Când evreii au părăsit Egiptul, în jurul anului 1240 î.e.n., au luat cu ei în Israel cunoștințele și practicile de parfumerie. Templele lor conțineau două tipuri de altare, unul pentru arderi de tot și celălalt pentru tămâie. Babilonienii au folosit, de asemenea, utilizarea plantelor aromatice și au devenit un furnizor important de materiale vegetale pentru alte țări. Atât babilonienii, cât și sumerienii prețuiau lemnul de cedru, chiparosul, mirt și pinul pentru zeitățile lor. Asirienii erau pasionați de plante aromatice atât pentru ritualuri religioase, cât și pentru uz personal, iar mesopotamienii foloseau ceremonii și incantații speciale atunci când culegeau ierburi. În secolul al XIII-lea î.Hr., micenienii foloseau uleiuri parfumate pentru a onora zeitățile, precum și pentru obiectele funerare. În întreaga lume antică, informațiile circulau de la o cultură la alta, iar în secolul al II-lea î.Hr. exista un comerț înfloritor cu ierburi, mirodenii și uleiuri între Europa, Orientul Mijlociu, India și Asia.
Câteva dintre cele mai vechi scrieri din India, cunoscute sub numele de Vedele (circa 1500 î.Hr.), conțin laude aduse lumii naturale, împreună cu informații despre plantele aromatice, inclusiv scorțișoara, coriandrul, ghimbirul, smirna, lemnul de santal și nardul. Lucrul cu ierburile a fost, și încă mai este într-o anumită măsură, considerat o sarcină sacră în India. Acest lucru a evoluat în cele din urmă în medicina ayurvedică, despre care se crede că este cel mai vechi sistem de vindecare. Numele său provine din limba sacră sanscrită, ayur însemnând „viață”, iar veda, „cunoaștere”. Scrisă de medicul Charaka în anul 700 î.Hr., Charaka Samhita detaliază aproximativ 350 de plante și este consultată pe scară largă și astăzi. În plus față de vindecare, uleiurile joacă un rol important în ritualurile religioase din India. Ungerea cu uleiuri parfumate este folosită pentru a-i curăța pe credincioși de impuritățile spirituale. În pregătirea pentru rugul funerar, corpurile sunt curățate cu lemn de santal și turmeric. Deși medicul Avicenna (980-1037) din secolul al X-lea din Orientul Mijlociu este adesea creditat cu descoperirea procesului de distilare, dovezile arheologice din Valea Indusului din nordul Indiei indică faptul că distilarea plantelor aromatice în uleiuri a fost realizată acolo în jurul anului 3000 î.Hr.
Herbaceele sunt, de asemenea, parte integrantă a medicinei tradiționale chineze, care datează de aproximativ200 î.Hr. într-un text numit Clasicul de medicină internă al Împăratului Galben. Acest sistem de vindecare este separat de medicina populară chineză, care includea utilizarea aromelor în ritualurile religioase. Ierburile erau, de asemenea, importante pentru menținerea frumuseții și a igienei. Fitoterapeuții chinezi au influențat practicile din Japonia și Coreea, deoarece călugării budiști din secolul al V-lea transportau cu ei în călătoriile lor informații spirituale și medicinale. A existat, de asemenea, o mișcare spre vest, deoarece negustorii fenicieni făceau comerț cu uleiuri parfumate în jurul regiunii mediteraneene, aducând comori aromatice din Orient în Europa – mai ales la greci și romani.
Istoricul grec Herodot (circa 484-425 î.Hr.) și filozoful pitagoreic Democrates (născut în jurul anului 460 î.Hr.) au vizitat Egiptul și apoi au distribuit înțelepciunea parfumeriei pe care au găsit-o acolo într-o lume mai largă. Pe măsură ce popularitatea parfumurilor a crescut în rândul grecilor, proprietățile medicinale ale ierburilor și uleiurilor au devenit de notorietate. Spre deosebire de egipteni, grecii de la toate nivelurile societății foloseau uleiuri parfumate. Grecii foloseau substanțe aromatice pentru a onora zeitățile la sărbători și foloseau uleiuri parfumate pe ei înșiși pentru a le face pe plac zeilor, deoarece credeau că orice lucru extras din plante deținea calități spirituale. Medicul și botanistul grec Pedanius Dioscorides (circa 40-90 d.Hr.) a compilat primul manuscris cu plante medicinale din Europa, De Materia Medica, care a servit ca referință majoră până în secolul al XVII-lea. Vechii romani au dus mai departe utilizarea de către greci a substanțelor botanice în scopuri medicinale și de parfumerie. În plus, ei își parfumau întregul mediu înconjurător, de la corp, haine și case până la băile și fântânile publice.
