În anii ’70 și ’80, zonele împădurite din Europa Centrală, sudul Scandinaviei și estul Americii de Nord au prezentat semne alarmante de dispariție a pădurilor și de mortalitate a copacilor. Un studiu realizat în 1993 în 27 de țări europene a relevat deteriorarea sau mortalitatea cauzată de poluarea atmosferică la 23 la sută din cei 100.000 de arbori analizați. Este probabil că dispariția a fost rezultatul mai multor factori, inclusiv depunerile acide (de exemplu, acidificarea solului și pierderea capacității de tamponare, mobilizarea aluminiului toxic, efectele directe ale acidului asupra frunzișului), expunerea la ozonul de la nivelul solului, posibila fertilizare excesivă prin depunerea de compuși de azot (cum ar fi nitrați, amoniu și compuși de amoniac) și stresul general cauzat de o combinație a acestor factori. Odată ce un copac se află într-o stare de slăbire, este mai probabil să cedeze în fața altor factori de stres din mediul înconjurător, cum ar fi seceta, infestarea cu insecte și infectarea cu agenți patogeni. S-a constatat că zonele de dispariție a pădurilor sunt adesea asociate cu regiuni cu o capacitate de tamponare scăzută, în care au avut loc, de asemenea, deteriorări ale ecosistemelor acvatice din cauza depunerilor acide.
Simon Fraser-Science Photo Library/Photo Researchers, Inc.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Depunerile acide au fost implicate în alterarea chimiei solului și în declinul mai multor specii de arbori, atât prin mijloace directe, cât și indirecte. Solurile slab tamponate sunt deosebit de sensibile la acidificare, deoarece le lipsesc cantități semnificative de cationi bazici (ioni încărcați pozitiv), care neutralizează aciditatea. Calciul, magneziul, sodiul și potasiul, care sunt cationii bazici ce reprezintă cea mai mare parte a capacității de neutralizare a acizilor din soluri, provin din alterarea rocilor și din depunerile umede și uscate. Unii dintre acești cationi bazici (cum ar fi calciul și magneziul) sunt, de asemenea, nutrienți secundari pentru plante care sunt necesari pentru o creștere adecvată a plantelor. Rezerva de acești cationi bazici scade pe măsură ce aceștia neutralizează acizii prezenți în depunerile umede și uscate și sunt levigați din soluri. Astfel, un peisaj anterior bogat în cationi bazici poate deveni sensibil la aciditatea solului atunci când procesele de formare a solului sunt lente și cationii bazici nu sunt înlocuiți prin procese de meteorizare sau de depunere.
Acidificarea solului poate apărea, de asemenea, acolo unde depunerile de amoniac (NH3) și amoniu (NH4+) sunt ridicate. Depunerea de amoniac și amoniu duce la producerea de H+ (care duce la acidificare) atunci când aceste substanțe chimice sunt transformate în nitrat (NO3-) de către bacterii într-un proces numit nitrificare:
NH3 + O2 → NO2- + 3H+ + 2e-
NO2- + H2O → NO3- + 2H+ + 2e-
Sursele de NH3 și NH4+ sunt în mare parte activitățile agricole, în special producția de animale (pui, porci și bovine). Aproximativ 80 la sută din emisiile de NH3 din Statele Unite și Europa provin din sectorul agricol. Evaporarea sau volatilizarea deșeurilor de origine animală eliberează NH3 în atmosferă. Acest proces duce adesea la depunerea amoniacului în apropierea sursei de emisie. Cu toate acestea, NH3 poate fi transformat în particule de amoniu care pot fi transportate și depuse sub formă de depuneri umede și uscate la sute de kilometri distanță de sursa de emisie.
Pe lângă faptul că alterează negativ chimia solului, s-a demonstrat că depunerile acide afectează direct unele specii de arbori. Arborii de molid roșu (Picea rubens) care se găsesc la altitudini mai mari în estul Statelor Unite sunt afectați de acizii care lezează calciul din membranele celulare din acele lor, ceea ce face ca acele să fie mai sensibile la deteriorarea cauzată de îngheț în timpul iernii. Daunele sunt adesea mai mari în regiunile muntoase, deoarece aceste zone primesc adesea mai multe depuneri acide decât zonele mai joase, iar mediul de iarnă este mai extrem. Regiunile muntoase sunt supuse la nori și apă de ceață foarte acidă, împreună cu alte stresuri de mediu. În plus, molidul roșu poate fi afectat de concentrația crescută de aluminiu toxic din sol. Aceste procese pot reduce absorbția nutrienților de către rădăcinile arborelui. Populațiile de arțar de zahăr (Acer saccharum) sunt, de asemenea, în declin în nord-estul Statelor Unite și în părți din estul Canadei. Concentrațiile ridicate de aluminiu din sol și concentrațiile scăzute de calciu din sol care rezultă din depunerile acide au fost implicate în acest declin. Alți arbori din această regiune care sunt afectați în mod negativ de depunerile acide includ plopii (Populus), mesteacănul (Betula) și frasinul (Fraxinus).
Cei mai mulți oameni de știință susțin că depunerile acide pot influența geologia unor regiuni. Un studiu din 2018 care a examinat alunecarea de teren Jiweishan din 2009 din sud-vestul Chinei a propus că ploaia acidă ar fi putut slăbi un strat de șisturi care separa straturile de rocă ce conțineau un acvifer deasupra de straturile de rocă ce conțineau o mină dedesubt, ceea ce a provocat alunecarea unei mase mari de rocă de pe versantul muntelui și uciderea a 74 de persoane.
>.