Cei mai mulți japonezi americani exilați de pe Coasta de Vest au fost trimiși mai întâi în centre de detenție pe termen scurt, administrate de armată, care au fost numite eufemistic „centre de adunare”. „Centrele de adunare” utilizau facilități existente, cum ar fi bâlciuri și piste de curse de cai situate în apropierea zonelor în care erau îndepărtați japonezii americani. În cele mai mari dintre aceste facilități – Santa Anita în sudul Californiei, Tanforan în nordul Californiei și Puyallup la sud de Seattle, Washington – mulți deținuți locuiau în grajduri de cai recent eliberate și dormeau pe saltele de paie. „Bineînțeles că mirosea urât acolo”, își amintește Shoji Horikoshi din Tanforan, „Podelele erau din lemn, dar cred că au vopsit pereții cu vopsea foarte subțire, ca varul, iar mirosul cailor era puternic.”
După șederi cuprinse între câteva săptămâni și câteva luni, americanii de origine japoneză au fost mutați în zece lagăre de concentrare administrate de o agenție federală nou creată, War Relocation Authority (WRA). Situate în deșerturi pustii sau în mlaștini din vestul țării și din Arkansas, aceste „centre de relocare” erau înconjurate de sârmă ghimpată și turnuri de pază și erau încă în curs de finalizare atunci când au început să sosească primii deținuți. Deținuții locuiau în blocuri de barăci cu băi comune, spălătorii și săli de mese. Mulți au citat vremea extremă, furtunile de praf, lipsa de intimitate și mâncarea necorespunzătoare ca fiind printre numeroasele greutăți ale traiului în spatele sârmei ghimpate. „Și doar văzând aranjamentul de locuit era, era o adevărată pacoste. Gândindu-mă că, uau, camera asta are un singur bec”, și-a amintit Aiko Herzig-Yoshinaga din Manzanar. „Și eram șapte dintre noi într-o cameră mică….nu era foarte confortabil pentru tinerii căsătoriți, în special, sau pentru orice familie, să trăiască atât de aproape, să nu aibă intimitate. Ceea ce este chestia… Cred că libertatea și intimitatea sunt ceea ce îmi lipsește cel mai mult.”
Alții au subliniat destrămarea unității familiale, din cauza vieții în comun care îi vedea pe copii petrecându-și aproape toate orele de veghe, inclusiv orele de masă, cu prietenii mai degrabă decât cu familia și a politicilor WRA care îi favorizau pe Nisei născuți în America în detrimentul părinților lor Issei.
WRA a încercat să administreze taberele ca și cum ar fi fost mici orașe, înființând școli și activități recreative și chiar organizând alegeri pentru „autoguvernare”. Deținuții au preluat o mare parte din munca pentru a menține taberele în funcțiune, de la pregătirea și servirea mâncării în cantinele de mese până la tăierea copacilor pentru lemne de foc, totul pentru un salariu mizerabil de 12-19 dolari pe lună. Deținuții au muncit din greu pentru a-și înfrumuseța împrejurimile sterile, plantând grădini și confecționând o mare varietate de mobilier și obiecte decorative pentru unitățile lor. Dar, în același timp, realitatea încarcerării era pierdută pentru puțini.
.