Avery Ramsey nu și-a setat ceasul deșteptător pentru ora 6 dimineața, mulțumindu-se să mai doarmă câteva ore înainte ca răsăritul soarelui să-i lumineze dormitorul.
Dar, ca un ceas, când mâna mică de pe ceasul lui Avery se apropia de ora șase, cei doi fii ai săi, Jahmi’us și Corinthian, cu adidașii legați și gențile umplute cu mingi de baschet și sticle de apă, erau acolo pentru a-i întrerupe somnul liniștit. În câteva minute, trioul a făcut naveta la un centru de antrenament din apropiere pentru a parcurge exerciții de aruncări și a exersa mișcări de dribling în interiorul unei săli de sport goale.
„Tata obișnuia să ne pună pe mine și pe fratele meu să îl trezim în loc să vină să ne trezească”, a spus Jahmi’us, „pentru a vedea cât de mult ne doream cu adevărat.”
S-a dovedit că ambii copii ai lui Avery, fiecare dintre ei urmând să prospere mai târziu în circuitele ultracompetitive de liceu și colegiu din Texas, își doreau mai mult decât orice.
Pentru Jahmi’us, pe atunci elev în clasa a șaptea, ora 18:00 a fost momentul în care visul pe care a început să-l aibă în școala primară – cel în care lovea lovitură după lovitură pe un teren din NBA, iar confetti pluteau de pe grinzi după semnalul final – se încheia, iar adevărata muncă pentru a ajunge acolo începea.
Dacă nu ar fi fost acel vis, oricât de ambițios ar fi părut la momentul respectiv, poate că nu ar fi făcut tot ce a făcut pentru a se pune în poziția de a ajunge la profesioniști.
După ce a jucat primele două sezoane de liceu la Mansfield Summit (Arlington) – inclusiv în echipa de juniori ca boboc – Ramsey s-a transferat la IMG Academy (Florida), un internat adaptat pentru elevii-atleți, pentru a-și crește profilul baschetbalistic și pentru a se pregăti mai bine pentru provocările de pe teren și din afara lui cu care se va confrunta la nivelul următor.
În ultimul an de liceu, cu obiectivul de a fi nominalizat la McDonald’s All-American Game, cea mai importantă competiție de vedete de liceu din țară, a străbătut 700 de mile spre nord până la Oak Hill Academy din Virginia rurală. Dar șederea lui Ramsey în Mid-Atlantic avea să dureze doar câteva săptămâni din cauza unei probleme de familie acasă, unde traseul său în mai multe licee s-a încheiat la Duncanville, un liceu public din afara Dallas.
Declarația sa de a se transfera pentru a treia oară în trei ani s-a dovedit a fi întâmplătoare când Panterele au câștigat Campionatul de stat din clasa 6A, Ramsey marcând coșul decisiv în ultimul minut al meciului pentru titlu.
Ramsey și-a lăsat amprenta asupra sezonului cu medii de 21 de puncte și șase recuperări pe meci, câștigând titlul de Jucător al anului pentru Dallas Morning News SportsDay, plus onorurile Allen Iverson Classic All-American și Jordan Brand All-American.
„Cu siguranță a sfârșit prin a funcționa în cel mai bun mod”, a spus el.
De-a lungul traseului său baschetbalistic ocolitor, tânărul de 19 ani, un om de casă mărturisit care preferă mai degrabă să pregătească un film în camera sa decât să petreacă o noapte în oraș, a dovedit că se poate adapta la viața din afara zonei sale de confort și că poate prospera în orice ecosistem în care baschetul l-ar putea duce.
„L-aș caracteriza ca fiind o creștere sau mai mult, mă pot adapta la orice”, a spus el. „Jucând în patru licee diferite, simt că asta m-a ajutat să joc oriunde, să fiu capabil să iau diferite antrenamente și să mă adaptez foarte bine la diferite medii.”
