Nu există multe cariere care să captureze esența echipei St. Paul Saints ca cea a lui Caleb Thielbar, jucătorul de rezervă al echipei Minnesota Twins. Literalmente nu puteai să scrii un scenariu mai bun pentru a apăra onoarea mingii independente.
Thielbar i-a folosit pe Saints ca pe un colac de salvare în câteva ocazii diferite de-a lungul carierei sale, transformând fiecare stagiu într-o altă șansă de a-și trăi visul din copilărie în ligile majore. El a semnat recent un contract pe un an, 650.000 de dolari cu Twins și se pare că va fi o parte importantă a bullpen-ului în continuare.
Este cea mai solidă siguranță a locului de muncă pe care nativul din Randolph, Minn. a avut-o de ceva timp, și trebuie să le mulțumească celor de la Saints pentru asta.
„Ei au cu siguranță un loc special în inima mea”, a spus Thielbar în această săptămână. „Am jucat pentru ei în câteva momente diferite de-a lungul carierei mele și m-au ajutat cu adevărat”.
De aceea, anunțul din această săptămână că Saints va deveni filiala Triple-A a celor de la Twins a fost atât de dulce-amărui pentru el. Oricât de fericit ar fi fost pentru ambele organizații și pentru Twin Cities în ansamblu, Thielbar a digerat vestea puțin diferit, având în vedere experiența sa de viață.
Unde ar fi fost el fără Saints? Ar fi găsit el o cale de întoarcere în liga mare? Ar mai fi jucat măcar?
Acestea sunt scenarii ipotetice pe care Thielbar nici măcar nu trebuie să le ia în considerare. Pentru că el i-a avut pe Saints, a găsit o cale de întoarcere în ligile mari și încă joacă jocul pe care îl iubește.
Nu toată lumea poate fi Thielbar, totuși, și aceasta este cea mai grea parte a fuziunii dintre Saints și Twins în marea schemă a lucrurilor.
Pentru fiecare Caleb Thielbar și Brandon Kintzler care reușesc să iasă din mingea independentă și să-și croiască nișe în ligile mari, există nenumărați jucători precum Todd Van Steensel și Brian Glowicki care încă epuizează toate opțiunile în căutarea unei reveniri la mingea afiliată.
Această opțiune nu mai există în Twin Cities.
„Îmi pare rău pentru jucători”, a spus managerul de lungă durată al Saints, George Tsamis. „Este o situație dificilă. Ei vor găsi alte locuri unde să joace. Sunt sigur de asta. Ei vor fi în continuare capabili să-și continue carierele într-o anumită capacitate Doar că nu va mai fi la fel.”
Nimic nu va fi la fel ca versiunea de baseball independent pe care Sfinții au susținut-o începând cu 1993 la Midway Stadium. Nu numai că a fost o organizație care a întruchipat perfect orașul St. Paul în comportamentul său războinic, dar a fost o organizație care și-a tratat jucătorii într-un mod care a făcut ca măcinarea să fie gestionabilă.
„Aș spune că Saints mi-a revigorat din nou dragostea pentru baseball”, a spus Van Steensel, închizătorul excentric și fanul notabil al lui Taylor Swift, care a devenit un favorit al fanilor din Twin Cities în urmă cu câteva sezoane. „Nu pot să le mulțumesc îndeajuns pentru că mi-au dat ocazia să joc acolo. Mi-a plăcut fiecare minut”.
În timp ce cei de la conducere au promis că Sfinții nu se vor schimba – „Nu am nicio dorință de a schimba deloc personalitatea clubului”, a declarat Jim Pohlad, proprietarul Twins. „Pentru că îmi place”. – lista în sine va arăta foarte diferit în continuare. În loc de o puzderie de jucători de care fanii ocazionali nu au auzit niciodată, la Saints vor fi prezente unele dintre cele mai bune perspective pe care baseball-ul le are de oferit.
Acest lucru înseamnă că prospecții de la Twins, cum ar fi Royce Lewis, Alex Kirilloff și Jhoan Duran, ar putea în curând să împodobească diamantul de la CHS Field, ca să nu mai vorbim de jucători de top din alte organizații din liga majoră. Aceasta înseamnă, de asemenea, că tipi ca Glowicki nu vor fi.
„Va fi foarte mișto pentru fanii Twins să poată vedea cum joacă tinerele vedete înainte de a fi de fapt tinerele vedete”, a spus Glowicki, care a jucat în colegiu pentru Gophers. „Este doar un fel de dezamăgire pentru unii dintre noi, jucătorii. Eram destul de entuziasmat de ideea de a juca din nou pentru Saints, iar acum asta s-a dus.”
Nimic din toate acestea nu a fost un șoc pentru Glowicki sau pentru restul echipei. Ei au început să audă zvonurile cu luni în urmă și mulți au simțit că era doar o chestiune de timp până când se va întâmpla ceva. Dar Glowicki nu păstrează nicio amărăciune cu privire la situația sa actuală. El este doar fericit că cei de la Saints i-au dat o șansă de a juca sezonul trecut, după ce Chicago Cubs l-a eliberat în timpul opririi coronavirusului.
