În lunga istorie a speciilor invazive din Appalachia, nicio poveste nu este mai izbitoare decât cea a mistrețului european. Numiți adesea mistreți ruși, aceștia au venit probabil din Germania. În 1908, o corporație engleză a înființat o rezervație privată de vânătoare în Graham County, NC, și a populat-o cu animale de vânătoare, inclusiv bivoli, urși ruși și mistreți. Niciunul nu a prosperat, cu excepția mistreților isteți și descurcăreți, care au scăpat curând în sălbăticia munților, unde s-au dovedit a fi extrem de distructivi pentru ecologia pădurilor. În 1959, Parcul Național Great Smoky Mountains a început un program de eradicare care a eliminat până în prezent peste 10.000 de porci. Dar ei încă supraviețuiesc, o amenințare continuă la adresa bunăstării mediului natural.
Dacă sunteți foarte atenți în timp ce conduceți prin Parcul Național Great Smoky Mountains sau faceți o pauză de-a lungul Blue Ridge Parkway, puteți detecta un foșnet ocazional, ușor, chiar în afara vederii. În timp ce mișcarea ar putea fi doar frunze agitate de vânt, ar putea fi, de asemenea, una dintre numeroasele forme de animale sălbatice native din regiune, cum ar fi ursul negru, cerbul cu coadă albă sau vulpea roșie. Cu toate acestea, este, de asemenea, posibil ca ceea ce v-a atras atenția să fie o specie non-nativă, invazivă, introdusă de om în Munții Apalași cu un secol în urmă, sus scrofa – mistrețul european.
Munții Snowbird se află în partea extremă de sud-vest a Carolinei de Nord, mărginită de Georgia, Tennessee și de Parcul Național Great Smoky Mountains. William Holland Thomas a organizat mai multe comunități Cherokee în secolul al XIX-lea. Una dintre ele, aflată în apropiere de Fort Montgomery (actualul Robbinsville din comitatul Graham), a fost numită „Snowbird”. De la această comună provine și numele munților din jur. Munții Snowbird din zilele noastre se mândresc cu Joyce Kilmer-Slickrock Wilderness, o rezervație magnifică ce adăpostește arbori uriași și străvechi în cadrul unor păduri bătrânești. Acolo, în 1908, compania Whiting Manufacturing Company din Anglia a cumpărat o mare suprafață de teren. Pe terenul lor, pe un munte cunoscut sub numele de Hooper’s Bald, compania a înființat o rezervație de vânat – populând-o cu diverse animale non-native. Aici au fost importați primii mistreți europeni în sud-estul Statelor Unite ale Americii.
Whiting a construit un lot de porci de 600 de acri, înconjurat de un gard de șine despicate. În 1912, compania a cumpărat paisprezece porci sălbatici europeni (unsprezece scroafe și trei mistreți) de la un agent din Berlin care a anunțat porcii ca fiind din Munții Ural din Rusia. Animalele au fost transportate pe calea ferată până la Murphy și apoi cu căruța cu boi până la Hooper’s Bald. Lotul de porci nu era sigur la început și, timp de mai bine de cinci ani, porcii s-au dezrădăcinat, au evadat și s-au întors după bunul plac – în același timp, numărul lor a crescut. În momentul în care a fost organizată prima vânătoare de porci mistreți, la începutul anilor 1920, existau peste o sută de porci. Doar doi au fost uciși la vânătoare, restul scăpând în sălbăticie. Acești evadați s-au stabilit în munții din Graham County și, de asemenea, dincolo de granița de stat, în Monroe County, Tennessee. În cele din urmă, rezervația de vânat din vârful Hooper’s Bald a eșuat și a fost preluată de Serviciul Forestier al SUA. Astăzi, aceasta face parte din Pădurea Națională Nantahala. Cu toate acestea, mii de porci, descendenți ai acelor paisprezece porci importați inițial în 1912, continuă să prospere în întreaga regiune.
Majoritatea oamenilor sunt familiarizați cu porcul obișnuit pentru creșterea animalelor în Statele Unite. Cu toate acestea, chiar și pentru cei care nu au văzut niciodată niciunul dintre cei doi, nu se poate face confuzie între porcii mistreți și vărul lor domesticit. Mistreții europeni au urechile ascuțite și foarte păroase. Părul lung care formează o coamă parțială crește de-a lungul coloanei vertebrale a gâtului. Coama este formată din fire de păr despărțite, numite peri, care pot ajunge la o lungime de 5 centimetri. Coada este, de asemenea, prevăzută cu vârfuri de păr lung. Culoarea adulților variază de la negru la gri deschis și până la maro-roșcat. Purceii sunt maro deschis și aproape întotdeauna se nasc cu șase dungi maro și cinci negre pe fiecare parte. Aceste dungi dispar de obicei până când animalul împlinește patru luni. Dinții canini bine dezvoltați, care cresc continuu, se găsesc la ambele sexe. Acești colți pot deveni foarte ascuțiți, pot crește până la cinci centimetri și fac din porci niște căutători puternici și dușmani formidabili.
