Alai

Viața unei doamne în goana după aur

„Serios, toată lumea ar trebui să meargă în mine doar ca să vadă cât de puțin este nevoie pentru ca oamenii să se simtă bine în lume”, îi scria Louise Amelia Knapp Smith Clapp din minele din California, surorii sale Molly din New England. Ea a scris 23 de scrisori în total, din 13 septembrie 1851 până în 21 noiembrie 1852, descriind viața la Rich Bar și la Indian Bar din apropiere, pe „East Branch of the North Fork of Feather River”, la aproximativ 120 de mile nord-est de Sacramento, în actuala Plumas National Forest.

Celelalte scrisori ale lui Louise Clapp au fost publicate ca o serie, din ianuarie 1854 până în decembrie 1855, sub pseudonimul „Dame Shirley”, în revista literară de scurtă durată a lui Ferdinand Ewer: The Pioneer: or California Monthly Magazine. Ewer i-a informat pe cititori că scrisorile „nu au fost (inițial) destinate publicării și au fost inserate fără aproape nicio ștersătură din partea noastră”. Printre cei care au citit seria a fost Bret Harte (vezi august 1995 Wild West). Harte a fost influențat de scrisorile lui Shirley atunci când a scris The Luck of Roaring Camp și alte povestiri despre goana după aur din California. Istoricul, filozoful și scriitorul din secolul al XIX-lea Josiah Royce a spus că scrisorile lui Shirley „formează cea mai bună relatare despre o tabără minieră timpurie care îmi este cunoscută”. Iar în secolul al XX-lea, când Book Club of California a invitat 16 autorități importante să enumere cele mai bune 10 surse primare despre Goana după aur din California, 13 au numit scrisorile lui Shirley. Nicio altă sursă nu a primit atâta recunoaștere.

Louisa Amelia Knapp Smith s-a născut la 28 iulie 1819, în Elizabeth, N.J., fiica lui Moses și Lois (Lee) Smith. Tatăl ei a fost învățător la academia locală. În cele din urmă, familia s-a mutat înapoi în orașul natal al tatălui ei, Amherst, Massachusetts, unde Moses a murit în 1832, la vârsta de 47 de ani. Louise avea 13 ani la acea vreme. Lois și-a urmat soțul în mormânt cinci ani mai târziu, lăsând șapte orfani. Louise a fost încredințată unui avocat și prieten de familie din Amherst, Osmyn Baker. Acesta a trimis-o la școală la Seminarul feminin din Charlestown, Massachusetts, și la Academia din Amherst. Cea mai apropiată soră a sa a fost Mary Jane, sau „Molly”, căreia i-a scris mai târziu scrisorile sale devenite celebre. Este posibil ca Louise să le fi întâlnit pe Emily Dickinson și Helen Hunt (Jackson), rezidente la Amherst, dar Louise, după cum notează istoricul Rodman Wilson Paul, era cu 11 ani mai mare decât vecinele ei literare.

Cineva cu care Louise a făcut schimb de scrisori a fost Alexander Hill Everett. S-au întâlnit din întâmplare în august 1839 în timp ce călătoreau cu diligența în sudul Vermontului. Louise Smith era atunci o studentă delicată, luminoasă, cu părul auriu, în vârstă de 20 de ani. Alexander Everett era un diplomat care călătorea mult, cu 30 de ani mai în vârstă decât ea. Ea a fost fascinată de el, într-un mod academic. El era îndrăgostit de ea. În calitate de mentor literar al ei, el a sfătuit-o, la 31 octombrie 1839: „Dacă ai adăuga la dragostea pentru lectură obișnuința de a scrie, ai descoperi că se deschide în fața ta o nouă și inepuizabilă sursă de confort și satisfacție”. Ea i-a acceptat sfatul, i-a respins dragostea. Everett a murit în Macao, China, în iunie 1847, în același an în care a primit o scrisoare de la Louise care îi anunța logodna cu un tânăr doctor.

