În ultimii câțiva ani, șase state americane – Kentucky, Mississippi, Ohio, Georgia, Iowa și Dakota de Nord – au adoptat așa-numitele „proiecte de lege privind bătăile inimii”, un termen care a devenit o prescurtare pentru o propunere de interzicere a avorturilor începând cu șase săptămâni de sarcină, sau punctul în care poate fi detectată o „bătaie a inimii fetale”. Alte patru state au proiecte de lege similare în curs de examinare. Activiștii anti-avort au dublat mesajele legate de „bătăile inimii” – într-un comunicat de presă recent referitor la contestarea legală a proiectului de lege din Ohio de către ACLU, principalul grup anti-avort din acest stat, Ohio Right to Life, a folosit termenul de opt ori în 300 de cuvinte.
Dar obstetricienii spun că termenul „bătăile inimii fetale” este înșelător și că această neînțelegere științifică, printre nenumărate altele, poate contribui la o opinie publică negativă față de avort.
Pentru a înțelege: deși celulele care pulsează pot fi detectate la embrioni încă de la șase săptămâni, acest ritm – detectat de un medic, prin ultrasunete – nu poate fi numit „bătaie de inimă”, deoarece embrionii nu au inimă. Ceea ce este detectabil la sau în jurul a șase săptămâni poate fi numit mai exact „activitate cardiacă”, spune Robyn Schickler, obstetrician-ginecolog și membru al organizației Physicians for Reproductive Health. Diferența dintre „activitate cardiacă” și „bătăile inimii” poate părea minimă din punct de vedere lingvistic, dar Schickler și alții susțin contrariul. În acest stadiu, spune ea, ceea ce medicii pot detecta este, în esență, o comunicare între un grup de ceea ce va deveni în cele din urmă celule cardiace.
„Încă de foarte devreme, diferite celule sunt programate să facă lucruri diferite pentru ceea ce va fi în cele din urmă un corp uman complet funcțional”, spune Jennifer Kerns, obstetrician/ginecolog și profesor la Universitatea din California din San Francisco. „Acestea sunt celule care sunt programate cu activitate electrică, care în cele din urmă vor controla ritmul cardiac – ele trimit un semnal care îi spune inimii să se contracte, odată ce există o inimă.” Această activitate timpurie este cea pe care ultrasunetele o detectează – nu o bătaie a inimii.
Într-un cadru medic/pacient, totuși, spune Shickler, medicii au folosit termenul „bătăi de inimă” sau „bătăi de inimă fetale” pentru a le transmite pacientelor cu sarcini dorite că dezvoltarea fetală decurge așa cum ar trebui. „Dacă am în fața mea o pacientă care este entuziasmată de sarcina ei și care speră la semne că în prezent se dezvoltă în mod corespunzător, acel mic pâlpâit ne poate spune că, în acel moment al sarcinii, lucrurile arată bine”, spune Sarah Horvath, cercetător în planificare familială la Colegiul American al Obstetricienilor și Ginecologilor (The American College of Obstetricians and Gynecologists). Faptul că lucrurile „arată bine” nu echivalează cu declararea unui făt viabil, iar pacientele pot avea și chiar au parte de avorturi spontane, nașteri de copii morți sau alte probleme de dezvoltare după ce au văzut acea pâlpâire pe o ecografie. Pentru cineva care își dorește să fie însărcinată, este doar un semn bun.
O parte a efortului din spatele popularizării termenului de „lege a bătăilor inimii” este efortul conservator de a propune un nou standard, mult mai devreme, al viabilității, termen folosit pentru a descrie punctul în care un făt are șanse mari de supraviețuire în afara uterului cu acces la o intervenție medicală maximă, spune Kerns. Pur și simplu nu este adevărat că un embrion de șase săptămâni este viabil. Deși nu există un termen unanim atribuit viabilității, majoritatea medicilor folosesc 24 de săptămâni ca regulă generală.
Dar ceea ce a apărut ca un colocviu între medici și pacienți a făcut, în cazul luptei pentru dreptul la avort, mai mult rău decât bine, spune Schickler. La șase săptămâni, spune ea, o persoană însărcinată probabil că tocmai a ratat menstruația cu două săptămâni mai devreme, iar în acest stadiu, fătul este departe de a fi viabil – astfel încât numirea oricărei activități detectate prin ultrasunete în acest stadiu drept bătăi ale inimii „personifică fătul în ceva ce nu este”, spune Schickler. Ceea ce, spune Kerns, este exact ideea.
„Este o utilizare deliberată a unui cuvânt care evocă un răspuns foarte emoțional și evocă ideea unei inimi reale, așa cum o cunoaștem”, spune Kerns. La șase săptămâni, ea spune că embrionul are o lungime de aproximativ șapte milimetri, astfel încât pâlpâirea făcută vizibilă de tehnologia cu ultrasunete este de mărimea unui vârf de creion, adaugă ea. „Bătăile inimii” evocă un organ care se extinde și se contractă, dar un embrion de șase săptămâni nu a dezvoltat încă această structură, spune Horvath.
„Caracteristicul „lub-dub” al inimii este creat de valvele dintr-o inimă cu patru camere care se deschid și se închid”, spune Horvath. Chiar și atunci când această structură se dezvoltă, nu este ca și cum ar funcționa de la sine. „Pentru ca o inimă complet formată să funcționeze corect, trebuie să comunice cu alte sisteme ale corpului”, spune Kerns. „Trebuie să comunice cu sistemul neurologic, astfel încât creierul trebuie să fie suficient de dezvoltat pentru a trimite semnale inimii pentru a accelera, încetini, pentru a funcționa.” Din acest motiv (printre altele), este inexact și neștiințific să se definească viabilitatea prin simpla existență a unui singur organ.
După ce numesc legislația anti-avort „proiecte de lege privind bătăile inimii” sau insistă asupra faptului că un embrion are o inimă care bate la 18 zile, activiștii anti-avort simplifică enorm și periculos de mult dezvoltarea fetală pentru a obține avantaje politice. Și, potrivit unor sondaje (care, în special, aderă adesea la încadrarea activiștilor anti-avort), funcționează.