Alai

Schimbarea de la cărbune la gaz a dus la scăderea emisiilor de electricitate din SUA în ultimul deceniu. Dar opusul s-a întâmplat în Virginia, unde o construcție masivă de centrale pe bază de gaze naturale a anulat reducerile de CO2 asociate cu retragerile de cărbune.

Emisiile de dioxid de carbon din Virginia au fost mai mari în 2019 decât au fost în 2009, potrivit unei analize E&E News a datelor EPA privind emisiile. Aceste cifre sunt remarcabile având în vedere prăbușirea cărbunelui în Virginia, unde combustibilul a scăzut de la a fi utilizat în aproximativ 43% din producția de energie electrică a statului în 2008 la mai puțin de 10% anul trecut.

Numele subliniază o provocare climatică tot mai mare pentru Statele Unite: Pe măsură ce flota de cărbune din SUA se micșorează, centralele pe bază de gaz cu durată lungă de viață umplu golul în moduri care s-ar putea să nu reușească să ducă la reduceri mari de CO2.

Virginia este un exemplu în acest sens.

Statul a adoptat o lege în acest an care cere ca toate cele șase centrale pe bază de cărbune rămase, cu excepția a două, să se închidă până în 2024. Dar retragerea lor va oferi reduceri limitate ale emisiilor.

Centralele pe cărbune din Virginia au emis mai puțin de 5 milioane de tone de carbon anul trecut, față de 25 de milioane de tone în 2009. Emisiile de gaze, între timp, au crescut vertiginos de la aproximativ 4 milioane de tone în urmă cu un deceniu la aproape 25 de milioane de tone în 2019, reprezentând aproximativ 80% din toate emisiile sectorului energetic din Virginia.

Dar Old Dominion arată, de asemenea, de ce este atât de greu să ecologizezi sectorul energetic. Gazul generează în prezent mai mult de jumătate din energia electrică a statului, cel mai mult dintre toți combustibilii. Mulți experți în rețele electrice spun că gazul va sprijini probabil sursele de energie regenerabilă în anii următori.

În același timp, aceștia remarcă faptul că societățile energetice vor trebui să se confrunte cu emisiile de la centralele pe gaz dacă speră să realizeze reducerile de gaze cu efect de seră despre care oamenii de știință spun că sunt necesare pentru a evita cele mai grave efecte ale schimbărilor climatice.

„Nu este ca și cum am putea aștepta până în 2050 și să spunem că suntem net-zero”, a declarat Paulina Jaramillo, un profesor care studiază sectorul energetic la Universitatea Carnegie Mellon. „Trebuie să înceapă, și cu cât începeți mai repede, cu atât mai ușor ar fi.”

Statele Unite au cunoscut un boom al construcțiilor de gaze în ultimul deceniu, pe măsură ce sosirea fracturării a deblocat grămezi de gaze necostisitoare. Doar patru state au instalat mai multe capacități noi de gaze naturale în această perioadă decât Virginia.

Aceste centrale se află acum în centrul unei bătălii pentru rețeaua electrică a Virginiei. Conflictul s-a intensificat în acest an, când legislatorii statului au adoptat Legea privind economia curată, care solicită companiilor de utilități să își retragă centralele pe cărbune și să genereze toată energia din surse fără emisii de carbon până la jumătatea secolului.

Dominion Energy Inc., cea mai mare companie de utilități din stat, susține că gazul este o punte către un viitor mai curat, spunând că acest combustibil este necesar pentru a susține sursele intermitente de generare a energiei electrice, cum ar fi energia eoliană și solară. Compania de electricitate cu sediul în Richmond a propus o dezvoltare masivă a energiilor regenerabile în următorii 15 ani, inclusiv 15,9 gigawați de energie solară și 5.112 GW de energie eoliană în largul mării.

Dar Dominion, în declarațiile depuse la autoritățile de reglementare ale statului, a precizat, de asemenea, că intenționează să utilizeze noile sale centrale pe gaz natural în următorul deceniu, înainte de a le reduce treptat.

În fața analiștilor financiari la începutul acestei luni, directorul general al Dominion, Thomas Farrell, a declarat că dependența companiei de gaze naturale este în concordanță cu obiectivul companiei de a obține emisii nete zero până în 2050.

„Faptul că uneori, cel puțin în Virginia, vântul nu suflă și soarele nu strălucește pentru durate îndelungate – adică zile, nu ore – asigură faptul că generarea de energie pe bază de gaze naturale va continua să joace un rol critic de emisii reduse în sistemul nostru pentru ani și ani de zile”, a spus Farrell.

Statul cărbunelui se îndreaptă spre gaz

Dominion, care a reprezentat două treimi din emisiile de la centralele electrice din Virginia în 2019, are un bilanț climatic zbuciumat.