Bărbatul cu care s-a căsătorit Louise Smith era cu cinci ani mai tânăr decât ea. Fayette Clapp absolvise Universitatea Brown în 1848 și era student la medicină și ucenic de doctor când a cunoscut-o pe Louise. Atât Louise, cât și Fayette Clapp își doreau mult să plece în vest, așa că atunci când au auzit că s-a descoperit aur în California, tinerii căsătoriți și-au împachetat cuferele și s-au îmbarcat pe goeleta Manilla. Au plecat din portul New York în august 1849, ajungând în San Francisco aproximativ cinci luni mai târziu. Vremea cețoasă și umedă din golf nu a fost pe placul lui Fayette. A suferit de crize biliare, febră, agonie și icter în timpul șederii la San Francisco. Louise, pe de altă parte, i-a plăcut orașul colinar. Ea a scris: „Cu populația sa cu multe costume, cu multe limbi, cu multe vizite, cu piețele sale cu aspect strălucitor, construite într-o zi și arse a doua zi, cu casele de jocuri de noroc de o frumusețe răutăcioasă, cu magazinele sale vesele în care se găsesc cele mai bogate producții ale tuturor națiunilor și cu stilul său de viață sălbatic, liber și neconvențional, posedă, mai ales pentru tânărul aventurier, un farmec ciudat.’

Din motive de sănătate, Fayette Clapp s-a mutat în interiorul țării împreună cu soția sa, stabilindu-se în Plumas City, un loc pe care Louise l-a descris ca fiind „un oraș care a fost să fie”, cu „splendori pe cale de dispariție”. Construit lângă râul Feather, între Sacramento City și Marysville, Plumas City nu mai există.

La 7 iunie 1851, Fayette a plecat cu un prieten la Rich Bar, sperând că aerul curat de munte îi va face bine la sănătate. De asemenea, el spera că în tabără existau oportunități bune de investiții în minerit și că exista o lipsă de medici. În multe alte locuri din California, medicii și avocații erau deja din belșug. Din fericire pentru tânărul doctor Clapp, perspectivele la Rich Bar erau bune din toate punctele de vedere. După ce s-a stabilit cu succes, s-a întors pentru soția sa în septembrie. Deoarece Louise avea la dispoziție o bucătăreasă și o spălătoreasă, a avut mult timp pentru a scrie.

Erau puține femei la Rich Bar. Louise a găsit doar patru în afară de ea. Tabăra minieră nu avea un bordel, deși Empire, o combinație de han, restaurant și magazin general, fusese construit inițial cu gândul la un bordel. Întreprinderea a eșuat, iar jucătorii care investiseră 8.000 de dolari – construind și mobilând structura cu două etaje, cu „oglinda elegantă”, ferestrele de sticlă, mesele monte și „paturi atât de grele încât nimic mai puțin decât forța unui gigant nu le putea mișca” – au vândut-o lui Curtis și Louise Bancroft pentru câteva sute de dolari.

Louise Bancroft (numită în scrisori „doamna B-„) a fost prima femeie pe care Louise Clapp a întâlnit-o la Rich Bar. Scriitoarea o descrie ca fiind ‘o femeie blândă și cu un aspect amabil, în vârstă de aproximativ douăzeci și cinci de ani’. Când Louise Clapp a intrat în Empire, doamna Bancroft ‘gătea cina pentru vreo jumătate de duzină de oameni, în timp ce băiatul ei cu adevărat drăguț, care zăcea lovind cu furie în leagănul său din coșul de șampanie și țipând… împlinise în acea zi doar două săptămâni din pelerinajul său pământesc.’

Celelalte femei din tabără o includeau pe ‘doamna R-‘, al cărei nume nu a fost încă descifrat de istorici. Ea locuia cu soțul ei într-o casă de pânză cu trei camere pe care o ținea excepțional de curată. Louise a poreclit-o „micuța regină de șaizeci și opt de lire”. În cea de-a cincea scrisoare, ea citează un miner care a lăudat-o cu entuziasm pe doamna R-. ‘O femeie magnifică’, a spus minerul. ‘O soție cum trebuie este. De ce, i-a câștigat bătrânului ei nouă sute de dolari în nouă săptămâni, fără nicio cheltuială, spălând! Asemenea femei nu sunt obișnuite, vă spun eu; dacă ar fi fost, un bărbat s-ar fi putut căsători și ar fi putut face bani din această operațiune.’

