Nu exista un guvern central în Grecia antică. Grecia antică nu a fost niciodată un imperiu. De fapt, Grecia, pe atunci, nu era nici măcar o singură țară. Oamenii trăiau în orașe-stat. Fiecare oraș-stat era o unitate independentă. Fiecare oraș-stat își făcea propriile legi, avea propria monedă și avea propriul său mod de a face lucrurile. Dar, toate vorbeau greacă, toate credeau în aceiași zei și toate aveau o istorie comună.
Cu timpul, au existat probabil peste o mie de orașe-state stabilite în peninsula greacă, posibil chiar mai multe. Unele erau foarte mici. Altele, precum Atena, Corint, Megara, Argos și Sparta, erau mari și puternice. Fie că erau mari sau mici, grecii antici erau foarte loiali orașului-stat și foarte mândri de realizările orașului-stat.
Cetățile-state intrau în război unele cu altele. S-au aliat pentru a lupta împotriva unui alt oraș-stat grec sau pentru a lupta împotriva unui inamic comun din afara peninsulei grecești. Au făcut schimburi comerciale între ele. Au negociat unele cu altele. Se cunoșteau între ele. Dar dacă ați întreba un grec dacă este grec, probabil că v-ar arunca o privire nedumerită și s-ar identifica prin orașul-stat. Ar putea spune: „Sunt un om din Corint” (sau din Olympia sau din orice alt oraș-stat pe care îl numea acasă.)
Existau trei forme principale de guvernare folosite în Grecia antică de către diferite orașe-state.
- Condus de un rege: Unele orașe-state erau conduse de un rege. Acest tip de guvernare se numește monarhie. Orașul-stat Corint este un exemplu; Corintul era condus de un rege.
- Condus de un grup restrâns: Unele orașe-state erau conduse de un grup mic de oameni. Acest tip de guvernare se numește oligarhie. Orașul-stat Sparta a fost condus de un grup mic de războinici retrași și foarte respectați.
- Condus de mulți: Atena a experimentat democrația directă, sau guvernarea de către mulți. Timp de aproximativ 100 de ani, fiecare cetățean din Atena a putut vota direct în adunare cu privire la probleme. Această formă de guvernare a continuat până când Atena a fost cucerită de Sparta.