Freedom Riders au fost grupuri de activiști pentru drepturile civile albi și afro-americani care au participat la Freedom Rides, călătorii cu autobuzul prin sudul Americii în 1961 pentru a protesta împotriva terminalelor de autobuz segregate. Freedom Riders au încercat să folosească toaletele și ghișeele „doar pentru albi” în stațiile de autobuz din Alabama, Carolina de Sud și alte state din Sud. Grupurile s-au confruntat cu ofițeri de poliție care îi arestau – precum și cu violențe îngrozitoare din partea protestatarilor albi – de-a lungul traseelor lor, dar au atras, de asemenea, atenția internațională asupra mișcării pentru drepturile civile.
Activiștii pentru drepturile civile testează decizia Curții Supreme de Justiție
Rutele pentru libertate din 1961, organizate de Congresul pentru Egalitate Rasială (CORE), au fost modelate după Călătoria de reconciliere din 1947 a organizației. În timpul acțiunii din 1947, călătorii afro-americani și albi care au călătorit cu autobuzul au testat decizia din 1946 a Curții Supreme a SUA în cauza Morgan vs. Virginia, care a constatat că segregarea locurilor în autobuz era neconstituțională.
Călătoriile pentru libertate din 1961 au încercat să testeze o decizie din 1960 a Curții Supreme în cauza Boynton vs. Virginia, conform căreia segregarea instalațiilor de transport interstatal, inclusiv a terminalelor de autobuz, era, de asemenea, neconstituțională. O mare diferență între Călătoria Reconcilierii din 1947 și Freedom Rides din 1961 a fost includerea femeilor în această ultimă inițiativă.
În ambele acțiuni, călăreții de culoare au călătorit în sudul Jim Crow – unde segregarea continua să aibă loc – și au încercat să folosească toalete, ghișee de prânz și săli de așteptare doar pentru albi.
CITEȘTE MAI MULT: Cartografierea călătoriei Freedom Riders împotriva segregării
John Lewis
Grupul inițial de 13 Freedom Riders – șapte afro-americani și șase albi – a părăsit Washington, D.C., cu un autobuz Greyhound, la 4 mai 1961. Planul lor era să ajungă la New Orleans, Louisiana, pe 17 mai, pentru a comemora cea de-a șaptea aniversare a deciziei Curții Supreme de Justiție în cazul Brown v. Board of Education, care a decis că segregarea școlilor publice ale națiunii era neconstituțională.
Grupul a călătorit prin Virginia și Carolina de Nord, atrăgând puțin atenția publicului. Primul incident violent a avut loc pe 12 mai în Rock Hill, Carolina de Sud. John Lewis, un student afro-american la seminar și membru al SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee), călărețul alb al libertății și veteran al celui de-al Doilea Război Mondial Albert Bigelow și un alt călăreț de culoare au fost atacați cu cruzime în timp ce încercau să intre într-o zonă de așteptare rezervată exclusiv albilor.
A doua zi, grupul a ajuns la Atlanta, Georgia, unde unii dintre călăreți s-au despărțit într-un autobuz Trailways.
Freedom Riders Face Bloodshed in Alabama
La 14 mai 1961, autobuzul Greyhound a fost primul care a ajuns în Anniston, Alabama. Acolo, o mulțime furioasă de aproximativ 200 de oameni albi a înconjurat autobuzul, determinându-l pe șofer să continue să treacă dincolo de stația de autobuz.
Mulțimea a urmărit autobuzul în automobile, iar când cauciucurile autobuzului au explodat, cineva a aruncat o bombă în autobuz. Călăreții Libertății au scăpat din autobuz în timp ce acesta ardea în flăcări, doar pentru a fi bătuți cu brutalitate de membrii mulțimii din jur.
Cel de-al doilea autobuz, un vehicul Trailways, a călătorit spre Birmingham, Alabama, iar acei călăreți au fost, de asemenea, bătuți de o gloată albă furioasă, dintre care mulți au branduit țevi de metal. Comisarul pentru siguranță publică din Birmingham, Bull Connor, a declarat că, deși știa că Freedom Riders urmau să sosească și că îi așteptau violențe, nu a postat nicio protecție a poliției în stație deoarece era Ziua Mamei.