Doamna Nancy Bailey era și ea micuță. Împărțea o cabană cu podea de pământ cu soțul ei și cei trei copii, dar s-a îmbolnăvit și a murit la câteva săptămâni după sosirea lui Louise. ‘Tocmai m-am întors de la înmormântarea bietei doamne B-‘, a scris Louise, ‘care a murit de peritonită, o boală comună în această țară’. Trupul neînsuflețit a fost pus într-un sicriu și transportat, cu o față de masă monte pe post de pelerină, la un cimitir de la marginea muntelui, unde se află încă piatra funerară.

Prima femeie care a sosit la Rich Bar a condus hotelul Indiana împreună cu tatăl ei. A fost numită Indiana Girl. Louise a scris despre ea în cea de-a doua scrisoare:

Dulcele dulce nume de fată pare trist de incongruent când este aplicat unei bucăți atât de gigantice de umanitate….Runetul îndepărtat al vocii ei puternice, răsunând prin două uși închise și o intrare lungă, a adăugat foarte mult la atacul sever de durere de cap nervoasă de care sufeream când a sunat. Această creatură blândă poartă cel mai gros tip de cizme de miner și are obiceiul delicat de a-și șterge vasele pe șorț! Primăvara trecută a mers pe jos până aici și a împachetat cincizeci de kilograme de făină în spate, coborând acel deal îngrozitor – zăpada avea atunci o adâncime de un metru și jumătate.”

Totuși, mai mulți bărbați, inclusiv Yank, păstrătorul unui magazin cu cabane de bușteni aflat mai sus pe bară, au fost „vrăjiți de farmecele Fetei din Indiana”, recunoaște Louise în cea de-a noua scrisoare. Yank însuși era un personaj. Aspirația lui era să devină un grănicer dandy. ‘Mă ia în mare parte la încredere, în ceea ce privește diferitele modalități pe care le are de a face mineri verzi’, scria Louise. În ceea ce privește magazinul său din cabană de lemn, ea l-a descris ca fiind ‘cea mai comică olla podrida de marfă eterogenă pe care am văzut-o vreodată’. Nu poți cere nimic altceva decât ceea ce are el – de la rangă până la ace de cambră; de la pantaloni de catifea până la paltoane de pânză largă de cea mai veselă descriere….Colecția lui de romane este de departe cea mai mare, cea mai unsuroasă și cea mai „galbenă kivered” dintre toate cele care se găsesc pe râu.’

În cea de-a șaptea scrisoare, Louise descrie cabana din bușteni pe care Fayette a achiziționat-o pentru ea pe Indian Bar, puțin populată, în amonte de Rich Bar, dar la distanță de mers pe jos:

Intra, draga mea; ești perfect binevenită; în plus, nu te-am putea ține afară nici dacă am vrea, deoarece nu există nici măcar un zăvor la ușa de pânză….Camera în care tocmai am intrat are cam șase metri pătrați. Este căptușită în partea de sus cu pânză albă de bumbac….Celelalte laturi sunt atârnate cu un chintz strident, pe care eu îl consider o minune perfectă de imprimare de calico. Artistul pare să se fi epuizat cu trandafirii… de la primii boboci până la frumusețea răpitoare a „ultimului trandafir al verii”. O perdea din chintz-ul descris mai sus desparte o porțiune din cameră, în spatele căreia se află un pat….Șemineul este construit din pietre și noroi, iar hornul este terminat cu straturi alternative de betoane aspre….Mantaua… este formată dintr-o grindă de lemn, acoperită cu fâșii de staniol procurate de la conserve, pe care se mai păstrează încă, în hieroglife negre, numele diferitelor mâncăruri pe care le conțineau odinioară….Presupun că nu ar fi mai mult decât civilizat să numim o gaură de doi metri pătrați într-o parte a camerei, o fereastră, deși este încă lipsită de sticlă.

Calea dintre Indian Bar, unde se afla cabana lui Clapp, și Rich Bar, unde Fayette își avea biroul, era oarecum precară. Pasarelele peste râu erau bușteni tăiați încă înveliți în scoarță și mușchi. Trebuia să se ocolească stânci mari și nenumărate gropi miniere, adânci de 6 sau mai mulți metri, cu grămezile de pietriș aferente. Una dintre gropi se afla la doar câțiva metri de ușa cabanei lor.