Ramsey, un recrut de cinci stele de către Rivals, a luat în considerare mai mult de 10 programe universitare majore, inclusiv Florida, Indiana, Memphis, Louisville și LSU, înainte de a se angaja la Texas Tech. Apropierea geografică de orașul său natal a contat în decizia sa – „Sunt un tip din Texas”, a spus el – dar ceea ce a diferențiat școala a fost autenticitatea antrenorului principal Chris Beard și istoricul de a dezvolta jucători talentați în perspective pregătite pentru NBA.
În calitate de punct focal ofensiv al Red Raiders, Bobocul anului în Big 12 a avut o medie de 15 puncte, patru recuperări, 2,2 pase decisive și 1,3 recuperări pe meci. Cu o lovitură de afară lină și echilibrată, el a conectat 42,6 la sută de la trei puncte la o distanță de puțin peste cinci încercări pe seară, stabilindu-se ca unul dintre cei mai de încredere trăgători din țară.
Făcând comparații cu un jucător All-Star pe care l-a admirat în copilărie, Russell Westbrook, Ramsey a înflorit, de asemenea, ca un creator de aruncări, marcând 1,0 puncte pe posesie în izolare (percentila 88), conform Synergy Sports, și a arătat explozia sa de deasupra bazei în oportunitățile de tranziție, unde a înregistrat 1,17 PPP (76).
Sub privirile lui Beard și ale antrenorului asistent Bob Donewald, care au pus la cale un plan individualizat menit să-i maximizeze punctele forte și să-i rectifice deficiențele, Ramsey a evoluat de la un simplu bun shooter la un mare marcator în afara mingii și un apărător disciplinat.
În interiorul biroului lui Donewald, cu un laptop deschis pe un birou în fața lui și cu un film de joc rulând în buclă, Ramsey a apăsat din nou și din nou butoanele de derulare înapoi și înainte-înapoi, disecând schemele și căutând orice erori mentale care îi perturbau jocul.
El era acolo în fiecare zi înainte de antrenament pentru cel puțin 15 minute, și se întorcea între cursuri pentru a se strecura într-o altă sesiune video cu antrenorul asistent. După școală, erau nopți în care Ramsey stătea alături de Donewald pentru mai multe ore, revărsând cât mai multe filme pe care le găsea și oferind un comentariu curent al jocurilor care îi atrăgeau atenția.
„În cele din urmă i-am spus: ‘Ramsey, acesta nu mai este biroul meu. Te superi dacă folosesc biroul tău?””. a spus Donewald. „A râs pentru că a ajuns la punctul în care era mereu acolo. Erau foarte rare momentele în care ieșeam din birou pentru a merge la prânz, dar dacă o făceam, mă întorceam și el stătea pe scaunul meu și era pe soft!”
Majoritatea jucătorilor tineri, spune Donewald, care a antrenat în facultate, în NBA și peste hotare timp de 26 de ani, au nevoie de timp pentru a învăța cum le poate fi de folos studiul filmului înainte de a putea profita de avantajele acestuia. Ramsey, din prima zi, a fost devotat acestui lucru, practic implorându-i pe antrenori să îi dea teme pe care să le scoată pe iPad-ul său din camera de cămin.
„Puștiul este un student al jocului; este un tip care vrea cu adevărat, cu adevărat să devină mai bun”, a spus Donewald. „El este un tip care ar cere să vadă nu numai caseta de antrenament, ci și caseta de joc și jucătorii din NBA. Este un mare fan al lui Westbrook, așa că ar vrea să vadă clipuri cu Westbrook și noi am arunca asta împreună pentru el.”
Aplicarea sa la studierea filmelor, combinată cu un joc de picioare impecabil și instincte solide, a fost un motiv important pentru care Ramsey a făcut pași importanți pe măsură ce sezonul a progresat. La scurt timp după ce și-a însușit verbul și a înțeles planurile de joc ale adversarilor, Ramsey a învățat să se repoziționeze frecvent în perimetru și să vâneze spații libere.
