Anii de începutEdit
Clement Melville Keys a fondat North American pe 6 decembrie 1928, ca o companie holding care a cumpărat și vândut participații în diverse companii aeriene și companii legate de aviație. Cu toate acestea, Legea privind poșta aeriană din 1934 a forțat desființarea unor astfel de holdinguri. North American a devenit o companie de producție, condusă de James H. „Dutch” Kindelberger, care fusese recrutat de la Douglas Aircraft Company. NAA a păstrat totuși dreptul de proprietate asupra Eastern Air Lines până în 1938.
General Motors Corporation a preluat o participație majoritară în NAA și a fuzionat-o cu General Aviation Manufacturing Corporation în 1933, dar a păstrat numele North American Aviation.
Kindelberger a mutat operațiunile companiei din Dundalk, Maryland, în Los Angeles, California, ceea ce a permis zborul pe tot parcursul anului, și a decis să se concentreze pe avioanele de antrenament, pe baza teoriei că ar fi mai ușor decât să încerce să concureze cu companiile consacrate pe proiecte mai mari. Primele sale avioane au fost avionul de observație GA-15 și avionul de antrenament GA-16, urmate de O-47 și BT-9, numit și GA-16.
Al Doilea Război MondialEdit
BCB-1 din 1937 a fost primul avion de luptă al North American; era bazat pe GA-16. În 1940, la fel ca și alți producători, North American a început să se pregătească pentru război, deschizând fabrici în Columbus, Ohio, Dallas, Texas, și Kansas City, Kansas. North American s-a clasat pe locul al unsprezecelea în rândul corporațiilor din Statele Unite în ceea ce privește valoarea contractelor de producție pe timp de război.
Linia de producție a bombardierului B-25 Mitchell la uzina North American Aviation, Inglewood, California, octombrie 1942. Aripile exterioare ale avionului nu au fost încă adăugate, ceea ce permite ca cele două linii de asamblare alăturate să fie mai apropiate. Aripile exterioare vor fi atașate în aer liber, în linia de asamblare „sunshine”.
Succesorul lui North American la BT-9 a fost avionul de antrenament T-6 Texan, din care au fost construite 17.000 de exemplare, ceea ce îl face cel mai utilizat avion de antrenament din toate timpurile. Bombardierul bimotor B-25 Mitchell a dobândit faima în Raidul Doolittle și a fost folosit în toate teatrele de operațiuni de luptă. P-51 Mustang a fost produs inițial pentru Marea Britanie ca alternativă la Curtiss P-40 Warhawk, pe care North American a refuzat să îl producă sub licență. Derivatul A-36 Apache a fost dezvoltat ca avion de atac la sol și bombardier în picaj. Acest lucru a fost făcut, în parte, pentru a menține structura avionului în producție, deoarece Corpul Aerian al Armatei SUA nu se hotărâse încă să achiziționeze acest tip ca avion de luptă.
Sugestia RAF ca North American să schimbe motorizarea P-51 de la motorul original Allison la motorul Rolls-Royce Merlin ar fi putut fi unul dintre cele mai importante evenimente din aviația celui de-al Doilea Război Mondial, deoarece a transformat P-51 în ceea ce mulți consideră a fi cel mai bun avion de luptă american din timpul războiului.
Anii postbeliciEdit
După război, numărul de angajați ai North American a scăzut de la un maxim de 91.000 la 5.000 în 1946. În ziua V-J, North American avea comenzi de la guvernul american pentru 8.000 de avioane. Câteva luni mai târziu, acestea scăzuseră la 24.
Doi ani mai târziu, în 1948, General Motors a cesionat NAA ca societate publică. Cu toate acestea, NAA a continuat cu noi proiecte, inclusiv avionul de antrenament și de atac T-28 Trojan, avionul de vânătoare F-82 Twin Mustang, bombardierul cu reacție B-45 Tornado, avionul de vânătoare FJ Fury, AJ Savage, revoluționarul bombardier strategic XB-70 Valkyrie Mach-3, Shrike Commander și avionul de afaceri T-39 Sabreliner.
