La un moment dat, la sfârșitul lunii aprilie, COVID-19 a luat viața celei de-a 58.221-a victime din Statele Unite. Nu cunoaștem numele victimei sau ora exactă a decesului, dar moartea a fost semnificativă: Aceasta a însemnat că coronavirusul a făcut mai multe victime americane decât întregul război din Vietnam.
Acel conflict, care a durat din 1955 până în 1975, a dus la moartea a 58.220 de americani. COVID-19 a depășit acest număr în mai puțin de patru luni.
La fel ca și numărătoarea nocturnă a morților din timpul Vietnamului, cifrele sumbre ale crizei actuale pot ascunde faptul că cei care au pierit au fost ființe umane, plânse de cei pe care îi lasă în urmă.
În calitate de veteran și istoric ale cărui cercetări examinează ritualurile de înmormântare, știu că modul în care americanii își comemorează morții este impregnat de tradiții care sunt atât sociale, cât și culturale. COVID-19 complică aceste tradiții de lungă durată.
Virusul îi face, de asemenea, pe mulți oameni să se gândească la propria mortalitate în moduri în care nu au mai făcut-o până acum. După cum a scris recent cercetătorul de la Princeton, Eddie S. Glaude Jr. în Washington Post, cu COVID-19 americanii nu mai pot „alunga moartea în zonele îndepărtate ale comunităților noastre”. În schimb, „Moartea este la ușa noastră.”
Un registru pentru vieți
În războiul de uzură din Vietnam, militarii americani care și-au pierdut viața au ajuns adesea să fie numărați alături de colegii lor – repuși la un singur punct de referință numeric printre zecile de mii de oameni care au murit.
Atunci, ca și acum, ziarele și reportajele televizate au inclus rapoarte zilnice privind victimele, pe măsură ce guvernul a publicat cifrele oficiale din Vietnam. Aceste rapoarte au devenit o parte standard a buletinelor de știri și s-au transformat în punctul central al eforturilor de combatere a războiului.
Rezumatele zilnice au ajutat la normalizarea deceselor din Vietnam în mintea americanilor. Numele americanilor morți în război au fost enumerate în ordine numerică în funcție de data și ora decesului. Victoria era evaluată în funcție de numărul de victime provocate inamicului. Registrul zilnic al tuturor combatanților care au murit de ambele părți ale conflictului a fost folosit pentru a sugera că America câștiga războiul.
În consecință, datele cantitative au înlocuit chipurile și numele celor pierduți, au dezumanizat morții în război și au influențat o obsesie pentru datele brute în detrimentul mijloacelor tradiționale de evaluare a progresului, cum ar fi câștigarea sau pierderea de teritoriu.
Și, la fel ca astăzi, cifrele au devenit politizate pe măsură ce încrederea americanilor în liderii lor a început să scadă. Mulți, atât atunci, cât și acum, au căutat măsuri alternative pentru a da socoteală pentru cei morți.
Reprezentările mediatice ale conflictului din Vietnam au sporit această dezumanizare prin reprezentarea trupurilor nemișcate ale morților americani. Rareori erau incluse alături de aceste imagini numele celor uciși în acțiune.
Aceste relatări mediatice au ajutat la orientarea modului în care publicul a procesat moartea în timpul Vietnamului.
Moartea în timpul crizei
Războiul împotriva COVID-19 a continuat aceste practici, cufundându-i pe americani în totalurile zilnice de morți împotriva unui inamic neînțeles pe deplin. Numărătoarea zilnică a morților, a testelor efectuate și a rezultatelor acestora, compilate pe fundalul unor procente generale, este considerată a determina succesul împotriva coronavirusului.
Atunci ca și acum, sunt prezentate imagini cu trupuri fără viață fără nume atașate – doar că acum sunt cărate în camioane frigorifice.
Pe lângă paralelele în ceea ce privește modul în care morții sunt convertiți în date cantitative, Vietnamul și pandemia au, de asemenea, asemănări în ceea ce privește modul în care sunt deplânși cei decedați.
Vietnamezul veteran Bill Hunt a scris în 1990 că „În cele din urmă, toate războaiele sunt despre moarte. Când moartea este despre onoare, este cumva OK”. Dar, în timpul Războiului din Vietnam, sensibilitatea publicului față de numărul de morți și apatia față de conflict a scăzut de fapt sprijinul pentru ceea ce publicul american a văzut ca fiind „costuri irecuperabile” și pierderea a 58.220 de vieți.
Datorită în mare parte acestei lipse de înțelegere în rândul americanilor cu privire la motivul pentru care au murit cei dragi lor, victimele Războiului din Vietnam au pus presiune emoțională asupra celor care jeleau un membru al serviciului militar pierdut. Decesele din timpul conflictului au fost adesea jelite în mod privat și fără celebrare publică.
Același lucru a fost valabil și pentru victimele COVID-19. Din cauza fricii de contagiune, familiile nu pot fi prezente în spitale în ultimele zile și minute din viața celor dragi. O industrie funerară suprasolicitată și ordinele de adăpostire pe loc înseamnă, de asemenea, că familiile și prietenii nu îi pot înmormânta sau comemora pe cei dragi în mod tradițional, cum ar fi organizarea unui priveghi sau a unei înmormântări.
Atât în lupta împotriva COVID-19, cât și în Războiul din Vietnam, această izolare face ca doliul, înmormântarea, comemorarea și luarea rămas bun să fie atât problematice, cât și private. Ca urmare, reconcilierea cu pierderea persoanei iubite este mult mai dificilă și face ca celor rămași în urmă să le fie mai greu să găsească o încheiere și să proceseze moartea lor.
Memorarea publică
În cele din urmă, numele membrilor serviciului care au murit în Vietnam au împodobit Zidul Memorial al Veteranilor din Vietnam din Washington, D.C., recunoscând public pentru prima dată sacrificiile celor care au murit. Faptul de a avea un loc permanent de comemorare a ajutat la atenuarea durerii provocate de acele morți premature.
Nu știm dacă cei care pier în timpul actualei pandemii vor fi comemorați într-un mod similar. Și, din păcate, nu toți vor primi un necrolog în care să poată fi citite detalii despre viața lor.
S-ar putea să trebuiască să găsim noi modalități de a reconcilia moartea celor care și-au pierdut viața în lupta împotriva COVID-19.
Dar, pentru a merge mai departe, trebuie să recunoaștem bărbații și femeile care mor, să le dăm nume și chipuri și să îi onorăm în mod public – nu doar pentru cei morți, ci și pentru cei vii care continuă să jelească.