În drum spre Indian Bar, Louise a consemnat: „Primul lucru care mi-a atras atenția, pe măsură ce am văzut noua mea casă, a fost amestecul de albastru, roșu și alb al steagului american… suspendat pe 4 iulie anul trecut, de către un marinar patriot, care s-a urcat în vârful copacului de care l-a atașat, tăind crengile pe măsură ce cobora, până când a rămas printre confrații săi, un frumos stâlp al Libertății înfășurat în mușchi, aruncând spre fața Cerului culorile vesele ale Libertății.’

De asemenea, ea a întrezărit „eleganța artificială” a unui hotel:

Deasupra intrării… este pictat cu majuscule roșii… numele marelui Humboldt scris fără d. Acesta este singurul hotel din această vecinătate și, deoarece are atașată o sală de bowling cu adevărat excelentă, iar barul are o podea pe care minerii pot dansa și, mai presus de toate, un bucătar care știe să cânte la vioară, este foarte popular. Dar clinchetul paharelor și aerul fanfaron al unora dintre băutori ne amintesc că nu este un loc pentru o doamnă.

Louise Clapp se bucura să fie o „doamnă”, dar uneori dădea dovadă de o voință deloc de doamnă, descriindu-se ca fiind un fel de „mic personaj încăpățânat, care a fost întotdeauna bântuit de o dorință pasională de a face tot ceea ce oamenii spuneau că nu poate face”. Stabilirea reședinței într-un oraș minier era o aventură pe care majoritatea doamnelor o evitau. La fel și căutarea de aur. Când Louise a spălat o singură tigaie de pământ, a găsit 3,25 dolari în aur placer. A descoperit, de asemenea, că era o muncă grea, murdară, și nu a repetat experimentul, nu ani de zile. Dar a observat și a scris despre minerii de aur. Metodele pe care aceștia le foloseau, precum și sistemul de revendicare care îi guverna, este subiectul celei de-a 15-a scrisori a ei „sever utilitariste”:

În primul rând, permiteți-mi să vă explic sistemul de „revendicare”. Deoarece nu există legi de stat pe această temă, fiecărei comunități miniere îi este permis să își facă propriile legi. Aici, ei au decis că niciun om nu poate ‘revendica’ o suprafață mai mare de patruzeci de picioare pătrate. Acesta „pichetează” și pune un anunț pe ea….Dacă nu alege să o „lucreze” imediat, este obligat să reînnoiască anunțul la fiecare zece zile; pentru că, fără această precauție, orice altă persoană are dreptul să o „sară”….Există multe modalități de a eluda legea de mai sus. De exemplu, un individ poate „deține” oricâte creanțe dorește, dacă ține un om la lucru în fiecare….Lucrătorul… poate sări peste creanța aceluiași om care îl angajează… preferă, în general, să primească cei șase dolari pe zi, de care este sigur… riscând ca o creanță să nu se dovedească valoroasă….Lucrarea de excavare este extrem de dificilă, din cauza rocilor imense… a solului. Bineînțeles, niciun om nu poate lucra singur la o carieră. Din acest motiv… ei se adună în companii de patru sau șase persoane, desemnându-se, în general, prin numele locului de unde a emigrat majoritatea membrilor; de exemplu, companiile „Illinois”, „Bunker Hill”, „Bay State” etc. În multe locuri, solul de suprafață, sau „top dirt”, „plătește” atunci când este lucrat într-un „Long Tom.”

Câteva companii au renunțat la „top dirt” și au ales în schimb să vâneze aur în crăpăturile din roca de bază. Ei au săpat ‘găuri de coiot’ în părțile laterale ale dealurilor din jur, creând tuneluri ‘care uneori se întindeau pe sute de metri’, pentru a ajunge la roca de bază. O companie mare de mineri a pus în comun resursele și a construit un baraj și un canal de scurgere care au deviat apa din albia râului, unde se așteptau să găsească „săpături bogate” în roca de bază. Despre „teribilul canal de scurgere”, așa cum îl numește Louise, ea scrie: „Mașinăria scoate cele mai sumbre gemete și țipete, sugerând în mod dureros un copil suferind.’