Educația a dat în mod clar roade, deoarece Ramsey a marcat 1,27 PPP pe oportunități de catch-and-shoot (percentila 91) și a fost aproape la fel de eficient alergând de pe ecrane cu 1,20 PPP (percentila 88).
„M-am îmbunătățit foarte mult am învățat cum să citesc ecrane”, a spus el. „Dacă un tip, să zicem, trage în gol, nu trebuie să continui să vii la minge. Poți să rămâi în spatele ecranului și fundașul tău îți va da mingea pentru a doborî lovitura.”
Ramsey recunoaște că mânuirea mingii și crearea de priviri pentru coechipierii săi se numără printre abilitățile pe care încă trebuie să le îmbunătățească, dar a făcut progrese în ambele domenii în ultimele etape ale anului. În ultimele șapte meciuri, el a avut o medie de 3,7 pase de gol – în creștere de la 1,7 în primele 20 de meciuri – inclusiv șapte pase de gol, împreună cu 25 de puncte, într-o victorie la Iowa State.
Determinat să își depășească omologii pe partea defensivă, cu o mantra „ucide totul” atunci când intră pe teren, el a condus echipa la furturi (1,3 pe meci; locul 10 în Big 12) și a terminat pe locul al doilea la blocaje (0,7) și la cote de victorie defensive (1,7).
„Doar urmărindu-te pe tine însuți, cum te miști și urmărind apărările, pentru că uneori joci cu echipe de două ori în conferința ta, asta a ajutat să se traducă și în partea defensivă”, a spus Ramsey, ” să rămâi activ mai mult decât de obicei, dar să nu te lansezi pentru furturi dacă nu le poți obține.”
Când pandemia COVID-19 a pus capăt brusc sezonului său la mijlocul lunii martie, la începutul turneului Big 12, și a închis accesul la facilitățile de antrenament din întreaga țară, Ramsey a găsit alte modalități de a-și menține condiționarea. Într-un parc în josul străzii de la casa familiei sale din zona Dallas, el sprinta în sus și în jos pe două dealuri și exersa alunecări defensive în pământ.
După ce sălile de sport s-au redeschis, Ramsey a reînceput să se trezească la 6 dimineața în majoritatea dimineților pentru a ridica greutăți cu antrenorul său fizic, Melvin Sanders, și mai târziu să ridice aruncări cu antrenorul său de baschet, Tim Martin.
„Era o zi destul de normală pentru mine”, a spus Ramsey. „După ce mă antrenam cu Tim, mă duceam acasă, jucam un meci sau orice altceva, și mă întorceam și trăgeam din nou cu el.”
În seara de Draft, după luni de pregătire și anxietate, Ramsey a fost neliniștit, spune el, în timp ce aștepta să-și audă numele strigat alături de familie și prieteni adunați la The Slate, un spațiu de co-working în Dallas Design District.
După ce un telefon de la agentul său a confirmat că va ateriza în Sacramento cu alegerea nr. 43, Ramsey și-a îmbrățișat părinții și fratele în jubilație și a suspinat ușurat că toată munca grea, toată disciplina, toată concentrarea, au culminat în îndeplinirea visului său de mult timp.
„A fost cu adevărat special”, a spus Ramsey. „Nu aș fi cerut să fie altfel.”
Cu aproximativ cinci săptămâni între Draft și debutul sezonului regulat, tranziția pentru Ramsey, și pentru întreaga recoltă de boboci, a fost o provocare, iar timpul său de joc până acum a fost limitat la 16 minute în patru apariții.
Dar Ramsey, unul dintre cei mai tineri jucători din Ligă, este încrezător că va veni momentul în care își va face simțită influența, fie că este vorba de a prinde focul de la distanță sau de a-și bloca misiunea.
El a fost întotdeauna un autodidact, așa că nu are probleme în a se menține pregătit, petrecând ore în plus la instalația de antrenament până când este momentul său de a străluci.
„Așa a fost toată viața mea, așa am fost crescut”, a spus nr. 3. „Nu mi s-a dat niciodată nimic. A trebuit să muncesc pentru totul.”
.