Grea inaugurare a noii secțiuni din Texas 130, cu cea mai mare limită de viteză din țară, oferă câteva întrebări importante:
1. Vor fi dispuși automobiliștii să plătească 15 cenți pe kilometru (până la de cinci ori mai mult pentru unele camioane) pentru a ocoli Interstate 35, o soluție de trafic din anii 1950 care a devenit o bătaie de cap din secolul XXI?
2. Este o autostradă cu 85 de mile pe oră sigură?
3. Putem merge, să zicem, cu 92 de mile pe oră fără să primim o amendă pe noul drum?
4. Poate o mașină mică Smart să meargă cu 85 de mile pe oră?
Timpul ne va spune de la unu la trei. Dar, mulțumită mie, avem un răspuns la patru.
Miercuri, pe rampa de acces a fost o mulțime bună, în timp ce oficialii și antreprenorii implicați în proiect se felicitau reciproc. Guvernatorul Rick Perry a tăiat panglica și discursurile s-au încheiat cu David Zachry, președinte și director executiv al Zachry Corporation, partener cu o companie spaniolă în cadrul proiectului, care a exprimat ceea ce mulți texani gândesc despre noul drum: „Nu știu despre restul dintre voi, dar eu sunt gata să văd cât de repede va merge mașina mea.”
Și eu. Mașina mea pentru ziua deschiderii a fost un microturism Smart, mai puțin de jumătate din lungimea unui Suburban, închiriat de la Car2Go. Misiunea mea dublă era să fiu printre primii pe cea mai rapidă autostradă din țară și să văd dacă un Smart poate merge cu 85 km/h. Poate că aceasta este o chestie de băieți.
În primul rând, câteva note de siguranță. Deși micuț, Smart primește calificative de siguranță destul de bune din partea Insurance Institute for Highway Safety. A existat, totuși, un raport IIHS din 2009 în care se remarca faptul că Smart și alte două micromașini au avut „performanțe slabe în coliziunile frontale cu mașini de dimensiuni medii.”
„Aceste rezultate”, ni se spune, „reflectă legile universului fizic.”
Mă gândesc că veți plăti un tarif orar ridicat pentru un avocat care să vă ajute să ocoliți aceste legi.
Când o mașină mare lovește o mașină mică, raportează IIHS, „persoanele din vehiculul mai mic și mai ușor vor fi dezavantajate”. IIHS a testat acest lucru prin izbirea unui autoturism Mercedes clasa C într-un Smart. Nu sunt expert, dar aș spune să luăm Mercedes-ul și să dăm punctele.
„Mai multe măsurători ale probabilității de rănire, inclusiv cele de pe capul manechinului, au fost slabe, la fel ca și măsurătorile de pe ambele picioare”, a declarat IIHS cu privire la rezultatele în Smart.
Așa că, în calitate de manechin în Smart, am avut asta în favoarea mea când am intrat pe Texas 130 și am fost atent la vehiculele Mercedes clasa C care veneau din sens opus. Nu am întâlnit niciunul, deși erau câțiva vulturi de curcani care dădeau târcoale și care se pare că citiseră raportul IIHS și plănuiau să se înfrupte din manechin.
Dă-mi voie să mă opresc aici pentru a recunoaște că toată chestia asta a fost determinată de testosteron. După cum vă poate spune orice bărbat viril, simțim nevoia de viteză. Și, mulțumită lui Texas 130, avem acum un loc unde să obținem doze legale fără precedent de așa ceva.
Dar factorul de machism din micul meu test drive a fost redus de doi factori pe care nu-i luasem în considerare. În primul rând, Texas 130 este în mijlocul pustietății, ceea ce înseamnă că nu există elemente de pe marginea drumului care să zboare pentru a spori senzația de viteză.
Cel de-al doilea factor a fost o doamnă de la Sac N Pac din Fentress, unde am oprit chiar înainte de a intra pe Texas 130. În acel moment, în capul meu fără cască, eram Mario Andretti pregătindu-mi mașina bine pusă la punct pentru Indy 500.
Sentimentul s-a estompat când femeia de la magazin mi-a spus că mașina mea este „drăguță” și că se gândește să cumpere una pentru fiica ei. Mulțumesc, doamnă.
Dăruit, m-am apropiat de rampa de acces și m-am îndreptat spre sud pe Texas 130, apăsând accelerația până la podea. (Vedeți videoclipul emoționant, bărbătesc, din spatele volanului pe statesman.com.)
Deși m-am simțit un pic bătut mai târziu în cursul zilei, micuța mașină părea rezonabil de solidă, în timp ce vitezometrul se deplasa încet spre dreapta. S-a plafonat la 80, dar apoi am descoperit că pedala putea fi împinsă puțin mai jos.
Și apoi, cu părere de rău, acul a atins 85. Mai târziu, la câteva coborâri, a ajuns la 94.
Hey, doamnă Sac N Pac, pac that in your sac.