Porcul mistreț este mai mare și mai greu la nivelul umerilor decât la nivelul șoldurilor. Masculii adulți cântăresc în medie 180 de kilograme, iar femelele aproximativ 160 de kilograme. Deși omologii lor europeni depășesc adesea 500 de kilograme, cel mai mare porc mistreț înregistrat în Apalachia cântărea puțin sub 350 de kilograme. Aceștia trăiesc adesea până la zece ani, iar femelele produc de obicei un pui anual de aproximativ cinci purcei.
Deși mistreții europeni sunt animale inteligente și adaptabile, desemnarea lor ca specie invazivă este binemeritată. Speciile invazive sunt definite ca fiind plante, animale, insecte, ciuperci sau boli non-native care intră într-o regiune și se extind în mod agresiv, modificând semnificativ speciile și ecologiile native. În sudul Munților Apalachi, puține specii sunt atât de periculoase pentru ceilalți sau atât de distructive pentru mediu precum mistrețul. Aceștia pot crea o cantitate imensă de daune prin contaminarea fântânilor de apă și prin înrădăcinarea în sol pentru hrană. Porcii sălbatici sunt, de asemenea, o problemă pentru fermieri. Aceștia ucid atât animalele indigene, cât și pe cele domestice, mănâncă și deteriorează culturile, deteriorează gardurile și pot transmite boli la animale. Porcii mistreți sunt omnivori, mâncând fructe, rădăcini, gândaci, pui de iepuri și alte animale mici, precum și carnasiere.
Din anii 1950 au fost adoptate diverse metode și programe în încercarea de a controla sau de a diminua populația de porci mistreți în Parcul Național Great Smoky Mountains și în jurul acestuia. Peste 10.000 au fost eliminați în cadrul unui program de eradicare condus de guvernul federal. Multe specii s-au luptat atunci când teritoriul lor sălbatic este compromis de dezvoltarea și contactul uman crescut. Până în prezent, mistrețul a reușit să reziste efectelor pierderii habitatului. Iar eforturile de conservare care conservă copacii și alte forme de viață vegetală servesc, la rândul lor, la întărirea populației de mistreți.
În mod ironic, motivul inițial pentru care mistrețul european a fost introdus în America, pentru vânătoarea sportivă, este una dintre puținele metode care controlează populația de mistreți. În afară de om, porcii mistreți au puțini dușmani prădători. Între o sută și două sute de mistreți sunt recoltați anual de vânători în vestul Carolinei de Nord; trei sferturi dintre cei uciși se află în comitatul Graham. Primul sezon deschis de vânătoare a avut loc în Pădurea Națională Cherokee în 1936 și în Pădurea Națională Nantahala în 1937. Abia în 1979 mistrețul a fost desemnat ca animal de vânătoare de către legislativul din Carolina de Nord.
Vânătorii de mistreți plasează trăgătorii pe rutele de fugă probabile, în timp ce conductorii de câini cu câini de atac urmăresc mistreții. Câinii de atac sunt antrenați special pentru a urmări mistreții și sunt foarte scumpi. Îndrumătorii se laudă cu câinii lor ca și cum ar fi membri ai familiei. Când câinele de atac detectează o urmă proaspătă, acesta este eliberat. Dacă este localizat un mistreț, sunt eliberați alți câini și începe urmărirea. Cu puțin noroc, câinii vor urmări mistrețul până în raza de acțiune a unuia sau mai multor trăgători. Având în vedere că utilizarea câinilor la vânătoarea de mistreți este similară cu utilizarea lor la vânătoarea de urși negri, ambele sezoane se desfășoară concomitent. O altă metodă folosită de vânători este urmărirea mistreților prin deplasarea în liniște prin zonele de hrănire. Acest lucru necesită multă răbdare și mers pe jos. Pentru a avea succes, vânătorul trebuie să detecteze mistrețul înainte ca acesta să-l detecteze pe vânător. Alți vânători preferă să monteze un stand în zonele naturale de hrănire și să aștepte până când porcul mistreț este zărit în apropierea sa.
Porcul mistreț european, binevenit sau nu, face acum parte din cultura noastră rurală. Astăzi, vânătorii de mistreți li se alătură alte forme de aventură în aer liber. Nu mai este necesar să urci pe Hooper Bald cu carul cu boi. Vizitatorii moderni se bucură de o călătorie de douăzeci de minute cu automobilul până la muntele de 1.400 de metri de-a lungul Cherohala Skyway. Lucrurile s-au schimbat în vestul Carolinei de Nord. Cu toate acestea, o parte a moștenirii noastre, mistrețul sârguincios, rezistă atât omenirii, cât și civilizației invadatoare, continuând să existe la fel ca în ultimii o sută de ani.
Eseu de Timothy N. Osment
Historie M.A.
WCU 2008
Pentru mai multe informații vă rugăm să consultați:
- „Invasive Species” în Encyclopedia of Appalachia, Rudy Abramson și Jean Haskell, eds, 2006
- Wildlife Research Report-European Hog Research, Richard H. Conley,
- Strangers in High Places, Michael Frome,1994
- „Fall Food Habits of European Wild Boar in the Southern Appalachians” în Journal of Wildlife Management, V.G. Henry și, R.H. Conley
- Graham County Centennial, Jack D. Lavin
- The European Wild Boar in North Carolina, Perry Jones
.