Pentru cei mai mulți fani ai fotbalului fantezist, fundașul Jamaal Charles de la Kansas City Chiefs pare a fi o alegere numărul unu sigură. În timp ce el buldozește în mod regulat apărătorii, există un obstacol de care nu se poate elibera – algoritmul lui Boris Chen.
Chen, cercetător de date la New York Times, face parte dintr-o nouă rasă de obsedați ai fotbalului fantezist care fac mai mult decât să analizeze rapoartele de accidentări și să stea lipiți de televizor duminica. Mulți sunt foști ingineri de software și analiști financiari care folosesc algoritmi complicați pentru a obține scoruri mari pe o piață în care milioane de americani cheltuiesc miliarde de dolari încercând să își construiască echipa perfectă. Pentru unii, nu este doar un hobby – este calea spre un salariu cu șase cifre. Alții pur și simplu iubesc foarte, foarte mult datele.
„De fapt, joc fotbal fantezie doar de patru ani”, a declarat Chen pentru NBC News. „Am urât fotbalul înainte de asta.”
Gloaba de statistici produse în fiecare joc a motivat alți 37 de milioane de americani să joace fantasy football, potrivit Fantasy Sports Trade Association. (Aceasta ar putea fi o veste proastă pentru șefi. Hobby-ul a costat companiile americane 13,4 miliarde de dolari în pierdere de producție de muncă, potrivit firmei de consultanță Challenger, Gray & Christmas.)
Mulți fani își aleg jucătorii preferați sau vedetele cu evidențe stridente. Cu toate acestea, Chen se ține de cifre, motiv pentru care l-a mutat recent pe Charles în jos și pe LeSean McCoy de la Philadelphia Eagles în sus, ca alegere de top.
Mai mult decât un sentiment
Ca un Jedi, un adevărat maestru al sporturilor fantastice nu poate ceda în fața sentimentelor lor.
„Vrei să fii cât se poate de lipsit de emoții dacă ai de gând să adopți această abordare centrată pe date a fotbalului fantezist”, a declarat Chen pentru NBC News.
Aceasta nu evocă exact imagini de bătut palma, degete de spumă și toate celelalte lucruri care fac ca vizionarea fotbalului să fie distractivă. Algoritmii nu fac jocul un fel de, ei bine, plictisitor?
„Personal, nu pentru mine, pentru că eu cred că a câștiga este destul de distractiv”, a spus el. „Și a fi obiectiv te ajută să câștigi.”
În timp ce imaginea fundașului Charles marcând un număr absurd de cinci eseuri într-un singur meci împotriva celor de la Oakland Raiders anul trecut ar putea fi încă proaspătă în mintea oamenilor, Chen spune că jucătorii fantastici ar trebui să fie mai atenți la faptul că placajul său drept, Donald Stephenson, tocmai a fost suspendat pentru o lună pentru încălcarea politicii NFL privind drogurile care îmbunătățesc performanța.
Spre deosebire de Chen, Nik Bonaddio a fost un fan al fotbalului înainte de a începe să joace fantasy football. Bonaddio, care are o diplomă în informatică de la Universitatea Carnegie Mellon, a folosit banii pe care i-a câștigat la „Who Wants to Be a Millionaire” pentru a înființa compania de analiză sportivă numberFire.
„Toți fanii sportului sunt statisticieni amatori”, a glumit el pentru NBC News. Doar că s-a întâmplat să fie mai bun la manipularea acelor statistici decât majoritatea oamenilor. El admite, totuși, că istoria sa personală cu fotbalul poate fi mai mult un blestem decât o binecuvântare.
„Sunt fan Steelers, așa că știu că sunt părtinitor în a începe un Steeler”, a spus el. „Un algoritm nu are niciuna dintre aceste prejudecăți.”
Bonaddio susține că oamenii care folosesc algoritmul său – o formulă în evoluție similară cu modelele de regresie folosite de firmele financiare – câștigă cu 30% mai des decât atunci când aleg pe cont propriu.
Unde acești algoritmi sunt cu adevărat de ajutor sunt ultimele runde ale unui draft fantasy. Este destul de clar cine sunt jucătorii de elită în prima rundă. Este a doua rundă și mai departe unde oamenii încep cu adevărat să își lase emoțiile și prejudecățile să își aleagă echipele pentru ei, a spus Chen.
Soluția sa implică ceva numit modelul de amestec gaussian. Este complicat, dar, în esență, folosește un algoritm de grupare care sortează cantități masive de date cu scopul de a crea niveluri – grupuri de jucători care au aceeași valoare într-o ligă de fotbal fantasy.
Ideea este că, în loc să alegeți un wide receiver pentru că vă amintiți de o captură spectaculoasă pe care a făcut-o, ar trebui doar să vă raportați la niveluri, alegând orice jucători rămași la nivelul doi în detrimentul celor de la nivelul trei sau mai rău, în timp ce vă diversificați întotdeauna pe diferite poziții.
Big Business
Diversificarea selecțiilor pe niveluri sună ca ceva ce ați auzi pe Wall Street, nu într-un bar sportiv. În realitate, a juca fotbal fantezie nu este atât de diferit de ceea ce fac mulți oameni din lumea finanțelor.
Cory Albertson este în prezent la școala de afaceri de la Notre Dame. De asemenea, el câștigă mii de dolari în fiecare zi jucând în ligile fantasy. Într-un profil din Wall Street Journal, el a comparat ceea ce face cu „tranzacționarea valorilor mobiliare” în care „sportivii sunt mărfurile.”
Nu este singurul. Peter Jennings obișnuia să tranzacționeze acțiuni. Acum își câștigă existența în Colorado jucând în diferite ligi de sporturi fantastice. Unele dintre aceste ligi au câștiguri mari: primul premiu în Campionatul de Fotbal Fantastic FanDuel din acest an este de 2 milioane de dolari.
„Devine, pentru un subset de oameni, o slujbă cu normă întreagă”, a spus Bonaddio. „Există cu siguranță mai mulți bani în jurul sporturilor fantastice decât a fost vreodată înainte.”
Chiar și fără să atingă potul cel mare, jucătorii de top cu un algoritm bun pot câștiga mai mult de 100.000 de dolari pe an. Pentru a face atâția bani, trebuie să ai degetele într-o mulțime de oale diferite, cum ar fi baschetul, hocheiul, baseball-ul și celălalt tip de fotbal – cunoscut în Statele Unite sub numele de soccer.
„Algoritmul nostru ar putea fi aplicat cu adevărat la orice tip de sport de echipă”, a declarat Sarvapali Ramchurn, profesor de informatică la Universitatea Southampton din Marea Britanie, a declarat pentru NBC News.
El și echipa sa au dezvoltat un manager de echipă virtuală care s-a plasat în primii 1 la sută dintre jucătorii din Liga engleză de Fantasy Football. În cele din urmă, el speră că tehnica de modelare predictivă pe care a dezvoltat-o ar putea fi folosită dincolo de sport, cum ar fi coordonarea unui număr mare de intervenienți de urgență în timpul unui dezastru.
Deocamdată, însă, principalul său obiectiv este fotbalul, unde este bun la câștiguri, dar nu este perfect.
„Există subtilități pe care nu le putem capta în algoritm și pe care oamenii sunt mai buni să le înțeleagă”, a spus el, cum ar fi motivația unei echipe în timp ce se află în siguranță în fruntea clasamentului sau efectele unui scandal în afara terenului. „Algoritmul este mai bun decât majoritatea jucătorilor, dar nu este mai bun decât cei mai buni jucători.”
.