Joe Gibbs a avut parte de multe lucruri mărețe într-o viață remarcabilă, dintre care cel mai recent are loc vineri seară în Charlotte.
Mulți oameni sunt norocoși dacă ajung la vârful unui singur sport. Gibbs, unul dintre cei mai de succes proprietari din istoria NASCAR, a făcut-o acum în două.
Deja membru al Pro Football Hall of Fame, Gibbs, în vârstă de 79 de ani, va fi introdus vineri în Hall of Fame al NASCAR – parte a unei clase care include, de asemenea, doi dintre foștii săi piloți de campionat (Tony Stewart și Bobby Labonte), precum și Waddell Wilson și Buddy Baker.
Această ceremonie va fi specială pentru cel pe care toată lumea încă îl numește „Coach”, în parte pentru că se așteaptă ca cei opt nepoți ai lui Gibbs să fie prezenți. Când Gibbs a fost primit în sala NFL în 1996 – el a regizat trei victorii la Super Bowl cu trei fundași diferiți ca antrenor principal la Washington – niciunul dintre nepoții săi nu se născuse încă.
Va fi o seară fericită pentru omul pe care cei de la Carolina Panthers au vrut inițial să-l angajeze ca primul lor antrenor în 1995. (Gibbs s-a întâlnit de două ori cu Jerry Richardson, proprietarul de atunci, și a luat serios în considerare ideea înainte de a decide că nu era momentul potrivit.)
Dar vineri va fi, de asemenea, o zi presărată cu o oarecare tristețe pentru familia Gibbs.
J.D. Gibbs, fiul lui Joe și cea mai mare forță motrice din spatele succesului Joe Gibbs Racing, a murit în urmă cu un an, la vârsta de 49 de ani. El a decedat în urma unor complicații cauzate de o boală neurologică degenerativă rară care i-a afectat funcțiile cerebrale timp de mai mulți ani. A lăsat în urmă pe soția sa, Melissa, și pe cei patru fii ai lor.
Joe, însă, este convins că spiritul lui J.D. s-a învârtit prin extraordinarul sezon 2019 pe care JGR l-a avut. Cei patru piloți de Cupă ai echipei au câștigat 19 din 36 de curse cu puncte posibile, iar Kyle Busch a asigurat JGR al cincilea campionat de Cupă în finalul sezonului la Homestead.
Toate acestea, însă, nu au avut un impact la fel de mare asupra lui Joe Gibbs ca victoria lui Denny Hamlin pentru Joe Gibbs Racing la Daytona 500 din 2019, la o lună după moartea lui J.D.
J.D. Gibbs îl descoperise pe Hamlin și îl adusese la JGR, iar semnificația numerică a acelei întregi zile din februarie încă rezonează cu Joe Gibbs.
Joe și J.D. și ’11’
J.D. Gibbs a murit pe 11 ianuarie 2019.
„Numărul lui J.D. jucând fotbal în liceu și la facultate a fost 11”, a declarat joi Joe Gibbs. „Numărul mașinii lui Denny Hamlin a fost 11. Numărul lui J.D. când a concurat el însuși a fost 11. Așa că Denny a pus numele lui J.D. pe acoperiș, alături de al său, și a câștigat Daytona 500. A fost cea mai mare victorie la care am luat parte vreodată. … Cred că oamenii care au văzut-o știu că Dumnezeu a făcut parte din asta, iar J.D. a făcut parte din asta.”
Gibbs a intrat în curse în mare parte datorită fiilor săi, J.D. și Coy. Aceștia iubeau de mult timp „orice cu un motor”, spunea tatăl lor, și se întrebau dacă familia ar putea intra într-o zi în domeniul curselor. Familia a înființat Joe Gibbs Racing în 1992, după ce tatăl lor s-a retras (pentru prima dată) din funcția de antrenor de fotbal. Au aliniat o singură mașină într-un magazin modest închiriat pe Harris Boulevard. Aveau 17 angajați.
„În acel prim an încercam doar să supraviețuim”, a spus Gibbs. „A fost: „Hei, aparținem acestui lucru? Este îngrozitor de mare’. Nu am câștigat nici măcar o cursă.”
Primul pas a fost făcut în 1993, când Dale Jarrett a câștigat Daytona 500 pentru JGR, devansându-l pe Dale Earnhardt. De atunci au urmat cinci campionate de Cupă, iar afacerea a crescut exponențial.
A spus Gibbs râzând: „Nu am avut niciodată un vis cu adevărat de mai mult de o mașină sau 17 oameni. (A fost) ‘Poate că putem controla asta’. Acum concurăm cu șapte mașini, avem 500 de oameni și este total scăpat de sub control.”
Gibbs l-a ajutat pe Rivera
Gibbs încă urmărește îndeaproape NFL. În ultimele două luni, el a declarat că s-a întâlnit „de câteva ori” în persoană cu fostul antrenor principal din Carolina, Ron Rivera, atunci când acesta se hotăra dacă să devină antrenor principal la Washington, după ce proprietarul Panthers, David Tepper, l-a concediat.
Gibbs a spus că i-a făcut lui Rivera o recenzie elogioasă a controversatului proprietar din Washington, Dan Snyder.
„Am încercat să îi ofer o imagine exactă”, a declarat Gibbs despre întâlnirile sale cu Rivera. „Dan nu s-a amestecat niciodată în nimic cu mine. Dar el a fost acolo pentru agenția liberă în prima zi la 12:01 a.m., încercând să mă ajute să obțin băieții pe care îi alesesem. El chiar are o dorință arzătoare de a câștiga. Și când am pierdut meciuri de fotbal acolo (Gibbs a revenit ca antrenor principal la Washington din 2004-07 înainte de a se retrage din nou), a fost vina mea, nu a lui.”
Rolul lui Gibbs la Washington în anii în care a fost antrenor și ca șef titular al JGR este diferit în multe privințe, a spus el. În fotbal, el întocmea schemele de joc și era profund implicat în micromanagementul echipei sale.
„Am fost tipul tehnic pentru că am crescut în acest domeniu”, a spus Gibbs. „Și există o emoție în asta, să faci ceva să se întâmple într-o zi de meci de fotbal.”
La JGR – un loc care într-o zi va fi probabil condus de fiul lui Gibbs, Coy, și de unii dintre cei opt nepoți ai lui Joe și Pat Gibbs – Joe Gibbs este mai mult un CEO și un delegator.
„Când am venit aici (la NASCAR)”, a spus Gibbs, „a fost total diferit. Nu eram persoana tehnică. Așa că aici este vorba de a încerca să aleg oamenii și să țin sponsorii fericiți… Încerc să plătesc facturile. Deci, este o lume diferită. Dar sunt tot oameni … Și îți dai seama că atunci când ești împins în față și ți se întâmplă așa ceva în viață, ești încântat că toată lumea merge cu tine.”
Acesta îl include și pe J.D., pentru care familia Gibbs a creat un site caritabil: JDGibbslegacy.com.
„Toată lumea îl iubește pe J.D.”, a spus Gibbs, „și toată lumea îi simte lipsa lui J.D. Dar el este, de asemenea, încă o mare parte din tot ceea ce facem.”
.