Alai

Lapte de capră. Lapte de oaie. Lapte de soia. Lapte de migdale. Rafturile magazinelor alimentare din aceste zile sunt pline de alternative la lactatele provenite de la vaci. Dar în Europa, crește interesul pentru laptele provenit dintr-o sursă surprinzătoare: caii.

În timp ce ideea de a sorbi lapte de iapă ar putea suna neobișnuit pentru cititorii occidentali, acesta a fost un produs de bază tradițional în Asia Centrală, unde este adesea fermentat în „koumiss”, o băutură ușor alcoolică care a fost adoptată de medicii ruși la mijlocul secolului al XIX-lea ca tratament pentru tuberculoză. Pacienți nu mai puțin iluștri decât scriitorii Anton Cehov și Leo Tolstoi au jurat pe puterile sale curative. În Europa de astăzi, laptele de iapă rămâne un produs de nișă, dar reputația sa de elixir al sănătății cauzează probleme producătorilor într-o epocă mai reglementată.

Aceasta include ferme de lactate precum Lindenhof Stud, situată în zona rurală luxuriantă din Brandenburg, Germania, la 45 de minute de mers cu trenul în afara Berlinului. Iepurele elegante, gri și castanii care se plimbă pentru a-mi ciuguli buzunarele sunt iepe de sport cu pedigree. Iar laptele lor este consumat nu doar de mânjii lor, ci și de oameni. „Nu am putut să ne deschidem propria afacere până nu s-a terminat socialismul”, spune proprietarul Lindenhof, Siegfried Dörge. „Și apoi, în 1991, am cumpărat iepe pentru a le crește și pentru a le mulge.”

Mulsul manual al celor 10 iepe îi ia doar o jumătate de oră pe zi și oferă o altă sursă de venit pentru a suplimenta pensiunea, vacanțele de echitație și vânzările cailor premiați ai fermei.

Care iapă dă aproximativ un litru de lapte de rezervă pe zi și va lacta doar atunci când puiul ei este lângă ea, astfel încât mânzul rămâne cu mama sa până când este înțărcat în mod natural. Laptele este congelat instantaneu în ambalaje de un sfert de litru la minus 22 de grade Fahrenheit și este vândut fie direct de la fermă, fie prin intermediul magazinelor de produse ecologice. Este bogat în vitamina C și fier, dar cu un conținut scăzut de grăsimi, cu niveluri de lactoză și cazeină care sunt mai apropiate de laptele matern uman decât de cel de vacă. Nu era încă lapte pe care să îl pot gusta atunci când am vizitat-o, dar fanii spun că are o aromă dulce, ușor de nucă, ca laptele de migdale.

Există doar aproximativ 30 de producători de lapte de iapă în Germania și mai mulți răspândiți în Europa, în principal în Olanda, Belgia și Franța, deși puține țări au asociații naționale și nu există o organizație paneuropeană. Dörge urmează aceleași reglementări germane pentru a produce lapte crud de iapă certificat ca și pentru laptele crud de vacă, capră și oaie, și testează în mod constant pentru impurități.

Vigilența sa face ca laptele să fie scump, la aproape 10 euro (sau aproape 12 dolari) pe litru, dar are clienți obișnuiți care vin de la Hanovra, la aproximativ două ore distanță, pentru a-și face provizii. Adesea, clienții iau lapte de iapă pentru a ameliora problemele de piele sau digestive. Lucrări evaluate de colegi sugerează că laptele de iapă poate îmbunătăți în mod obiectiv dermatita atopică sau eczema. Câteva studii la șobolani sugerează că koumiss reduce toxicitatea mercurului și că laptele de iapă simplu a îmbunătățit capacitatea de reacție imunitară a șobolanilor.

Dar nimeni nu a reușit încă să identifice vreun efect antiinflamator asupra sistemului digestiv uman, în ciuda recenziilor entuziaste ale clienților de pe site-urile web ale unor producători. Siegfried Dörge are un client care cumpără lapte de iapă de la el de 20 de ani. „Dacă încetează să îl mai bea”, spune Dörge, „are din nou o eczemă teribilă.”

„Dacă aș putea promova laptele de iapă ca produs medicinal, probabil că aș vinde de trei ori mai mult”, îmi spune Dörge, dar reglementările UE interzic tuturor producătorilor de alimente să facă afirmații curative. Nu i se permite nici măcar să facă un link către studiile relevante despre laptele de iapă de pe site-ul său.

„Suntem în ochiul unui uragan”, spune Julie Decayeux. Ea este singurul producător european care vinde lapte de iapă proaspăt pasteurizat și exportă, de asemenea, lapte praf în întreaga lume. Fermierul belgian a înființat o fabrică de lactate ecvine numită Chevalait în Normandia, Franța, în 2003, pentru a păstra rasa locală de cai de tracțiune, Percheron, iar acum este unul dintre cei mai mari producători din Europa, cu 200 de iepe.