În cea de-a treia scrisoare, Louise zugrăvește o imagine a cadrului în care lucrau minerii, descriind Rich Bar ca fiind „o vale mică, de aproximativ opt sute de metri lungime și treizeci de metri lățime… mărginită de dealuri înalte, aproape perpendiculare, acoperite până la vârfuri de brazi frumoși; râul albastru ‘Plumas’ sau Feather River… ondulând la baza lor’. Aici, orașul minier a răsărit brusc, ‘ca și cum o baghetă de zână ar fi fost agitată deasupra barului’. Existau „aproximativ patruzeci de locuințe… corturi rotunde, corturi pătrate, cocioabe din scândură, cabane din bușteni etc. – locuințele variind în eleganță și confort de la splendoarea palatină a „Imperiului” până la o „locuință locală”, formată din crengi de pin și acoperită cu cămăși vechi de calico.’

Oamenii care populau Rich Bar și Indian Bar variau la fel de mult ca și casele lor. Pe lângă americanii albi și californienii (rezidenții vorbitori de limbă spaniolă pe care Clapp îi numea ‘spanioli’), se aflau suedezi, chileni, francezi, mexicani, indieni, hawaiieni, englezi, italieni, germani, negri americani și mulatri. Printre mulatrii se numărau proprietarul Humbolt, Ned „Paganini” (așa cum l-a poreclit Louise) și legendarul om al muntelui și deschizător de drumuri Jim Beckwourth. Louise îl descrie pe Beckwourth în cea de-a opta scrisoare a sa:

Este în vârstă de cincizeci de ani, poate, și vorbește mai multe limbi la perfecție. Întrucât a fost un rătăcitor timp de mulți ani și pentru o lungă perioadă de timp a fost un șef principal al indienilor Crow, aventurile sale sunt extrem de interesante. El îngheață sângele tinerilor mineri înverșunați, care, nefiind familiarizați cu artele războiului și ale supunerii, se adună în jurul lui la modul cu sânge rece în care povestește luptele cu indienii în care a fost implicat.

În ciuda lui Jim Beckwourth, majoritatea bărbaților din barurile Rich și Indian nu pot vorbi fluent mai mult de o limbă, deși unii americani se pare că au încercat. În cea de-a 14-a scrisoare, Louise a scris: „Nimic nu este mai amuzant decât să observi diferitele stiluri în care… americanii vorbesc la nefericitul spaniol”. Ea adaugă că „greșelile făcute de partea cealaltă sunt adesea la fel de amuzante”. Colegul lui Fayette, doctorul Canas, i-a povestit lui Louise despre un Chileno care a auzit un american folosind cuvintele ‘niște pâine’ atunci când a cumpărat respectivul produs, și imediat după aceea și-a informat prietenii că cuvântul englezesc pentru pâine este același cu cuvântul spaniol pentru pălărie – sombrero. Din păcate, umorul din astfel de neînțelegeri era adesea trecut cu vederea. Alcoolul, pierderile la jocurile de noroc și invidia față de succesul minier al unui vecin au contribuit la rea-voință. Cu toate acestea, lucrurile au rămas relativ pașnice pe parcursul iernii 1851-52.

În februarie 1852, proviziile începeau să scadă. Rangerii care duceau turmele de vite în vale și catârii care aduceau ceapă, cartofi, unt și cafea nu puteau trece prin zăpada adâncă care acoperea dealurile din jurul barurilor. Așa că familia Clapps și vecinii lor au trăit timp de trei luni cu făină, șuncă neagră, macrou sărat și carne de porc ruginită. Iar când zăpada s-a topit în cele din urmă, au început inundațiile de primăvară, care au măturat mașinăriile din canale, podurile de bușteni, tomurile lungi, leagănele, o fabrică de cherestea proaspăt terminată și mai mulți oameni. La mijlocul lunii mai, apele s-au liniștit și au sosit provizii proaspete. La fel și un număr mare de nou-veniți, majoritatea americani. Pe 25 mai, Louise a notat: „Sute de oameni au sosit pe barul nostru în ultimele câteva zile; barurile de băutură apar în toate direcțiile; operațiunile de spălare progresează rapid și totul arată favorabil pentru o vară plină și prosperă”. Unii dintre acești nou-veniți luptaseră în Războiul Mexicano-American și aveau tendința de a-i percepe pe vorbitorii de limbă spaniolă ca pe niște dușmani.