Compania încearcă să construiască o conductă masivă de gaz chiar dacă își afișează angajamentul de a avea emisii nete zero (Energywire, 5 mai). S-a opus politicilor climatice, cum ar fi propunerile pentru ca Virginia să se alăture Inițiativei regionale privind gazele cu efect de seră, sau RGGI, programul de 10 state, de plafonare și comercializare pentru centralele electrice (Climatewire, 22 aprilie).

Și se situează printre cele mai proaste din țară în ceea ce privește programele de eficiență energetică. Consiliul American pentru o Economie Eficientă din punct de vedere Energetic a clasat Dominion pe locul 50 din 52 de utilități în cea mai recentă fișă de evaluare a programelor de eficiență.

Amediatorii sunt sceptici în ceea ce privește angajamentul companiei de a se schimba.

„Ei fac o confuzie între construirea de surse regenerabile și răspunsul credibil la amenințarea schimbărilor climatice. Aceste lucruri sunt legate, dar nu sunt sinonime. Dacă nu îți reduci semnificativ emisiile de CO2, nu răspunzi în mod credibil la schimbările climatice”, a declarat Will Cleveland, avocat la Southern Environmental Law Center. „Ei încearcă să pară că sunt o companie de utilități care gândește cu anticipație și răspunde la schimbările climatice. Pe de altă parte , au cheltuit miliarde de dolari pentru generarea de gaz în ultimii cinci ani și construiesc o conductă de gaz de care nimeni nu are nevoie. Nu vor fi o companie de utilități sensibilă la schimbările climatice până când nu vor ieși din afacerile lor de generare și livrare de gaz.”

Virginia a fost un stat al cărbunelui până de curând. În 2007, cărbunele a reprezentat 45% din producția de electricitate a statului, mai mult decât orice alt combustibil, și 87% din emisiile de carbon din sectorul energetic. Dar o convergență de factori a dus la o schimbare bruscă în favoarea gazului în următorul deceniu.

Avântul fracturării hidraulice, sau fracturarea, a făcut ca gazul să fie abundent și ieftin. O modificare a legilor din Virginia a facilitat și mai mult această schimbare.

După ani de zile în care au cochetat cu ideea de a desființa monopolurile reglementate care furnizează electricitatea statului, legislatorii din Virginia au făcut contrariul. Ei au adoptat un proiect de lege care a încurajat companiile de utilități să construiască mai multe centrale electrice.

Dominion s-a angajat rapid într-un boom al construcțiilor. În 2009, a finalizat trei turbine de combustie alimentate cu gaze naturale la o centrală situată la sud de Fredericksburg. Doi ani mai târziu, a construit o centrală pe gaz cu trei unități, cu ciclu combinat, la nord-vest de Richmond.

În 2012 a urmat o centrală pe cărbune în sud-vestul Virginiei, dar s-a dovedit a fi o anomalie. Dominion a finalizat alte trei centrale mari pe gaz cu ciclu combinat între 2014 și 2018.

Doi producători independenți de energie electrică care vând electricitate pe piața angro au finalizat, de asemenea, unități pe gaz în Virginia în ultimul deceniu.

Capital important

În ceea ce privește emisiile, dezvoltarea gazelor a făcut din Virginia un fel de anomalie. Centralele electrice din acest stat au emis 30,3 milioane de tone de CO2 în 2009, potrivit datelor EPA Clean Air Markets. Acel an reprezintă o excepție, deoarece încetinirea economică asociată cu Marea Recesiune a redus temporar emisiile.

Producția de CO2 a Virginiei a sărit la 35,7 milioane de tone în 2010, o creștere reflectată în întreaga țară pe măsură ce Statele Unite și-au revenit din punct de vedere economic. Dar, în timp ce emisiile altor state au avut o tendință de scădere în anii următori, cele ale Virginiei au sărit în sus și în jos, atingând un vârf de aproximativ 36,2 milioane de tone în 2016, înainte de a scădea la 31 de milioane de tone anul trecut.

Emisiile naționale provenite de la centralele electrice, în schimb, au scăzut cu 23% în ultimul deceniu, scăzând de la 2.3 miliarde de tone în 2009 la aproape 1,8 miliarde de tone anul trecut.

William Shobe, profesor de economie de mediu la Universitatea din Virginia, consideră că statul a făcut progrese considerabile în ceea ce privește ecologizarea aprovizionării cu energie electrică. Flota de noi centrale pe gaz din Virginia nu numai că a înlocuit producția de cărbune din Commonwealth, dar a redus, de asemenea, importul de electricitate pe bază de cărbune din statele vecine, cum ar fi Pennsylvania și Ohio.

Aceasta înseamnă că electricitatea statului este mai curată decât ar sugera cifrele de emisii ale Virginiei pe cont propriu.

Cu toate acestea, extinderea gazului va fi probabil costisitoare pentru locuitorii Virginiei dacă Commonwealth-ul se angajează să își atingă obiectivele climatice, a spus el.

