Virusul papiloma uman, sau HPV, este un grup de peste 200 de virusuri care sunt foarte frecvente la om. Majoritatea tipurilor nu cauzează nicio problemă, însă unele pot evolua în boli precum verucile genitale sau cancerul. Tipurile de HPV despre care se știe că provoacă cancer sunt clasificate ca fiind de „risc ridicat”. În prezent, există 14 tipuri cunoscute de HPV cu risc ridicat, dintre care două, HPV16 și HPV18, sunt responsabile de majoritatea cancerelor legate de HPV. Din fericire, dispunem de mijloace de protecție împotriva acestor tulpini cu risc ridicat prin intermediul vaccinurilor împotriva HPV. Dar cum am ajuns în acest punct?
În anii ’70 și ’80, Harald zur Hausen, virusolog german, a izolat tulpini de HPV în tumorile de cancer de col uterin, iar mai târziu a fost confirmată teoria conform căreia HPV este un agent cauzal al cancerului de col uterin. În urma lucrărilor lui zur Hausen, s-a constatat că HPV provoacă și alte tipuri de cancer, inclusiv cancer anal, vulvar și oral. Zur Hausen a propus ideea vaccinului împotriva HPV ca metodă de prevenire a cancerului în 1986, dar a fost respinsă de companiile farmaceutice, deoarece acestea considerau că vaccinul nu este profitabil. Vaccinul împotriva HPV avea să apară abia după aproape două decenii. Pentru descoperirile sale și pentru impactul acestora asupra sănătății globale, Harald zur Hausen a primit Premiul Nobel pentru Medicină în 2008. El continuă să cerceteze agenții infecțioși și contribuția lor la cancer.
La sfârșitul anilor 1700, Edward Jenner a fost pionierul primului vaccin utilizat pe scară largă, vaccinul antivariolic. În urma acestuia, aproape 100 de ani mai târziu, Louis Pasteur a dezvoltat vaccinuri pentru holera de găină și antrax, începând „revoluția vaccinurilor” în care vaccinarea a fost anunțată și a devenit obligatorie. De-a lungul secolului al XX-lea, au fost realizate realizări mari și faimoase în domeniul vaccinurilor, cum ar fi vaccinurile împotriva difteriei, rujeolei, oreionului, rubeolei și poliomielitei. În general, vaccinurile funcționează prin antrenarea sistemului imunitar al organismului pentru a combate o boală infecțioasă prin introducerea în organism a anumitor molecule din acel agent patogen (lucrul care provoacă boala). Sistemul imunitar poate apoi să recunoască aceste molecule în cazul în care acestea pătrund ulterior în organism, știind deja cum să le combată și să împiedice răspândirea lor. Vaccinurile sunt incredibil de importante pentru sănătatea publică, au salvat milioane de vieți și aproape au eradicat multe boli infecțioase care, anterior, distrugeau comunități întregi.
Vaccinul HPV a fost dezvoltat pentru prima dată de Universitatea Queensland din Australia de către profesorii Ian Frazer și Jian Zhou. În 1990, Frazer și Zhou au început să sintetizeze particule care imitau HPV, din care avea să fie realizat ulterior vaccinul. Aceste particule se numesc „particule asemănătoare virusurilor” (VLP) și sunt particule mici care conțin proteine din stratul exterior al virusului HPV. VLP-urile nu conțin niciun ADN, mort sau viu, al virusului și, prin urmare, nu pot provoca o infecție cu HPV sau un cancer asociat. Introducerea acestor VLP-uri în organism prin injectare stimulează organismul să creeze anticorpii necesari pentru a-l combate și a-l elimina din organism. Deoarece VLP seamănă foarte mult cu virusul real, acești anticorpi vor ataca și elimina HPV dacă acesta pătrunde în organism. Această metodă de vaccinare este foarte eficientă, deoarece VLP-urile determină niveluri ridicate de producție de anticorpi.