Între timp, mexicanii de la mine și-au exprimat o frustrare tot mai mare față de lipsa de justiție în ceea ce îi privea. În cea de-a 16-a scrisoare, Louise scrie sardonic:

Cu câteva seri în urmă, un spaniol a fost înjunghiat de un american. Se pare că prezumțiosul străin a avut impertinența de a-l întreba cu multă umilință și blândețe pe cel mai nobil reprezentant al stelelor și dungilor, dacă acesta din urmă îi va plăti câțiva dolari pe care îi datora de ceva vreme. Înalta sa măreție, yankeul, nu avea de gând să tolereze o asemenea impertinență, iar bietul spaniol a primit drept răspuns câțiva centimetri de oțel rece în piept, care i-au provocat o rană foarte periculoasă. Nu s-a făcut nimic și s-a vorbit foarte puțin despre această afacere atroce.

În continuare, ea explică faptul că la Rich Bar, „au adoptat o serie de rezoluții… una dintre ele este aceea că niciun străin nu va lucra în minele de pe acel Bar. Acest lucru a făcut ca aproape toți spaniolii să emigreze pe Indian Bar’. Cu doi ani mai devreme, legislativul californian adoptase o lege care îi obliga pe toți străinii să plătească o taxă de 20 de dolari pe lună (redusă mai târziu la 4 dolari) pentru dreptul de a pune un teren și de a-l exploata.

În ziua de 4 iulie, tensiunile dintre californieni și americani au explodat. În timp ce doctorul și doamna Clapp s-au alăturat celorlalți americani sobri pentru a sărbători Ziua Independenței cu discursuri, poezii, muzică și dansuri la Empire on Rich Bar, sărbătoriții beți făceau rondul la Indian Bar. Când soții Clapp s-au întors la cabana lor de la Indian Bar, un bărbat le-a făcut o „relatare emoționată” despre un american care fusese înjunghiat în timpul unei încăierări. Louis Clapp a scris despre asta în cea de-a 19-a scrisoare a sa:

A spus… Domingo – un spaniol înalt, cu aspect maiestuos, un tip perfect al banditului de roman din vechea Spanie – l-a înjunghiat pe Tom Somers, un tânăr irlandez, dar cetățean naturalizat al Statelor Unite,… fluturând amenințător cuțitul lung și însângerat cu care i-a provocat rana victimei sale… în sus și în jos pe stradă nestingherit. Se pare că atunci când Tom Somers a căzut, americanii, nefiind înarmați, au fost cuprinși de o panică bruscă și au fugit. A existat un zvon (nefondat, după cum s-a dovedit ulterior) potrivit căruia spaniolii ar fi conspirat în această zi pentru a-i ucide pe toți americanii de pe râu. În câteva clipe, însă, aceștia din urmă s-au mobilizat și s-au năpustit asupra ucigașului, care a plonjat imediat în râu și a traversat înot până la Missouri Bar; s-au tras opt sau focuri de armă asupra lui… dintre care niciunul nu l-a atins.

Între timp,…spaniolii care…credeau că americanii s-au ridicat împotriva lor…s-au baricadat într-un salon de băutură, hotărâți să se apere de masacrul care era pe deplin așteptat să urmeze….În brutăria, care se află lângă cabana noastră, tânărul Tom Somers zăcea îndreptat pentru mormânt…în timp ce deasupra cadavrului său o femeie spaniolă plângea și gemea în cel mai jalnic și sfâșietor mod. Bănățenii bogați, care auziseră o relatare extrem de exagerată despre ridicarea spaniolilor împotriva americanilor, înarmați cu puști, pistoale, bâte, ciomege etc., se grăbeau cu sutele să coboare dealul. Fiecare a adăugat combustibil la furia sa, înghesuindu-se în mica brutărie, pentru a privi pieptul scăldat în sânge al victimei….Apoi s-au ridicat cele mai înfricoșătoare strigăte de „Jos cu spaniolii”….’Nu lăsați să rămână unul dintre diavolii ucigași.”

Cei mai sensibili și mai sobri dintre americani au liniștit parțial mulțimea furioasă. Totuși, Fayette Clapp dorea ca soția sa să se alăture altor două femei care locuiau pe un deal din apropiere, unde lucrurile ar fi fost mai sigure în cazul în care ar fi izbucnit o luptă serioasă. Louise a spus că vrea să rămână unde se afla, dar în cele din urmă, „ca o soție devotată”, a urcat pe deal.

