În unul dintre cele mai întunecate momente din istoria industrială a Americii, fabrica Triangle Shirtwaist Company din New York a ars, ucigând 146 de muncitori, la 25 martie 1911. Tragedia a dus la elaborarea unei serii de legi și reglementări care au protejat mai bine siguranța muncitorilor din fabrici.
Fabrica Triangle, deținută de Max Blanck și Isaac Harris, era situată la ultimele trei etaje ale clădirii Asch de 10 etaje din centrul Manhattanului. Era un atelier clandestin în toate sensurile cuvântului: un spațiu înghesuit, căptușit cu posturi de lucru și plin de muncitori imigranți săraci, majoritatea femei adolescente care nu vorbeau limba engleză. La momentul incendiului, existau patru lifturi cu acces la etajele fabricii, dar numai unul era complet operațional și putea găzdui doar 12 persoane în același timp. Existau două scări care coborau spre stradă, dar una era încuiată din exterior pentru a preveni furtul de către muncitori, iar cealaltă se deschidea doar spre interior. Scara de incendiu, după cum aveau să constate cu toții, era construită prost și nu putea susține greutatea a mai mult de câteva femei deodată.
Blanck și Harris aveau deja un istoric suspect de incendii în fabrică. Fabrica Triangle a fost pârjolită de două ori în 1902, în timp ce fabrica lor Diamond Waist Company a ars de două ori, în 1907 și în 1910. Se pare că Blanck și Harris și-au incendiat în mod deliberat locurile de muncă înainte de orele de lucru pentru a încasa polițele mari de asigurare împotriva incendiilor pe care le-au cumpărat, o practică deloc neobișnuită la începutul secolului XX. Deși aceasta nu a fost cauza incendiului din 1911, a contribuit la tragedie, deoarece Blanck și Harris au refuzat să instaleze sisteme de aspersoare și să ia alte măsuri de siguranță în cazul în care ar fi avut nevoie să-și incendieze din nou magazinele.
CITEȘTE MAI MULT: Cum a dus oribila tragedie a incendiului de la Triangle Shirtwaist la apariția legilor privind siguranța la locul de muncă
La această delincvență s-au adăugat și politicile notorii împotriva muncitorilor ale lui Blanck și Harris. Angajații lor erau plătiți cu doar 15 dolari pe săptămână, în ciuda faptului că lucrau 12 ore pe zi, în fiecare zi. Când International Ladies Garment Workers Union a condus o grevă în 1909, cerând un salariu mai mare și un program de lucru mai scurt și mai previzibil, compania Blanck and Harris a fost unul dintre puținii producători care au rezistat, angajând polițiști pe post de bătăuși pentru a le întemnița pe femeile aflate în grevă și plătind politicieni pentru a se uita în altă parte.
La 25 martie, într-o după-amiază de sâmbătă, erau 600 de muncitori în fabrică, când a izbucnit un incendiu într-un container de cârpe de la etajul opt. Directorul a pornit furtunul de incendiu, dar furtunul era putrezit, iar supapa acestuia era închisă de rugină. A urmat panica, în timp ce muncitorii fugeau pe toate ieșirile. Ascensorul s-a defectat după numai patru călătorii, iar femeile au început să sară în puțul liftului spre moarte. Cei care au fugit pe scările greșite au fost prinși înăuntru și au ars de vii. Alte femei blocate la etajul opt au început să sară pe ferestre, ceea ce a creat o problemă pentru pompierii ale căror furtunuri au fost strivite de corpurile care cădeau. De asemenea, scările pompierilor se întindeau doar până la etajul șapte, iar plasele lor de siguranță nu erau suficient de puternice pentru a prinde femeile, care săreau câte trei odată.
Blanck și Harris se aflau la ultimul etaj al clădirii împreună cu câțiva muncitori când a izbucnit incendiul. Ei au reușit să scape urcându-se pe acoperiș și sărind spre o clădire alăturată.
Incendiul a fost stins în jumătate de oră, dar nu înainte ca peste 140 de persoane să moară. Sindicatul muncitorilor a organizat un marș pe 5 aprilie pentru a protesta față de condițiile care au dus la incendiu; la acesta au participat 80.000 de oameni.
Chiar dacă Blanck și Harris au fost judecați pentru omor prin imprudență, au reușit să scape nepedepsiți. Totuși, masacrul pentru care au fost responsabili a obligat în cele din urmă orașul să promulge o reformă. Pe lângă Legea Sullivan-Hoey de prevenire a incendiilor, adoptată în luna octombrie a aceluiași an, setul democrat newyorkez a îmbrățișat cauza muncitorilor și a devenit cunoscut ca un partid al reformei.
CITEȘTE MAI MULT: Mișcarea muncitorească: O cronologie
.