Luna trecută, Magna Carta din 1297, un artefact prețios de la Arhivele Naționale din Washington, D.C., a revenit la vedere după zece luni de lucrări de conservare. Cu fonduri de la proprietarul documentului, David M. Rubenstein, restauratorii de la arhive au folosit fotografia cu ultraviolete pentru a dezvălui textul care a fost pierdut cu ochiul liber din cauza deteriorării cauzate de apă. De asemenea, au îndepărtat vechile reparații și adezivi care făceau ca documentul să se contracte, au umezit și aplatizat pergamentul și l-au plasat într-o carcasă de înaltă tehnologie umplută cu gaz inert de argon, toate acestea pentru a se asigura că va fi conservat mult timp în viitor. „Avem toate motivele să credem că peste 800 de ani va fi într-o formă fabuloasă”, a declarat Kitty Nicholson, director adjunct al Laboratorului de conservare al Arhivelor Naționale.
La urma urmei, în urmă cu aproape 800 de ani, pe 15 iunie 1215, un grup de nobili a prezentat prima versiune a Magna Carta regelui Ioan la Runnymede, la puțin peste 30 de kilometri vest de Londra, pe râul Tamisa. În cartă, baronii din sistemul feudal al Angliei au enumerat cererile care le-ar fi protejat drepturile și ar fi împiedicat tirania. Regele Ioan, care abuza de puterea sa, a fost la început de acord cu stipulațiile prevăzute în document. Dar câteva săptămâni mai târziu, când acordul a fost anulat, a izbucnit războiul civil, un război care în cele din urmă i-a luat viața regelui.
În timpul domniei regelui Ioan, a fiului său Henric al III-lea și a nepotului său Eduard I, carta a fost revizuită de mai multe ori. Astăzi, supraviețuiesc 17 versiuni originale ale Magna Carta, redactate între 1215 și 1297. Rubenstein, co-fondator al Carlyle Group, a cumpărat unul dintre cele patru originale existente ale Magna Carta din 1297 la o licitație în 2007 pentru 21,3 milioane de dolari.
„Aceasta este cea care este cu adevărat legea țării Angliei”, a declarat Rubenstein la Arhivele Naționale din Washington, D.C., în luna februarie a acestui an. În timp ce Magna Carta din 1215 a fost abrogată, regele Edward I a acceptat versiunea din 1297 și a transformat-o în lege, adăugând-o la Statute Rolls of England. Acest document special are, de asemenea, distincția de a fi singura Magna Carta care se află în proprietate privată și care locuiește în Statele Unite. Rubenstein a împrumutat-o permanent Arhivelor Naționale. Miliardarul texan Ross Perot, fostul său proprietar, cumpărase carta în 1984 de la Brudenells, o familie engleză care o deținea de secole.
Noua Magna Carta învelită este prezentată într-un mod care face documentul mai accesibil publicului. Pentru prima dată, vizitatorii Arhivelor Naționale pot citi carta în limba engleză pe monitoare cu ecran tactil instalate de o parte și de alta a acesteia. (Originalul este în limba latină.) Aceștia pot naviga prin document și pot citi despre ceea ce se întâmpla la acea vreme în Anglia pentru a determina petițiile nobililor. Instrumentul evidențiază, de asemenea, modul în care Magna Carta a influențat Declarația de Independență, Constituția și Bill of Rights, expuse într-o rotondă alăturată.