Cu acest indiciu în minte, Dr. Kirsch studiază markerul cromozomului 7 la fermierii expuși la pesticide. El a spus că substanțele chimice ar putea influența nivelul de bază al instabilității genetice a unei persoane, făcând ca alterările ADN-ului să fie mai mult sau mai puțin probabile la un moment dat. În timpul verii, fermierii prezintă o creștere a inversiunilor cromozomului 7 pe măsură ce aplică pesticide, erbicide și fungicide, a spus Dr. Kirsch. În timpul iernii, markerul revine la niveluri normale. Această fluctuație sugerează că fermierii care dezvoltă cancer au un ADN mai puțin stabil decât cei care nu-l dezvoltă.
Un al treilea tip de marker este format din enzime care se găsesc în ficat și în alte țesuturi. Corpul uman a dezvoltat familii de enzime pentru metabolizarea substanțelor chimice – substanțele cancerigene naturale din alimente, precum și medicamente și compuși industriali. Atunci când o substanță chimică intră în contact cu o membrană celulară, aceasta este întâmpinată de enzime care fac substanța chimică mai mult sau mai puțin solubilă în apă. Dacă toată substanța chimică este astfel transformată, aceasta este excretată complet din organism. Uneori, însă, o substanță chimică poate fi alterată într-o formă care o face predispusă să se lege de ADN sau de proteine, crescând riscul de cancer.
Există variații genetice largi în aceste sisteme enzimatice, a declarat Dr. William Evans, farmacolog la Spitalul pentru copii St. Jude de la Universitatea Tennessee din Memphis. La unele persoane, o enzimă poate avea o acțiune foarte lentă; acestea pot fi ușor otrăvite de medicamentele sau substanțele chimice detoxificate de enzima respectivă. Alții pot moșteni o formă a enzimei cu acțiune rapidă, a spus el. Organismele lor dezactivează medicamentele sau substanțele chimice manipulate de acea enzimă cu viteza fulgerului.
„Am observat diferențe de zece până la o sută de ori în activitatea enzimelor”, a spus Dr. Evans. Activitatea enzimatică scade adesea odată cu vârsta, contribuind la explicarea motivului pentru care cancerul tinde să fie o boală a bătrâneții. Și activitatea enzimatică variază între grupurile etnice și rasiale, a spus el, oferind indicii despre ratele diferite de cancer între rase.
Aceste diferențe explică de ce medicamentul standard împotriva cancerului, 5-fluoro-uracilul, este toxic pentru unii oameni și ineficient la alții, a declarat Dr. Robert Diasio, farmacolog și expert în cancer la Universitatea Alabama din Birmingham. O persoană cu o cantitate normală de enzimă DPD elimină medicamentul în 8-10 minute, a spus el. O persoană cu cantități anormal de scăzute are nevoie de 159 de minute pentru a elimina medicamentul, ceea ce poate fi fatal. Alții cu enzime DPD super-rapide elimină drogul în câteva secunde și obțin un efect terapeutic mic sau deloc din dozele standard, a spus el.
În mod similar, persoanele cu cantități scăzute ale unei enzime care detoxifică pesticidele vor fi mai predispuse la otrăvirea cu pesticide decât o persoană cu o formă cu acțiune rapidă a enzimei.
La institutul pentru cancer, Dr. Frank Gonzalez a dezvoltat un test folosind diferite forme ale acestor enzime umane pentru a testa ce substanțe chimice sunt detoxificate de fiecare enzimă. Astfel de informații pot ajuta în cele din urmă la determinarea susceptibilităților individuale la cancer.