„Dintr-un motiv oarecare, era deja în sângele meu. Eram puștiul din clasa a treia care își punea pe mine toate aceste autocolante de pe pachetele de gumă de mestecat, iar profesorul meu spunea: ce naiba ai pe piept? Uneori nu-ți dai seama cine ești cu adevărat, apoi următorul lucru pe care îl știi este că începi să o faci.” Jon Thomas, proprietar al Spider Bite Inc.
Niciodată nu mi-am dorit un tatuaj, atribuit unei frici din copilărie față de ace. Deși am depășit acea fază (cred), am privit întotdeauna tatuajele ca pe un voluntariat pentru durere masivă, inutilă. O mulțime de oameni care au făcut parte din țesătura vieții mele la un moment dat sau altul au fost avocați ai tatuajelor. Unii, cu flash-uri ascunse, alții ca niște stâlpi de semnalizare ambulantă, toți din diverse medii. Decizia de a participa la expoziția anuală de tatuaje Live Free or Die Tattoo Expo din acest an, în luna iulie, mi-a oferit ocazia de a vizita lumea mitică a artiștilor tatuatori. Mă așteptam la o atmosferă sterilă, dar grunjoasă. Nu aș fi putut să mă înșel mai mult. Și m-a determinat să aflu mai multe despre organizatorul evenimentului, Jon Thomas, care a construit aici un imperiu al tatuajelor pornind de la începuturi umile.
Din ce în ce mai mulți oameni resping idealurile status quo-ului și fac saltul legat de credință în cariere neconvenționale care sunt o culme a alinierii personale. Thomas este unul dintre acești oameni. Născut și crescut în Manchester, Thomas, proprietarul Spider Bite Inc. a ajuns în cariera sa printr-o întâmplare fatală.
Am ajuns mai devreme pentru interviul meu și, în timp ce încep să-mi adun lucrurile, aud un câine vorbind ,nu lătrând, ci vorbind (cei dintre voi care sunteți proprietari de câini, știți care este diferența). Mă uit rapid în jur și nu găsesc nicio urmă de câine. În timp ce încep să-mi revăd notițele, văd un bărbat tatuat/pierlit, în mod clar angajat de Spider Bite, care traversează parcarea cu un pitbull de 80 de kilograme de culoare maro deschis și alb. Stau lângă ușa de la intrare. Câinele începe să converseze cu stăpânul său cu seriozitate și are loc un scurt schimb de replici. Câinele este insistent. Proprietarul se predă. Se îndreaptă spre vehiculul său, în timp ce un învingător emoționat îl urmează. Acesta deschide portiera și scoate ceea ce pare a fi o porțiune de trunchi de copac, câinele o smulge de la stăpânul său și o ia la fugă. Îmi cobor geamul și întreb dacă este băiat sau fată, comentând cât de vocal este.
Este băiat.
Începe un schimb amical între noi și când, în sfârșit, îl întreb cum îl cheamă, îmi răspunde: „Sunt Jon”, care, bineînțeles, s-ar întâmpla să fie proprietarul Spider-Bite – și intervievatul meu.
Thomas deschide ușa magazinului său, Spider-Bite Inc., situat la 179 Elm St., un conglomerat care s-a extins pentru a include piercingul corporal Spider Bite, tatuajele personalizate Tattoo Angus și magazinul de țigări și noutăți Manchester Adult Lifestyle. Fiecare spațiu este deschis, aerisit, imaculat și primitor, dar se distinge cu claritate. M-a atras imediat ideea că fiecare artist în parte are propriul său „birou”, cu o ușă și o fereastră care permite personalului și clienților să vadă clar și ușor interiorul. Thomas mă duce să fac un tur al fiecărui spațiu. Tinerele domnișoare din spatele casieriei din magazinul pentru adulți sunt cu adevărat prietenoase și se detașează respectuos manipulând patronii. Zona este extrem de luminoasă, deoarece ferestrele mari permit lumina naturală a soarelui. Magazinul de tatuaje și cel de piercing corporal împart același spațiu masiv. Este cald și îngrijit cu meticulozitate.
Pentru a-și consolida loialitatea față de orașul natal, Thomas spune: „Am cumpărat casa părinților mei, casa în care am crescut, atunci când s-au mutat în Florida.”