Fotografiile autobuzului Greyhound în flăcări și ale călăreților însângerate au apărut pe primele pagini ale ziarelor din întreaga țară și din întreaga lume a doua zi, atrăgând atenția internațională asupra cauzei Freedom Riders și asupra stării relațiilor rasiale din Statele Unite.
În urma violențelor generalizate, oficialii CORE nu au putut găsi un șofer de autobuz care să accepte să transporte grupul integrat și au decis să renunțe la Freedom Rides. Cu toate acestea, Diane Nash, o activistă de la SNCC, a organizat un grup de 10 studenți din Nashville, Tennessee, pentru a continua plimbările.
Procurorul general al SUA, Robert F. Kennedy, fratele președintelui John F. Kennedy, a început să negocieze cu guvernatorul John Patterson din Alabama și cu companiile de autobuz pentru a asigura un șofer și protecție din partea statului pentru noul grup de Freedom Riders. Călătoriile au fost în cele din urmă reluate, cu un autobuz Greyhound care a plecat din Birmingham sub escorta poliției, la 20 mai.
Federal Marshals Called In
Violența față de Freedom Riders nu a fost înăbușită – mai degrabă, poliția a abandonat autobuzul Greyhound chiar înainte de a ajunge la terminalul din Montgomery, Alabama, unde o gloată de albi i-a atacat pe călăreți cu bâte de baseball și bâte în timp ce aceștia coborau. Procurorul general Kennedy a trimis 600 de șerifi federali în oraș pentru a opri violențele.
În noaptea următoare, liderul pentru drepturile civile Martin Luther King, Jr. a ținut o slujbă la Prima Biserică Baptistă din Montgomery, la care au participat peste o mie de susținători ai călăreților pentru libertate. A urmat o revoltă în fața bisericii, iar King l-a sunat pe Robert Kennedy pentru a cere protecție.
Kennedy a chemat șerifii federali, care au folosit gaze lacrimogene pentru a dispersa mulțimea de albi. Patterson a declarat legea marțială în oraș și a trimis Garda Națională pentru a restabili ordinea.
Kennedy îndeamnă la o perioadă de „răcire”
La 24 mai 1961, un grup de Freedom Riders a plecat din Montgomery spre Jackson, Mississippi. Acolo, câteva sute de susținători i-au întâmpinat pe călăreți. Cu toate acestea, cei care au încercat să folosească facilitățile destinate exclusiv albilor au fost arestați pentru încălcarea proprietății și au fost duși la penitenciarul de maximă securitate din Parchman, Mississippi.
În aceeași zi, procurorul general al SUA, Kennedy, a emis o declarație prin care îndemna la o perioadă de „răcire” în fața violențelor în creștere:
„O condiție foarte dificilă există acum în statele Mississippi și Alabama. Pe lângă grupurile de „Freedom Riders” care călătoresc prin aceste state, există curioși, căutători de publicitate și alții care caută să-și servească propriile cauze, precum și multe persoane care călătoresc pentru că trebuie să folosească transportatorii interstatali pentru a ajunge la destinație.
În această situație confuză, există tot mai multe posibilități ca persoane nevinovate să fie rănite. O gloată nu pune întrebări.
Este nevoie de o perioadă de răcire. Ar fi înțelept ca cei care călătoresc prin aceste două situri să-și amâne călătoriile până când actuala stare de confuzie și pericol a trecut și s-a restabilit o atmosferă de rațiune și normalitate.”
În timpul audierilor din Mississippi, judecătorul s-a întors și s-a uitat la perete în loc să asculte apărarea Freedom Riders – așa cum se întâmplase în cazul în care participanții la sit-in au fost arestați pentru că protestau împotriva ghișeelor segregate din Tennessee. El i-a condamnat pe călăreți la 30 de zile de închisoare.
Avocatii de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), o organizație pentru drepturile civile, au făcut apel la condamnări până la Curtea Supremă a SUA, care le-a anulat.
Călătoriile de desegregare
Violențele și arestările au continuat să atragă atenția la nivel național și internațional și au atras sute de noi Freedom Riders către cauză.
Mersurile au continuat în următoarele câteva luni, iar în toamna anului 1961, sub presiunea administrației Kennedy, Comisia de Comerț Interstatal a emis reglementări care interziceau segregarea în terminalele de tranzit interstatal.
CITEȘTE MAI MULT: Cronologia mișcării pentru drepturile civile
.