Noi trei femei, rămase complet singure, ne-am așezat pe un buștean cu vedere la scena ciudată de jos. Barul era o mare de capete, brăzdat de pistoale, puști și bâte….Dintr-o dată, am fost speriate de împușcătura unui pistol și… am văzut un om dus în cabana de bușteni, în timp ce un altul era dus, aparent fără viață, într-un salon de băut spaniol….Din fericire pentru nervii noștri, un individ binevoitor… a venit și ne-a spus ce se întâmplase.

Se pare că un englez, proprietarul unei case de cea mai joasă speță, o persoană, despre care se spune că ar fi fost cauza principală a tuturor problemelor din acea zi, a încercat să forțeze trecerea prin linia de oameni înarmați care se formase de fiecare parte a străzii….În furia sa de bețiv, a încercat să smulgă o armă de la unul dintre ei, care, fiind descărcată accidental în timpul luptei, a provocat o rană gravă unui domn Oxley și a zdrobit în cel mai îngrozitor mod coapsa domnului Pizarro….Acest accident înspăimântător i-a rechemat pe oameni la realitate….Ei au ales un Comitet de Vigilență și au autorizat persoane care să meargă…să-i aresteze pe spaniolii suspectați.

Primul act al Comitetului a fost să judece un Mejicana care fusese în fruntea încăierării. Ea a purtat întotdeauna ținută bărbătească, iar cu această ocazie, înarmată cu o pereche de pistoale, a luptat ca o adevărată furie. Din fericire, neexperimentată în folosirea armelor de foc, nu a rănit pe nimeni. A fost condamnată să părăsească Baroul până la ziuă….A doua zi, Comitetul a judecat cinci sau șase spanioli….Doi dintre ei au fost condamnați să fie biciuiți, iar restul să părăsească Baroul în acea seară; bunurile tuturor să fie confiscate….Oh Mary! Imaginează-ți chinul meu când am auzit prima lovitură căzând asupra acestor nenorociți. Nu mă gândisem niciodată că voi fi nevoită să aud sunete atât de înfricoșătoare și, deși mi-am îngropat imediat capul în șal, nimic nu poate șterge din memorie dezgustul și groaza….Unul dintre acești nefericiți era un tânăr spaniol foarte gentilom, care implora moartea în termenii cei mai emoționanți. A făcut apel la judecătorii săi în modul cel mai elocvent – ca niște domni, ca niște oameni de onoare; reprezentându-le că a fi privat de viață nu era nimic în comparație cu pata care nu va fi niciodată ștearsă a pedepsei celui mai josnic deținut la care îl condamnaseră. Constatând că toate rugămințile sale nu au fost luate în seamă, el a făcut un jurământ foarte solemn, că va ucide orice american pe care îl va întâlni din întâmplare singur, și cum este un om cu cel mai îndrăzneț curaj, și disperat de un sentiment arzător de rușine… fără îndoială că se va ține de cuvânt.

Relația de mai sus a inspirat probabil scena biciuirii din Viața și aventurile lui Joaquin Murieta, de Yellow Bird, alias John Rollin Ridge. Istoricul Joseph Henry Jackson notează în cartea sa Bad Company că scrisorile lui Shirley se aflau în posesia lui Ferdinand Ewer atunci când Ridge a făcut cercetări pentru cartea sa și că acesta a vizitat frecvent biroul lui Ewer.

La scurt timp după flagelări, Louise a raportat că o spânzurare și o tentativă de sinucidere au avut loc la mine. Prima a implicat un bărbat acuzat că și-a ucis și jefuit angajatorul. A doua l-a implicat pe un anume Henry Cook, care se pare că și-a tăiat singur gâtul. După ce doctorul Clapp i-a îngrijit rana, Cook a decis să îl acuze pe Ned, proprietarul Humbolt, de tentativă de omor. Prietenii lui Ned i-au luat apărarea, iar acuzația a fost retrasă, dar spiritele erau aprinse. Dr. Clapp a fost aproape asaltat de mulțime pentru că a legat rana unui om pe care aceștia, potrivit lui Louise Capp, „au insistat să îl împuște… motivând… „un om atât de împietrit încât să ridice mâna împotriva propriei vieți nu va ezita niciodată să ucidă pe altcineva!””. În cele din urmă, justițiarii au decis să-l exileze în schimb pe Cook.

