Un gândac țestoasă din genul Microctenochira fotografiat pe o plantă de glorie a dimineții din Costa Rica. Fotografie de K. Nishida.
De Leslie Mertz
Copii țestoase sunt un grup bizar. Ei arată oarecum ca niște broaște țestoase mici, cu o carapace (carapacea superioară a broaștelor țestoase) colorată sau, la unele specii, translucidă, și au unele comportamente neobișnuite, inclusiv purtarea unei „umbrele” făcute din fecalele lor.
Leslie Mertz
„Ador acești gândaci – tot ceea ce fac ei este oarecum minunat pentru mine”, a declarat Caroline Chaboo, entomolog la Muzeul de Stat al Universității din Nebraska.
De fapt, direcția carierei sale academice a pornit de la o întâlnire întâmplătoare cu un cărăbuș țestoasă. Înainte de a-și începe programul de absolvire în 1993 și în timp ce lucra la Muzeul American de Istorie Naturală, ea își amintește că s-a luptat să se stabilească asupra unui grup de insecte pe care să le studieze, deoarece „toate sunt atât de mișto”. A luat o pauză pentru a-și vizita părinții în Trinidad, țara sa natală, și chiar în fața casei lor, s-a uitat sub o frunză și „s-a îndrăgostit.”
Ceea ce i-a furat inima a fost un gândac țestoasă cu pete negre, de culoare rugină, cu o carapace foarte sculpturală. Era o femelă Acromis spinifex, iar ea era cu puii ei.
O altă trăsătură interesantă a acestei specii este că masculii posedă niște prisme uriașe pe care le folosesc pentru a se lupta pentru femele.
„Faptul că am avut o specie atât de interesantă chiar în pragul ușii mele a făcut o mare diferență în decizia mea de a studia gândacii țestoși și alți membri ai familiei gândacilor de frunze”, a spus ea. „A fost ceva mișto și interesant, iar acest lucru m-a împins peste limită în decizia mea de a studia acest grup. Am fost o cauză pierdută după aceea.”
Caracteristici neobișnuite
Una dintre cele mai distinctive caracteristici ale gândacilor țestoase este carapacea lor bombată care seamănă mult cu carapacea superioară a unei broaște țestoase. Carapacea gândacilor este o combinație între elitre (aripile posterioare dure) și pronotum (placa de deasupra toraceului). În funcție de specie, carapacea poate fi netedă și rotundă, cu cusături între elitre și pronotum abia vizibile. La alte specii, proiecțiile de pe pronotum sau elitre pot să le separe clar, sau carapacea bombată poate fi acoperită de spini.
Câteva, cum ar fi cărăbușul țestoasă clavată (Plagiometriona clavata) din estul și sudul Statelor Unite, au o carapace translucidă cu un model opac în interior. Modelul gândacului țestoasă clavată seamănă puțin cu un om de turtă dulce cu gât scurt. Unii alți cărăbuși țestoase au culori solide și vii, cu combinații de pete, dungi și nuanțe metalice.
Mulți au, de asemenea, capacitatea de a trece de la lucios la mat sau de la o culoare la alta în câteva secunde.
„Proprietățile de schimbare a culorii par să se datoreze mișcării fluidului în interiorul cuticulei”, a spus Chaboo. „De exemplu, există o specie din Florida numită cărăbușul țestoasă Geiger, Eurypepla calochroma, care poate face acest lucru. Dacă umbra mea cade peste gândac, îl pot vedea cum își schimbă culorile de la o culoare verzuie argintie la o culoare complet maronie și înapoi în câteva secunde.”
Chaboo a adăugat că nu este clar dacă schimbarea de culoare este un răspuns la pericol, dacă are importanță în atragerea partenerilor sau dacă are un alt scop.
O altă caracteristică curioasă a gândacilor țestoși este „umbrela” pe care multe dintre larve o fac din fecale (sau frass).
„Este un lucru remarcabil”, a spus Chaboo. „Ele îngrămădesc fecalele, precum și exuviae, sau pieile lor turnate, în ceea ce poate deveni o structură incredibil de ornamentată care este construită ca o scară: urogomphi (structuri pereche neobișnuite care se extind de la capătul din spate al larvei) funcționează ca o scară internă, „treptele” orizontale ale scării sunt exuviae, iar fecalele se umplu, deseori ieșind sub formă de ramuri lungi sau de smocuri.”
Larva poartă structura ca pe o umbrelă peste corp prin toate instartele sale, iar „dacă exuviae sunt acolo, se poate număra câte capsule de cap vărsate sunt prezente și se poate determina vârsta larvei.”
Interesant este faptul că larva poate, de asemenea, să ajusteze poziția umbrelei fecale astfel încât să se confrunte cu un prădător. Chaboo speculează că aceasta ar putea oferi protecție împotriva prădătorilor nu numai prin camuflarea larvei de dedesubt, ci și prin faptul că oferă o barieră mirositoare.
„Credem că atmosfera este plină de substanțe chimice volatile care se desprind din fecale, ceea ce ar putea crea o mică bulă de compuși ofensivi în jurul larvei”, a spus ea. „Acestea sunt doar câteva dintre ipotezele pe care colegii mei și cu mine le vom explora cu ajutorul unui grant al National Science Foundation în următorii doi ani.”
Co-cercetătorii principali ai proiectului sunt Dr. Ken Keefover-Ring de la Universitatea din Wisconsin-Madison și Dr. Paula A. Trillo de la Gettysburg College din Pennsylvania și de la Smithsonian Tropical Research Institution din Panama.
O alegere bună
Decizia lui Chaboo de a studia gândacii de frunze a dus-o în jurul lumii.
„Există multe specii de gândaci de broască țestoasă care se găsesc doar în Lumea Nouă și multe care se găsesc doar în Lumea Veche, așa că pentru a înțelege biologia și diversitatea lor, trebuie să merg în diferite locuri pentru a preleva probe din speciile care sunt acolo”, a spus ea.
Aceasta include zone atât de răspândite de pe planetă precum Costa Rica, Panama, Nicaragua, Australia, Africa de Sud și, în special, Peru.
„Găsesc cărăbușii țestoase fascinanți și un microcosmos al evoluției și frumuseții vieții pe Pământ, așa că sunt curioasă în legătură cu toate dimensiunile biologiei lor”, a spus ea.
Când se întoarce în Trinidad, ea continuă să tragă cu ochiul pe sub frunze pentru a găsi speciile care au captivat-o pentru prima dată.
„Este încă mișto să le vezi”, a spus ea. „Sunt ca niște prieteni. Este frumos să le spui „bună ziua” și să le urezi succes familiilor de puiet.”
Leslie Mertz, PhD, predă cursuri de vară de biologie de teren, scrie despre știință și conduce un site educațional de identificare a insectelor, www.knowyourinsects.org. Ea locuiește în nordul statului Michigan.
.