Oglinzile telescopului spațial James Webb sunt concepute pentru a privi primele stele din Univers. Credit: Desiree Stover/NASA
NASA va amâna lansarea ambițiosului său telescop spațial James Webb (JWST) cu aproape un an, până aproximativ în mai 2020. Acest lucru este posibil să împingă costul misiunii – cel mai complex telescop spațial-științific construit vreodată – peste limita de 8 miliarde de dolari stabilită de Congresul SUA. Acesta este primul eșec major de când NASA și-a revizuit planurile pentru acest proiect în 2011, după ani de zile de derapaje și de creștere a costurilor.
NASA a anunțat întârzierea pe 27 martie, spunând că inginerii aveau nevoie de mai mult timp pentru a asambla și testa componentele navei spațiale la principalul său contractor, Northrop Grumman din Redondo Beach, California. Printre alte probleme, scutul solar pliabil, de mărimea unui teren de tenis, care protejează oglinda de 6,5 metri a observatorului, a avut nevoie de mai multe săptămâni decât se aștepta pentru a se plia și replia în timpul testelor.
„Sincer, testele durează mai mult decât se așteptau”, a declarat reporterilor Robert Lightfoot, administratorul interimar al NASA.
Agenția nu a precizat cât va costa întârzierea, dar unele estimări sugerează că aceasta ar putea adăuga câteva sute de milioane de dolari la proiect. În ultimii ani, Congresul a exercitat presiuni puternice asupra NASA pentru a ține în frâu costul telescopului și al altor misiuni viitoare.
Târzierea va afecta bugetul NASA pentru astrofizică în sens mai larg, inclusiv următorul său mare observator spațial planificat, Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Agenția își propusese să cheltuiască mai mult pentru WFIRST în anii următori, pe măsură ce contribuțiile sale la JWST se reduceau, schimbând sfârșitul dezvoltării unei misiuni cu începutul alteia. Acum, întârzierea JWST riscă să agraveze problemele pentru WFIRST. Luna trecută, președintele Donald Trump a propus anularea WFIRST; astronomii au protestat, iar Congresul a restabilit-o deocamdată cu o injecție de fonduri de 150 de milioane de dolari.
Astronomii americani au clasat JWST și WFIRST drept cele mai importante misiuni spațiale mari, respectiv, în sondajele decenale ale priorităților lor științifice publicate în 2000 și 2010.
Fără țintă
NASA a amânat lansarea JWST după ce un consiliu independent de experți a concluzionat luna aceasta că proiectul nu își poate atinge obiectivul de lansare în iunie 2019. Agenția trecuse recent la acest obiectiv, abandonând data de lansare din octombrie 2018 pe care o urmărea de la relansarea proiectului în 2011. Acum, încă o comisie independentă – prezidată de fostul director din domeniul aerospațial Tom Young – va revizui calendarul proiectului. Pe baza acestor revizuiri, NASA va decide asupra unei ținte de lansare mai specifice în lunile următoare.
„Avem o singură șansă de a face acest lucru corect înainte de a pleca în spațiu”, spune Thomas Zurbuchen, administratorul asociat al NASA pentru știință.
Până de curând, managerii de proiect puteau face față problemelor de program prin mutarea sarcinilor de lucru în alte locații. De exemplu, inginerii au decis să curețe oglinda telescopului la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston înainte de a o expedia la instalația aglomerată de asamblare a navei spațiale de la Northrop.
Personalul de la Northrop lucrează acum în 3 schimburi, 24 de ore pe zi, dar nu poate lucra la suficiente piese simultan pentru a respecta programul. Numărul sporit de muncitori se adaugă la costul total al proiectului, a raportat luna trecută Biroul de responsabilitate al guvernului american (US Government Accountability Office).
Există și alte probleme. În aprilie 2017, un tehnician a aplicat o tensiune prea mare în timpul unui test, deteriorând componente ale sistemului de propulsie a căror înlocuire a durat mai mult de o lună. În octombrie, inginerii au descoperit mai multe rupturi în scutul solar cauzate de o „eroare de fabricație”. Iar o parte din apărătoarea solară cu cinci straturi s-a agățat în timpul unui test de desfășurare.
NASA va trimite manageri de rang înalt în California, asigurându-se că unul este mereu prezent la instalația Northrop. Într-o declarație, Northrop a declarat că „rămâne fermă în angajamentul său față de NASA și în asigurarea integrării, lansării și desfășurării cu succes a telescopului spațial James Webb”.
Planuri în dezordine
Toate testele sunt cruciale deoarece JWST va funcționa de pe o orbită aflată la aproximativ 1,5 milioane de kilometri de Pământ, de unde nu va putea fi deservit de astronauți, așa cum a fost Telescopul spațial Hubble. JWST va fi de 100 de ori mai puternic decât Hubble și va cerceta Universul în principal în lungimi de undă în infraroșu. Printre numeroasele fenomene celeste pe care își propune să le exploreze se numără primele stele și galaxii care s-au format în Univers, precum și planetele din Sistemul Solar și de dincolo de acesta.
NASA le-a cerut oamenilor de știință să trimită propuneri până săptămâna viitoare pentru primul set de observații ale JWST, dar agenția a anulat acest termen limită. „Am prefera să fie lansat mai târziu și să funcționeze perfect decât să ne grăbim și să avem probleme”, spune Emily Levesque, un astronom de la Universitatea Washington din Seattle care pregătise o propunere. „Dar vor fi o mulțime de oameni care se vor gândi la ceea ce înseamnă acest lucru pentru astronomie și pentru viitoarele misiuni.”
Zurbuchen a spus că a început discuțiile pentru a stabili dacă astronomii ar trebui să amâne următorul studiu decadal, care fusese programat pentru 2020. „Ar trebui să se facă atunci când vom avea date reale de la Webb în mâinile noastre, sau înainte?”, a întrebat el.
Follow the money
Târzierea înseamnă că NASA va trebui să convină asupra unui nou program cu Agenția Spațială Europeană, care urmează să lanseze JWST de la portul său spațial din Guyana Franceză. De asemenea, NASA va trebui să se gândească cum să se adapteze la costurile suplimentare – poate prin scoaterea lor din bugetul de operațiuni pentru JWST, penalizarea Northrop sau amânarea WFIRST sau a altor proiecte. NASA a cheltuit până acum 7,3 miliarde de dolari pentru acest proiect, a declarat Lightfoot; cheltuirea a peste 8 miliarde de dolari ar trebui să fie reautorizată de Congres.
WFIRST a fost supus recent unui exercițiu de reducere a costurilor în urma propriei sale analize independente. Managerii misiunii reduc unele dintre capacitățile sale științifice pentru a o menține sub un plafon bugetar de 3,2 miliarde de dolari.
JWST și WFIRST sunt foarte diferite din punct de vedere tehnologic, spune Jon Morse, director executiv al Boldly Go Institute, o organizație de explorare spațială din New York, și fost șef al diviziei de astrofizică a NASA. JWST implică proiecte complexe care nu au mai fost testate până acum, cum ar fi uriașul scut solar. WFIRST va folosi un design de oglindă de 2,4 metri bine înțeles, care nu necesită o mulțime de tehnologii noi.
„Nu este probabil ca WFIRST să dezvolte probleme de costuri de aceeași magnitudine ca JWST”, spune Morse.
.