În 1996, prietenul lui Thomas, care deține un salon de bronzare, se confruntă cu ruina financiară. Hotărând să-l ajute pe prietenul său să-și recupereze afacerea devenind un investitor privat, după două săptămâni de parteneriat, prietenul lui Thomas dispare cu fondurile de investiții, iar Thomas devine proprietarul unei afaceri despre care nu știe nimic.
„De fapt, m-am descurcat foarte bine cu afacerea. Am făcut-o să funcționeze”. Thomas afirmă cu o încredere blândă.
Veteranul de 23 de ani în domeniul piercingului corporal este creatorul/promoterul expoziției de tatuaje Live Free or Die Tattoo Expo, la care artiștii tatuatori călătoresc pentru a participa până în California. În primul său an, expoziția de tatuaje LFOD a fost prezentată în revista Savage, o publicație de modificare corporală populară în rândul celor care practică genul tatuaj. Dispunând de 128 de standuri, care se vând în mod constant în fiecare an, de fapt, rezervările pentru standuri încep la doar 2 săptămâni după închiderea fiecărei expoziții, 12 ani mai târziu, iar participarea depășește 3000 de persoane.
Thomas continuă să explice: „Aveam o cameră mică și goală în spatele salonului de bronzare și aveam deja sfârcurile găurite. Aveam un prieten bun și i-am spus că vreau să mă ocup de piercing, așa că am închiriat un filmuleț video și am exersat pe prietenii noștri, iar eu am făcut-o pur și simplu. Am deschis un magazin.”
La acea vreme, tatuajul nu era legal în Manchester, în consecință, piercingul corporal nu era practicat, deoarece era considerat sub umbrela tatuajului. Thomas a găsit portița de scăpare care să permită magazinul său de piercing corporal, deoarece afacerea sa era etichetată drept „salon de bronzare”. Șase ani mai târziu, când legalizarea a fost propusă pentru legislație, magazinul lui Thomas a fost folosit ca exemplu.
„Am vrut să fiu primul care a organizat o convenție de tatuaje în New Hampshire”, spune Thomas, cu un sunet moale, dar clar de mândrie în vocea sa. „Aveam deja un magazin de piercing și făceam expoziții de tatuaje încă promovându-l pe Spider, era cunoscut doar pentru piercing și aveam un nume foarte, foarte bun și mergeam la expoziții pentru că așa îți faci numele mai mult cunoscut. Când fac lucruri, analizez întotdeauna modul în care oamenii își fac afacerea, iar atunci când oamenii fac promisiuni, îți spun că vor face o anumită cantitate de promovare și nu o fac. Plătești bani pentru anumite servicii.”
Thomas continuă să explice: „Au fost foarte dezorganizați, aici îmi place să cred că fac o treabă bună. Angajez destui oameni și am o echipă foarte bună care lucrează cu mine astfel încât orice tip de problemă la expoziția mea să fie rezolvată imediat, așa că oamenii sunt foarte mulțumiți. Se spune că expoziția noastră este una dintre cele mai bine organizate. Încerc să mă asigur că modul în care mi-am amenajat magazinul este foarte organizat, foarte curat și confortabil, ceea ce este cel mai important pentru a-i face pe oameni să revină… și să fie drăguți”, zâmbetul său caracteristic luminându-i fața.
Când a fost întrebat despre primul său spectacol, Jon își amintește: „Primul spectacol a fost de fapt foarte grozav! Am făcut jocul piercing corset pe spatele unei fete. Am legat o panglică înainte și înapoi și am avut atât de multă expunere încât am ajuns în revista Savage. Bineînțeles că asta m-a energizat și mai mult pentru a face mai multe spectacole.”
Construirea imperiului său a fost orice, dar nu o călătorie ușoară. Thomas s-a confruntat cu provocările tipice ale proprietarilor de afaceri debutanți. Viclean în abordarea sa, Thomas și-a dat seama că majoritatea viitorilor săi clienți vizitează mall-ul local pentru bijuteriile lor; el a înființat în mod inteligent chioșcuri în patru mall-uri esențiale din New Hampshire, canalizându-și strategic clienții.
„Am explodat prea repede când am început să fac piercing aveam cel mai mic magazin. Acest birou este mai mare decât magazinul meu. Am început la etajul al doilea, alături. Clădirea care atinge această clădire este cea în care am început”, spune Thomas.
Datorită succesului său actual, ar fi ușor de crezut că Thomas a avut intenția de a deține un magazin.