În altă parte a lumii, populația aborigenă din Australia și-a integrat îndeaproape cultura cu medicina și a dezvoltat o înțelegere sofisticată a plantelor native. Remediile lor cu eucalipt și arborele de ceai sunt acum folosite în întreaga lume. În America de Sud și Centrală, vechii mayași, incași și azteci aveau tradiții pe bază de plante care erau împletite cu riturile religioase. Unele dintre practicile din culturile aztecă, mayașă și spaniolă au evoluat în fitoterapia mexicană modernă. La nord de Rio Grande, plantele erau, de asemenea, folosite atât pentru vindecare, cât și pentru ritualuri de către popoarele native americane. Coloniștii europeni din Lumea Nouă au adaptat unele dintre aceste practici pe bază de plante în practicile lor, iar sclavii africani au adus plantele și tradițiile lor religioase, adăugându-se la acest melanj. Influența yoruba din Africa de Vest a creat o bogată cultură afro-caribiană și o medicină pe bază de plante care încă își păstrează o identitate separată.
După căderea Imperiului Roman, utilizarea parfumeriei a scăzut pe măsură ce Europa s-a scufundat înapoi în Evul Mediu întunecat. Pentru a scăpa de această bulversare, mulți medici și alți oameni învățați s-au mutat la Constantinopol (Istanbul, Turcia, astăzi) și, odată cu ei, a plecat și un depozit de cunoștințe. Pe măsură ce civilizația europeană se prăbușea, lucrările lui Hipocrate, Dioscoride și ale altora au fost traduse și distribuite pe scară largă în Orientul Mijlociu. Experimentele cu plante au continuat, iar medicul Avicenna, din secolul al X-lea, a extras esența plantelor, producând otto (sau attar), uleiul de flori – în acest caz, de trandafiri. Pe măsură ce cultura europeană își revenea încet-încet, practica parfumeriei a fost răspândită de mauri din Orientul Mijlociu în Spania, unde a devenit populară. După Cruciade, parfumurile din Arabia au fost la mare căutare pe tot continentul, iar până în secolul al XIII-lea s-a stabilit din nou un comerț înfloritor între Orientul Mijlociu și Europa.
Până la mijlocul secolului al XVI-lea, parfumeria a revenit în forță în Europa. ÎnFranța, parfumul era folosit ca în Roma antică: pe persoană, în casă și în fântânile publice. Experimentând cu plante locale, europenii au început să distileze uleiuri de lavandă, rozmarin și salvie. În timp ce amestecurile de uleiuri esențiale erau populare pentru mascarea mirosului corporal, acestea erau folosite și în scopuri medicinale. Ienupărul, laurul și pinul erau utilizate pe scară largă pentru combaterea bolilor, inclusiv a ciumei. În Anglia, medicul și maestrul fitoterapeut Nicholas Culpeper (1616-1654) a publicat marele său tratat de plante medicinale The English Physitian. O ediție a acestei cărți a fostprimul tratat de plante medicinale publicat în coloniile americane în 1700.
Pentru o vreme, utilizarea plantelor și a parfumurilor au fost înăbușite de o dublă lovitură: universitățile și instituția medicală emergentă au luptat pentru a scoate plantele din mâinile celor așa-numiți needucați, iar biserica creștină i-a îndepărtat pe oameni de podoaba personală în încercarea de a deține puterea asupra vieții oamenilor. Ca urmare, utilizarea aromelor, chiar și posedarea de uleiuri și unguente, a devenit o modalitate de identificare a vrăjitoarelor, iar cultura a făcut din nou un pas înapoi. În timpul regelui George al III-lea al Marii Britanii, care a domnit între 1760 și 1820, folosirea de către o femeie a parfumurilor sau a poțiunilor era asimilată cu seducția și trădarea și era întâmpinată cu „aceleași pedepse în vigoare împotriva vrăjitoriei”.”
În cele din urmă, practicile pe bază de plante și parfumeria au revenit pe măsură ce atitudinile s-au schimbat, dar până la mijlocul secolului al XIX-lea, uleiurile esențiale au fost înlocuite de substanțe chimice în medicină. Până în secolul al XX-lea, parfumurile și produsele cosmetice conțineau în cea mai mare parte parfum sintetic, care era mai ieftin și mai ușor de produs. În mod ironic, un chimist francez, Rene-Maurice Gattefosse, a fost responsabil pentru resuscitarea utilizării uleiurilor esențiale în anii 1920. După ce s-a ars la mână în laboratorul său, a apucat cea mai apropiată sticlă de lichid, care s-a dovedit a fi ulei de lavandă. Intrigat de efectul rapid de vindecare al uleiului, el și-a dedicat restul carierei sale studierii uleiurilor esențiale și și-a numit descoperirea aromaterapie.
.