„Odată ce am decis calea decarbonizării până în 2050, am spus, în esență, că vom retrage mai devreme un stoc de capital valoros. Acesta este unul dintre prețurile pe care trebuie să le plătim pentru a fi buni cetățeni globali”, a spus Shobe. „Vom bloca unele active de capital. Iar atunci când le blocăm, plătim pentru ele.”

Dominion nu dă semne că își va închide centralele pe gaz prea curând.

Într-un document depus recent la autoritățile de reglementare a utilităților de stat, compania a declarat că se așteaptă să obțină cel puțin 40% din electricitatea sa din gaz în fiecare an până în 2027, înainte de a reduce treptat acest număr la 25% în 2035. Trei dintre cele patru noi centrale pe gaz cu ciclu combinat ale sale sunt proiectate să funcționeze cel puțin două treimi din an până în 2030. Cea de-a patra, centrala electrică din comitatul Warren, ar trebui să funcționeze 56% din an în 2030.

Planul nu a inclus o dată de retragere pentru cel mai mare emițător al companiei, centrala electrică pe cărbune Mount Storm Power Station, care alimentează cu energie în Commonwealth de la peronul său aflat chiar peste granița statului Virginia de Vest. Mount Storm nu face obiectul Legii privind economia curată, lege care obligă statul să își retragă toate centralele pe cărbune, cu excepția a două, până în 2024. De asemenea, nu se ia în considerare în cifrele de emisii ale Virginiei.

Cruceați podul

Oficialii de stat și-au exprimat încrederea că Virginia ar putea îndeplini obiectivele privind emisiile de carbon descrise în Clean Economy Act. Ei au remarcat că statul este acum pregătit să se alăture RGGI. Companiile de utilități din Virginia vor avea un plafon de carbon de 28 de milioane de tone începând din 2021, iar acesta va scădea cu 3% pe an până în 2030. După aceea, legea statului împuternicește autoritățile de reglementare să schițeze un plan pentru a trasa o cale către o energie electrică fără CO2.

„Pentru noi, când ne uităm la sectorul energetic, vedem cu adevărat RGGI și Legea privind economia curată lucrând mână în mână. De aceea a fost important pentru noi să le facem pe amândouă”, a declarat Chris Bast, director adjunct șef al Departamentului de Calitate a Mediului din Virginia.

El a prezis că statul va avea o rețea curată până la jumătatea secolului, indiferent de locul în care este generată energia electrică.

Dezbaterea privind gazele naturale face aluzie la tensiunea naturală dintre menținerea luminilor aprinse și reducerea emisiilor.

Gazul va rămâne probabil o parte importantă a mixului de energie, chiar și în statele care instalează cantități mari de energie regenerabilă și urmăresc obiective stricte privind emisiile de dioxid de carbon, a declarat David Young, care studiază sistemele energetice și schimbările climatice la Institutul de Cercetare a Energiei Electrice.

Acest lucru se datorează faptului că gazul este cea mai economică opțiune pentru echilibrarea rețelei.

Dar unitățile pe gaz vor funcționa probabil din ce în ce mai puțin pe măsură ce mai multe surse regenerabile vor intra în sistem, a spus el. Centralele cu ciclu combinat, de tipul celor pe care Dominion și alte companii de utilități le-au construit în ultimii ani, vor funcționa în cele din urmă mai mult ca unități de vârf: Acestea vor porni în momentele de vârf ale cererii.

Combinația dintre energiile regenerabile și gazele naturale poate obține relativ ușor o reducere de 80% a emisiilor de la centralele electrice, a spus Young.

„Odată ce treci de 80%, devine mai greu”, a spus Young. „Aceasta este una dintre cele mai mari întrebări pe care le avem acum. Care sunt acele incertitudini dincolo de 80%, de ce tip de tehnologie ați putea avea nevoie?”

Jaramillo, profesorul de la Carnegie Mellon, a reluat evaluarea lui Young, potrivit căreia gazul va fi probabil necesar în anii următori pentru a susține energiile regenerabile. Dar, la un moment dat, Statele Unite vor trebui să înceteze să mai construiască centrale pe bază de gaz, în timp ce instalațiile existente vor funcționa mai puțin, a spus ea.

Ea a făcut referire la un studiu publicat în 2019 în Nature, care a estimat că emisiile viitoare ale infrastructurii energetice existente și propuse la nivel mondial vor depăși bugetul de carbon menit să împiedice creșterea temperaturilor globale cu mai mult de 1,5 grade Celsius.

Aproximativ jumătate din aceste emisii provin de la centralele electrice, deși o mare parte a fost asociată cu noile centrale pe cărbune din Asia.

Dacă SUA își închide centralele pe cărbune, are trei opțiuni pentru reducerea suplimentară a emisiilor: să facă să funcționeze mai puțin centralele pe gaz, să instaleze instalații de captare a carbonului sau să le retragă cu totul, a spus Jaramillo.

„În ce moment spui că am trecut podul?”, a spus ea.