Imperiului Roman, despre care Machiavelli consideră că a fost esențială pentru înflorirea ordinii politice romane. Astfel, Machiavelli este un fel de imperialist care crede că multe circumstanțe sociale impun cucerirea și guvernarea pentru a proteja integritatea unei republici, deși multe războaie ar trebui să fie evitate din mai multe motive. Armatele puternice trebuie să fie întotdeauna păstrate. În mod ciudat, Machiavelli face apel nu numai la practica romană, ci și la tacticile și tehnologia militară romană, în ciuda progreselor, de exemplu, apărând folosirea infanteriei în detrimentul artileriei.
Cartea a treia extrage adevăruri eterne din exemplul marilor bărbați ai Imperiului Roman. Conducătorii virtuoși și mari au o funcție crucială în menținerea unei societăți înfloritoare. Ei guvernează poporul, dar au și capacitatea de a-l incita la virtute și la fapte mărețe, nu numai ca cetățeni, ci și ca războinici. Ambele forme de virtute sunt necesare pentru a evita ca republicile să fie distruse din exterior și să decadă din interior. Machiavelli exprimă o încredere moderată în popor, susținând adesea că poporul este mai înțelept decât prinții, deși conducerea este necesară în caz de pericol.