„Nu am avut niciodată vreun indiciu că voi fi vreodată în această afacere. Pe vremuri, Headlines era singurul magazin de dulciuri din zonă și am spus că mi-ar plăcea ceva de genul acesta; ar fi mișto. Întotdeauna mi-au plăcut tatuajele și piercing-urile, dar nu am purtat niciodată bijuterii. Nu mi-am găurit niciodată urechile, niciodată, dar mi-am dorit întotdeauna să o fac”, spune Thomas. „Când a apărut piercingul corporal era mai mult o expresie a sinelui, totul era delicat pentru bijuterii, dar cu piercingul corporal poți să potrivești cu adevărat ceva care ți se potrivește, ceea ce este mult mai bine decât bijuteriile obișnuite. Dintr-o dată mă încadrez în ceea ce îmi place fără să-mi dau seama că în sfârșit fac ceea ce îmi place. Pur și simplu s-a întâmplat.”
Thomas își amintește că tatăl său, un veteran, care a decedat cu câțiva ani mai devreme, era rușinat de stigmatul din jurul tatuajelor sale. Acum, el are bunici care vin la magazinul său pentru a-și face piercing-uri. El geme în legătură cu o plângere generalizată, cu ecou în saloanele de tatuaje.
„Televiziunea nu ne ajută pentru că toată lumea crede că își poate face o bucată de spate într-o zi. Nu îți arată tot ceea ce se întâmplă cu adevărat, care este motivul pentru care ești interesat de spectacol. Nu vezi părțile plictisitoare”, spune Thomas.
Consultându-i pe clienții care caută primul lor tatuaj, Thomas zâmbește în timp ce descrie problema tipică a clienților miopi care fac pentru prima dată un tatuaj.
„Încerci să le explici că nu le poți oferi ceea ce își doresc, apoi se supără pe tine. Dar ei nu-și dau seama că va arăta jalnic peste 30 de ani. Adică, îmi place KISS, dar nu mi-aș tatua KISS pe corp”, spune el.
În timp ce Thomas și cu mine vorbim, asistenta lui loială și organizatoarea principală, Jennifer Hrycuna, se conectează cu sârguință la calculator.
„Jenn este salvarea mea. Niciodată nu sun la un magazin ca să chem pe cineva. Cineva trebuie să mă sune pe mine. Vedem cât de bun este talentul lor. Publicăm mai ales prin Facebook. O rog pe Jenn să se uite la ei și ea îmi va spune dacă să îi verific”, spune el.
Mă interesez de arta corporală a lui Thomas, iar el începe să explice că anumite tatuaje sunt piese sentimentale.
„Aceștia sunt trei prieteni care au murit, cu mult înainte de vreme”, spune el, arătând spre trei picături de sânge tatuate pe brațul său. „Acest braț este despre magazinul meu. Acesta a fost câinele meu Angus. De aici a venit Tattoo Angus”, spune Thomas, arătând bustul unui pitbull. „Aceasta este prima fată care mi-a frânt inima. Acesta este un logo – logo-ul meu original”, iar chiar sub bicepsul său apare fraza: „Cel care îndrăznește câștigă.”
În ceea ce privește viitorul conglomeratului său de trei magazine, Thomas spune: „Mai am opt ani – vreau să mă retrag până la 60 de ani și să vând totul și să închiriez la toată lumea. Au trecut deja 23 de ani. Fac asta de mult timp. Este ca orice. Totul devine obositor și am muncit ca să sper că voi deveni cel mai puternic și unul dintre cele mai bine administrate magazine din zonă, astfel încât să am un magazin de body piercing/tatuaj frumos, cu un nume de renume. Nu ar trebui să am probleme în a-l vinde.”
Cu toate acestea, acesta nu este însă ultimul capitol din cariera de afaceri a lui Thomas. El derulează planurile care detaliază cea mai nouă afacere a sa, care nu include durerea unui pistol de tatuaj sau a acelor de piercing. Văzând în mod clar că are capacitatea de a da viață viselor sale, următoarea fază a lui Thomas este crearea Angel City Music Hall, situat sub Spider Bite, cu bar, restaurant și spectacole live de diferite genuri muzicale. El se așteaptă ca sala să fie finalizată în aproximativ un an.
„Întotdeauna mi-am dorit un club de noapte. Acesta este clubul de noapte. Va fi imens, ca The House of Blues. Nu voi lăsa orice trupă să vină și să cânte, vom încerca să aducem aici cele mai înalte trupe”, spune Thomas.
