Dacă ar fi petrecut mai mult timp studiind aceste păsări care nu se comportau ca niște păsări, exploratorii ar fi putut să le numească după o serie de calități unice – viteza lor de înot sau abilitatea lor de a se deplasa pe uscat fără picioare sau aripi. Pinguim înseamnă „grăsime” în portugheză, ceea ce poate face referire la uleiul obținut prin sacrificarea pinguinilor sau la circumferința lor. În galeză, pen gwyn înseamnă cap alb, un termen pe care oamenii l-au dat speciei de pinguini din emisfera nordică înainte de a o sacrifica până la dispariție. În călătoriile lor lungi și monotone în Antarctica, primii exploratori au ucis pinguini pentru carnea și ouăle lor, pe care le preferau unor opțiuni culinare mai puțin gustoase. Abia câteva secole mai târziu, păsările au început să fie ucise în scopuri comerciale pentru a le recolta uleiul, penele, carnea și ouăle.
Din păcate pentru turiștii care fac excursii în Antarctica, nu vor sta față în față cu cea mai mare specie de pinguini care a trăit cândva aici, despre care se crede că a existat ultima dată în perioada miocenă, și care se numără printre cele patruzeci de specii de pinguini care au dispărut.
Din cauza exploatării comerciale, în epoca modernă, pinguinii ușor de prins și incapacitat au început să scadă, unii aproape până la punctul de dispariție înainte ca guvernele să ia măsuri. Pinguinii care locuiesc pe uscat și în apele din Antarctica la sud de paralela 60S beneficiază de protecție în temeiul Tratatului Antarcticii. Multe organizații de mediu din întreaga lume depun eforturi pentru a proteja speciile de pinguini ale căror populații nu sunt stabile. Grupul de lucru internațional pentru conservarea pinguinilor, format din oameni de știință și instituții, a fost înființat în 2000 pentru a promova educația pinguinilor, pentru a ajuta la coordonarea eforturilor de cercetare și pentru a strânge fonduri pentru conservare.
În loc să ucidă pinguini, astăzi oamenii îi privesc mai ales, călătoresc în Argentina pentru a se plimba printre speciile de pinguini magellanici sau observă mai multe specii diferite în cadrul excursiilor în Antarctica. Faptul că pinguinii obișnuiau să fie aruncați pe foc în direct pentru a-l menține aprins arată cât de mult s-a schimbat sensibilitatea noastră. Îi adorăm, îi transformăm în vedete de cinema și fabricăm animale de pluș de pluș în ținută de frac pentru a semăna cu ei. Deși viața lor este una grea, într-un fel, este o epocă de aur pentru pinguini.
.