Libby, Montana, a fost dintotdeauna un oraș de exploatare forestieră și minieră, iar cel mai mare boom al ocupării forței de muncă a avut loc în 1919, când a fost descoperită o carieră de vermiculită la câțiva kilometri în afara limitelor orașului, un mineral esențial pentru izolarea caselor, ignifugare și alte utilizări lucrative.
Această descoperire profitabilă a captat atenția W.R. Grace and Company, care a cumpărat mina în 1963. Afacerile au explodat, iar compania a devenit în curând exportatorul a 80% din vermiculita din lume. Pentru W.R. Grace a existat o singură capcană: Mina era contaminată cu praf de azbest, un mineral extrem de toxic și letal.
W.R. Grace cunoștea bine aceste pericole și chiar a discutat despre riscurile sale în memorii private. Dar, pentru a-și susține profitul, nu i-a lăsat pe niciunul dintre mineri sau pe locuitorii orașului să știe. În schimb, au aruncat deșeurile lor pline de azbest pe terenurile de joacă, pe terenurile de baseball și pe drumurile din oraș.
A fost nevoie de peste 2.000 de îmbolnăviri grave și de moartea a 10% din populație din cauza cancerului și a cicatricilor pulmonare pentru ca firma să fie închisă în 1990. Directorii W.R. Grace au fost taxați cu peste 250.000.000 de dolari pentru a curăța cele 1.890 de locuințe contaminate. Aceștia au fost supuși unui număr impresionant de 270.000 de procese, dintre care 120.000 nu au fost încă achitate. Compania a fost chiar pusă sub acuzare pentru zece capete de acuzare pentru că a ascuns dovezi și a cauzat peste 400 de decese. Așa cum se întâmplă prea des în cazul unor procese corporative similare, acuzațiile au fost retrase în 2009.
Din fericire pentru locuitorii din Libby, EPA a înlocuit acum W.R. Grace ca angajator numărul unu în oraș și a redus concentrația de azbest din aer cu 10.000%. Din păcate, riscurile rămân în continuare: copiii din oraș sunt instruiți să caute semne de azbest ori de câte ori se află în public sau acasă – un concept destul de înspăimântător pentru orice părinte.
După investigație, totuși, ceva cu totul unic s-a întâmplat în Libby. Având în vedere că EPA a considerat Libby prima „urgență de sănătate publică” din istoria SUA, orice locuitor din Libby (și din orașul vecin Troy) diagnosticat cu ARD (Asbestos Related Disease) a fost considerat imediat eligibil pentru acoperirea integrală de tip single-payer Medicare oferită de guvernul SUA.
.