„Nu a existat un sezon de ligă secundară, iar carierele multor oameni au fost într-un fel puse în așteptare sau puse sub semnul întrebării”, a spus Glowicki. „Faptul că Saints mi-a întins mâna nu la mult timp după ce am fost eliberat a fost minunat. Chiar aveam nevoie de acea mână de ajutor. Faptul că am primit această oportunitate din partea lor a însemnat totul pentru mine”.
Acest lucru nu a fost pierdut pentru Saints în sezonul trecut. Ei au înțeles cât de norocoși au fost să joace în orice calitate. Nu mulți jucători din afara marilor ligi primeau această oportunitate în condițiile în care coronavirusul încă se răspândea într-un ritm rapid.
Dacă Glowicki se agață de o altă organizație, el le poate mulțumi celor de la Saints pentru că i-au oferit o șansă de a se dovedi din nou. El era proaspăt ieșit din probabil cel mai prost sezon al carierei sale profesionale înainte de a fi eliberat de Cubs și era nerăbdător să arate că încă mai are ceea ce îi trebuie pentru a reuși la un nivel înalt.
„Nu aș fi avut această șansă dacă nu ar fi fost pentru Saints”, a spus el. „A fost șansa mea de a le arăta oamenilor: ‘Hei, încă mai pot juca’. Voi vă amintiți de mine? Sunt încă aici’. Faptul că am avut această oportunitate a fost ceva ce nu voi uita niciodată.”
De obicei, acesta este tenorul celor mai mulți jucători care ajung să joace pentru Saints, deși nimeni nu cântă acest cântec așa cum o face Thielbar.
Primul său stagiu cu Saints a venit după ce a fost eliberat de Milwaukee Brewers în 2011. El își amintește că a fost frustrat de modul în care a fost dezvoltat în ligile inferioare și a privit timpul petrecut cu Saints ca pe o șansă de a reveni la ceea ce se simțea confortabil pentru el pe movilă.
„Cred că nu m-am gândit cu adevărat la faptul că majoritatea jucătorilor din liga independentă nu se întorc”, a spus Thielbar. „Poate că am fost tânăr și naiv. M-am gândit doar că dacă aș putea să mă întorc să fac ceea ce făceam, aș avea o șansă de a ieși de acolo. Am sfârșit prin a face asta”.
A semnat un contract de ligă minoră Twins în 2011, a întors capetele în 2012 și, în cele din urmă, și-a făcut debutul în MLB la 20 mai 2013. El a aruncat 46 de intrări în acel sezon și a terminat cu o medie impresionantă de 1,76 de runde câștigate și 0,826 WHIP.
„Cine știe cum ar fi ieșit dacă nu era vorba de Saints?” a spus Thielbar. „Evident, a ajutat faptul că Twins erau aproape și că scouterul care a ajuns să mă vadă mă văzuse practic din liceu. El știa că am făcut un pas înainte în dezvoltarea mea. Mă vede el în alt loc? Nu știu.”
După ce a revenit cu picioarele pe pământ în 2014, Thielbar s-a stins în 2015 și a fost desemnat pentru repartizare de către Twins. El a fost revendicat de San Diego Padres și s-a chinuit în ligile inferioare înainte de a fi eliberat.
Aceasta a deschis calea pentru a doua perioadă a lui Thielbar la Saints în 2016 și, în timp ce el a făcut din asta un contract de ligă minoră cu Miami Marlins, a fost eliberat înainte de începerea sezonului următor. Acest lucru a stabilit o a treia perioadă cu Saints în 2017, iar până atunci, Thielbar a început să aprecieze pe deplin nuanțele mingii independente.
„Este un amestec atât de mare de băieți în situații diferite”, a spus el. „Erau băieții veterani care încercau doar să găsească o cale de întoarcere. Erau băieții tineri proaspăt ieșiți din facultate care tocmai încercau să înceapă în liga secundară de baseball. Erau chiar și băieți care erau fericiți că se aflau acolo și voiau să vadă despre ce este vorba în baseballul profesionist. Este o gamă atât de largă de oameni care joacă acolo și asta a făcut ca totul să fie distractiv.”
De asemenea, a ajutat și faptul că Thielbar a găsit în mod constant o cale de ieșire din mingea independentă. El a semnat un contract de ligă minoră cu Detroit Tigers în 2018, a fost tranzacționat la Atlanta Braves în 2019, s-a agățat din nou cu Twins încă o dată în 2020 și, în cele din urmă, a reușit să se întoarcă în liga mare.
A fost o călătorie îndelungată, iar Saints a fost un loc de aterizare atunci când vremurile erau grele. Deși exista încă o presiune pentru a performa, Thielbar părea să găsească confort în organizație.
„Ei au fost în mod evident uriași pentru revitalizarea carierei mele”, a spus el. „Sunt atât de recunoscător că cei de la Saints au fost capabili să mă ajute și cred că este cam nefericit că nu vor mai putea să-i ajute pe băieți în același mod acum.”
În același timp, Thielbar a ținut să precizeze că traseul independent nu va dispărea cu totul.
„Aceasta va fi în continuare o opțiune pentru băieți”, a spus Thielbar. „Doar că nu va mai fi în St. Paul”.
Într-adevăr. Întotdeauna vor exista alte echipe de minge independente la care să se alăture. Niciuna dintre ele nu va fi ca Saints.