„După război, cu Planul Marshall, fermierii francezi au cumpărat tractoare și și-au vândut caii”, spune Decayeux. „Acum au mai rămas nouă rase de cai de tracțiune în Franța și acestea sunt foarte fragile. La Chevalait, noi punem caii pe primul loc. Nu suntem aici pentru a face bani de pe urma cailor. Suntem aici pentru a crește Percheroni buni, iar singura modalitate ca acest lucru să funcționeze din punct de vedere financiar este laptele.”

În orice caz, adaugă ea, dacă nu respectați caii, aceștia nu vor produce mult lapte: „Ei nu sunt programați genetic să producă lapte ca o vacă. Ai nevoie de o relație cu ei pentru ca ei să împărtășească laptele lor cu tine.”

La început, laptele de iapă a fost greu de vândut, iar Decayeux a trebuit să participe la târguri și saloane agricole în fiecare weekend pentru a-l face cunoscut. Dar apoi vestea s-a răspândit și Chevalait și-a construit o piață de desfacere. Ea și-a înțărcat cei doi fii mai mici cu lapte de iapă și îl folosește pentru a găti orice, de la sos bechamel la budincă de chia.

Decayeux estimează că aproximativ 40 la sută dintre clienții lui Chevalait se confruntă cu afecțiuni ale pielii, cum ar fi psoriazisul sau eczema, sau cu probleme inflamatorii intestinale, cum ar fi boala Crohn, dar 60 la sută sunt părinți care hrănesc copii cu alergii la laptele de vacă.

Dar, în timp ce studiile evaluate de colegi sugerează că laptele de iapă poate fi un substitut sigur pentru majoritatea copiilor cu alergii la laptele de vacă, Chevalait nu poate face din acest lucru un argument de vânzare. În conformitate cu un alt regulament al UE, producătorii de alimente pot face afirmații nutriționale despre produsele lor numai dacă aceste afirmații au fost confirmate de Autoritatea Europeană pentru Siguranța Alimentară (EFSA), care cercetează afirmațiile științifice și consiliază în mod independent UE.

Decayeux spune că a primit recent o scrisoare de la oficialii francezi „în care mi se spune că trebuie să elimin orice formulare de pe site-ul nostru care spune că laptele de iapă este cel mai apropiat lapte de laptele matern, altfel site-ul va fi închis.”

Producătorii de lapte de iapă doresc să vadă mai multe studii științifice cu privire la potențialele beneficii medicale ale produsului lor, dar acest tip de cercetare este costisitor, a scris într-un e-mail Rainer Schubert, președintele Asociației germane a producătorilor de lapte de iapă și conferențiar pensionar în fiziologie umană și medicină nutrițională. El a calculat că orice studiu medical formal și riguros ar costa aproximativ 350.000 de euro , și nu există o mare industrie europeană a laptelui de iapă care să susțină cheltuielile.

Există deja mai multe date științifice disponibile pentru a susține cazul nutrițional al laptelui de iapă ca substitut al laptelui matern – dar Decayeux trebuie să treacă mai multe obstacole de reglementare înainte de a putea face aceste afirmații în mod legal. Fermierul este neînduplecat. În aprilie, Chevalait a primit o vizită din partea președintelui regional din Normandia, Franța, Hervé Morin, care dorește să ajute la salvarea Percheronului de la dispariție. În iunie, Decayeux a vorbit despre laptele de iapă pentru bebeluși în cadrul unui grup de lucru al European Horse Network la Parlamentul European din Bruxelles. Consiliul Calului din Normandia va prezenta un dosar privind proprietățile nutriționale ale laptelui de iapă la EFSA pentru validare. Dar spune că va dura între doi și trei ani pentru ca producătorii să obțină aprobarea oficială de a comercializa lapte de iapă pentru sugari.

În ciuda întârzierii, mica industrie pare pregătită pentru schimbare. În martie 2017, Parlamentul European a votat pentru formularea unor linii directoare pentru standarde și inspecții la fabricile europene de lapte de iapă și de măgăriță, o măsură care, în opinia lui Schubert, va fi de ajutor. „Ar putea duce la o creștere a gradului de conștientizare a laptelui de iapă și a vânzărilor”, spune el.

Și Julie Decayeux rămâne o evanghelistă neînfricată. „Am 52 de ani acum și este o muncă grea, așa că suntem în căutare de parteneri pentru a dezvolta piața”, spune ea râzând. „Le cerem oamenilor din întreaga lume să se gândească să deschidă ferme de lapte de iapă – în America, în America de Sud, în Africa. De ce nu?”

Susanna Forrest este autoarea cărții The Age of the Horse: An Equine Journey Through Human History (O călătorie ecvestră prin istoria omenirii)

.