Între timp, piciorul rănit al lui Senor Pizarro s-a inflamat. Acesta a fost amputat, dar nu și-a recăpătat puterea. Bolnav de dizenterie, a murit la scurt timp după aceea. Oxley a rămas țintuit la pat săptămâni întregi, dar în cele din urmă și-a revenit, nu mulțumită „mogulilor”, pe care Louise Clapp îi numește „ucigașii somnului”. Mogulii, de fapt membri ai Comitetului de Vigilență, se pare că se credeau mai presus de lege. Au început să „defileze pe străzi toată noaptea, urlând, strigând, intrând prin efracție în case, scoțând minerii obosiți din paturile lor și aruncându-i în râu….În aproape fiecare noapte făceau focuri de tabără înfricoșător în apropierea vreunei barăci de cârpe, punând astfel în pericol viețile (sau mai degrabă ar trebui să spun proprietățile – pentru că, din moment ce este imposibil să dormi, viețile sunt în mod categoric în siguranță) întregii comunități. Ei se retrag în jurul orei cinci dimineața; în prealabil… afișând anunțuri în acest sens și că vor arunca în râu pe oricine îi va deranja.”

În toamnă, populația a început să scadă rapid. Louise a notat că minerii de la flume, care cheltuiseră 2.000 de dolari pentru a construi un baraj în formă de aripă „înalt de șase picioare și lung de trei sute de picioare, la care treizeci de oameni au muncit nouă zile și jumătate”, au strâns 41,70 dolari în aur; „aproape fiecare persoană de pe râu a primit același tratament din partea Doamnei Natură….Menajerii, restaurantele și casele de jocuri de noroc… se aflau în aceeași stare fără bani”. Fayette pierduse 1.000 de dolari într-o investiție în prospecțiuni, ceea ce a făcut-o pe Louise să numească mineritul ‘Loteria naturii’.”

Puțini oameni au vrut să înfrunte încă o iarnă pe baruri, inclusiv familia Clapp. În ultima ei scrisoare, datată 21 noiembrie 1852, Louise nu s-a putut abține să nu se „agite… la perspectiva îngrozitoare de a fi obligată să petreacă iarna aici”. Totuși, când a venit ziua plecării, a ezitat. ‘Inima mea este grea la gândul de a pleca pentru totdeauna din acest loc. Îmi place această viață sălbatică și barbară; o părăsesc cu regret….Da, Molly, zâmbește dacă vrei de nebunia mea; dar plec din munți cu o adâncă durere în suflet. Privesc cu drag această existență, care ție ți se pare atât de sordidă și meschină. Aici, cel puțin, am fost mulțumită….Ai recunoaște cu greu pe invalidul slab și pe jumătate muribund, care se prăbușea languros în afara vederii, în timp ce noaptea se închidea între privirea ta încordată și bunul vas Manilla… în persoana surorii tale acum perfect sănătoase’. Fayette Clapp, de asemenea, era perfect sănătoasă, dar San Francisco, din nou, nu a fost de acord cu el.

În 1853, Fayette a navigat spre Hawaii fără Louise. În 1854, a apărut în Massachusetts. Un an mai târziu, s-a îndreptat din nou spre vest, de data aceasta spre Illinois. Louise a ales să rămână în San Francisco, unde a predat la școală. Acolo a depus cererea de divorț în 1856. Deși a păstrat numele de familie al lui Fayette, se pare că a adăugat un „e” la acesta, devenind Louise A.K.S. Clappe. Până la izbucnirea Războiului Civil, Fayette s-a mutat în Columbia, Mo. și s-a recăsătorit.

Louise s-a retras din învățământ în 1878 și a plecat să locuiască în New York City, unde a continuat să scrie și să țină prelegeri până în 1897, când s-a mutat într-un azil de bătrâni fondat de nepoatele lui Bret Harte, Anna și Nina Knault, în Hanover Township, N.J. A murit acolo pe 9 februarie 1906. Deși Goana după aur din California, care a început în urmă cu 150 de ani, a produs partea sa de scrisori sincere, scrisorile „Damei Shirley” rămân cea mai mare bogăție a grupului.

Acest articol a fost scris de Lori Lee Wilson și a apărut inițial în numărul din august 1999 al revistei Wild West.p>Pentru mai multe articole minunate, asigurați-vă că vă abonați astăzi la revista Wild West!

.