În legătură cu expo anuală, Thomas spune despre artiștii de astăzi: „Totul este mult mai bun. Cerneala este mai bună, totul este mai strălucitor și mai ascuțit, operele de artă arată ca o pictură – atât de bună este arta, iar unii dintre cei care lucrează aici sunt uimitori. Steve Cummings ar fi numărul unu pentru noi, iar Bill Rhine ar fi imediat după el, iar munca lor este pur și simplu uimitoare. Toți cei de aici sunt buni, dar ei ies în evidență. „
Din fericire, am avut ocazia să mă întâlnesc cu Bill Rhine și să am o scurtă conversație despre cum a devenit artist. Fotografii ale lucrărilor sale sunt pe peretele din biroul său, iar detaliile sale sunt precise. Folosirea culorii este la fel de semnificativă ca și folosirea negrului și a griului. Este clar de ce este unul dintre cei mai buni artiști tatuatori din Tattoo Angus. Observându-i virtuozitatea, am observat câțiva monștri din filmele clasice de serie B și am găsit un punct comun. Se pare că amândoi suntem fani ai filmelor clasice.
În ultimii 12 ani, The Live Free Or Die Tattoo Expo din Manchester a devenit o Mecca a experiențelor obligatorii pentru artiștii tatuatori de top. Întrebați un obișnuit și majoritatea vor recunoaște cu ușurință că este prima expoziție de tatuaje din New England. Propria expoziție de tatuaje LFOD din New Hampshire are loc la DoubleTree Manchester Downtown, mândrindu-se cu una dintre cele mai bune expoziții de tatuaje din nord-est, fanii susținând că depășește expoziția din Boston datorită publicului ușor de gestionat, care permite o interacțiune mai ușoară cu patronii și posibilitatea de a observa liber artiștii care își execută tehnica.
„Expoziția de tatuaje din Boston vine la expoziția mea pentru a face promovare încrucișată. Ne înțelegem foarte bine”, spune Thomas. „îmi spune că zilele noastre de vineri sunt uimitoare. Să aud asta de la el este uimitor, pentru că el își face show-ul de ceva mai mult timp decât mine. Faptul că un alt promotor vine la tine și îți spune că faci o treabă bună te face să te simți foarte bine”, spune Thomas. „Este o energie foarte mare și atunci când ești acolo. Îi vei vedea pe cei mai buni dintre cei mai buni și în jur de 2.500-3.000 de oameni, ceea ce face ca totul să fie foarte stabil tot weekendul.”
După Thomas, nu toți vânzătorii sunt creați la fel.
„De obicei, oamenii care nu sunt foarte fericiți sunt oameni care pur și simplu nu știu cum să vorbească cu oamenii. Tot trebuie să saluți oamenii și să nu pari morocănos în timp ce ești în spatele standului tău. De aceea, unii vânzători sunt grozavi în ceea ce fac, iar unii vânzători trebuie să învețe cum să se prezinte”, spune el, menționând că aici intervine experiența.
Călătoria și zumzetul mașinilor de tatuaje crește pe măsură ce te apropii de intrarea în expo. O nuanță mistică plutește prin încăpere în timp ce fanii tatuajelor și pasionații de piercing se adună pentru a celebra arta lor. Patronii îndură ore întregi de durere, înscriindu-și fără regrete expresia personalizată. Gândirea stereotipică a motocicliștilor și a marinarilor ca fiind singurul grup demografic învestit în arta corporală sunt de mult apuse, deoarece participanții din medii variate își folosesc cu mândrie fizicul ca pânză a vieții lor, reflectând bucuria și durerea, împletind imagini create de artiști desăvârșiți în meseria lor, variind de la flash la realism.
În timp ce îmi croiam drum prin expoziție, am dat colțul și am fost literalmente oprit pe loc de exemplul perfect al artei realismului. Un artist îl tatua cu meticulozitate pe Davey Jones pe partea laterală a stomacului modelelor sale, iar ochii animați mi-au atras literalmente atenția. Mă opresc și mă uit în tăcere. Sophath Phing de la Ambition Tattoo Ink and Gallery din Danvers, MA, originar din Cambodgia, fără experiență artistică formală, este un artist umil și natural. El a acoperit anterior spatele și jumătate din pieptul modelului său.
Modelul lui Phing, Jason Raimondi, explică faptul că, odată ce a văzut talentul lui Phing, nu s-a mai dus nicăieri altundeva.
„Oamenii își pun artă pe pereți – aceasta este artă pe corpul tău”, spune Raimondi.
Când l-am întrebat pe Phing despre cel mai memorabil tatuaj al său, el își amintește de o femeie care a zburat din California pentru ca el să îi tatueze un omagiu pentru copilul ei care a decedat recent. Phing s-a simțit onorat să știe că cineva i-a găsit măiestria artistică atât de convingătoare încât a fost dispus să zboare în cealaltă parte a țării pentru serviciile sale. La vizionarea artei sale, nu există nicio îndoială cu privire la motivul pentru care; a obținut locul întâi la Cel mai bun portret negru & gri, locul al doilea la Realism mare și locul al doilea la Cea mai bună piesă de piept.
În intervievarea mai multor artiste tatuatoare, fiecare poveste a început exact la fel. „Nimeni nu a vrut să mă angajeze pentru că eram femeie. Aș fi fost prea deranjantă. Bărbații ar fi cerut un artist „adevărat”.” Artiștii de sex feminin pe care i-am intervievat nu numai că au reușit să pună piciorul în prag, dar i-au făcut pe sceptici să-și înghită propriile cuvinte. Iar acum, majoritatea clienților lor sunt bărbați.
„Nu m-aș putea imagina făcând altceva”, spune Kayleigh Kerr (@Kayleighck pe Instagram).
„Pasiunea mea este desenul și tot ce îmi doream să fac era să desenez în fiecare zi, iar acum sunt plătită pentru asta”, spune Allie Dutilhttps (@Allydutil pe Instagram).
Artistul de tatuaje Allie Dutil a discutat un concept fascinant. Când a fost întrebată care a fost cel mai memorabil tatuaj al ei, ea a detaliat metoda de a amesteca cenușa unei persoane dragi decedate în cerneala folosită pentru a crea un tatuaj tribut în onoarea acesteia.
Expoziția este, de asemenea, plină de divertisment. De la concursuri de bărbi la Burlesque, concursuri Pin-Up până la numere de side-show demne de ocară, există multe de experimentat la expo LFOD. Cu toate acestea, una dintre cele mai simpatice atracții ale expoziției este Cooper, pitbull-ul lui Thomas, care explorează liber expoziția, salutând vânzătorii și patronii deopotrivă cu lătratul său prietenos caracteristic, anunțându-și prezența. Dacă sunteți norocos, s-ar putea să aveți șansa de a-i oferi puțină afecțiune rapidă acestui cățel sociabil și sigur pe el înainte de a pleca spre următoarea sa destinație. S-a zvonit că Cooper a fost prins în flagrant delict în mai multe rânduri, mâncând pe ascuns carnea de vită uscată a patronilor distrați, și cum am fost martoră la momentul în care Thomas l-a scos pe Cooper de la standul vânzătorului de carne uscată, sunt înclinată să cred că zvonurile sunt adevărate.
Cooper, în mod normal destul de vocal, nu a avut nimic de spus în apărarea sa.
Când nu-și anunță cu ușurință prezența, poate fi găsit pe un scaun așezat lângă stăpânul său – sau aproape oricine – bucurându-se de concursul Pin-Up. În fiecare an, în timpul expoziției LFOD, precum și în timpul sărbătorilor, conglomeratul The Spider Bite sprijină donațiile către Friends of the Manchester Animal Shelter, principala lor organizație caritabilă. Un stand de donații poate fi găsit la intrarea în cadrul evenimentului.
Nu s-ar ști niciodată că Thomas este promotorul expoziției dacă nu i s-ar spune. El se plimbă în liniște pe coridoare observând orice posibile probleme, intrând în legătură cu vânzătorii și bucurându-se discret de eveniment. Când este întrebat care va fi următorul său tatuaj, Thomas răspunde: „Fac trei ore și jumătate și am terminat! Nici măcar nu mai vreau să mă tatuez. Am terminat cu durerea mea. Acum e timpul să mă bucur de viață. Cu 12 expoziții de succes la activ, planuri pentru noua sa sală de muzică în lucru și o rețea coezivă care îi susține eforturile, se pare că Thomas va reuși exact acest lucru.
Cine îndrăznește, chiar câștigă.
.