Divizia din Columbus, Ohio a North American Aviation a avut un rol esențial în dezvoltarea și producția exclusivă a avionului A-5 Vigilante, un bombardier avansat de mare viteză care avea să fie folosit în mod semnificativ ca avion de recunoaștere navală în timpul războiului din Vietnam, OV-10 Bronco, prima aeronavă special concepută pentru controlul aerian avansat (FAC) și pentru misiuni de contrainsurgență (COIN), precum și avionul de antrenament naval T-2 Buckeye, care va fi folosit de la sfârșitul anilor 1950 până în 2008 și care va fi pilotat în cadrul antrenamentelor practic de fiecare aviator naval și ofițer de zbor naval din US Navy și US Marine Corps timp de patru decenii. Numele Buckeye ar fi o recunoaștere a arborelui de stat din Ohio, precum și mascota Universității de Stat din Ohio.
North American F-86 Sabre a început ca un Fury reproiectat și a dobândit faima doborând MiG-uri în Războiul din Coreea. Au fost produse peste 9.000 de F-86. Succesorul său, North American F-100 Super Sabre, a fost, de asemenea, popular.
Aproape 6.656 de F-86 au fost produse în Statele Unite, cele mai multe avioane militare postbelice din Occident, precum și alte 2.500 în alte părți. Pentru a găzdui producția de Sabre, North American a deschis facilități într-o fostă uzină Curtiss-Wright din Columbus, Ohio. De asemenea, s-a mutat într-o fostă fabrică Consolidated-Vultee Aircraft din Downey, California, iar în 1948, a construit o nouă fabrică la Downey. Până la sfârșitul anului 1952, vânzările North American au depășit 315 milioane de dolari. Numărul de angajați la uzina din Columbus a crescut de la 1.600 în 1950 la 18.000 în 1952.
Anularea programelor F-107 și F-108 la sfârșitul anilor 1950, precum și anularea programului de rachete de croazieră intercontinentale Navaho, a fost o lovitură pentru North American din care nu și-a mai revenit niciodată complet.
Dezvoltare nuclearăEdit
Atomics International a fost o divizie a North American Aviation care a început ca Departament de cercetare în domeniul energiei atomice la uzina din Downey în 1948. În 1955, departamentul a fost redenumit Atomics International și s-a angajat în principal în dezvoltarea timpurie a tehnologiei nucleare și a reactoarelor nucleare atât pentru aplicații comerciale, cât și guvernamentale. Atomics International a fost responsabil pentru o serie de realizări legate de energia nucleară: proiectarea, construcția și exploatarea primului reactor nuclear din California (un mic reactor apos omogen situat la uzina NAA din Downey), primul reactor nuclear care a produs energie pentru o rețea electrică comercială din Statele Unite (Sodium Reactor Experiment, situat la Santa Susana Field Laboratory) și primul reactor nuclear lansat în spațiul cosmic de către Statele Unite (SNAP-10A). Pe măsură ce interesul general pentru energia nucleară a scăzut, Atomics International a trecut la proiecte care nu au legătură cu energia nucleară, cum ar fi gazeificarea cărbunelui, și a încetat treptat să mai proiecteze și să testeze reactoare nucleare. Atomics International a fuzionat în cele din urmă cu divizia Rocketdyne în 1978.
Autonetica a început în 1945 la Laboratorul de cercetare tehnică al North American, o mică unitate din cadrul departamentului de inginerie al Diviziei Los Angeles, cu sediul în Downey, California. Evoluția programului de rachete Navaho a dus la înființarea Autonetics ca o divizie separată a North American Aviation în 1955, localizată mai întâi în Downey, mutată ulterior în Anaheim, California, în 1963. Divizia a fost implicată în dezvoltarea sistemelor de ghidare pentru sistemul de rachete balistice Minuteman.
Programul spațialEdit
Navă spațială Apollo fiind pregătită pentru misiunea Apollo 7
În 1955, operațiunile cu motoare de rachetă au fost separate într-o divizie separată sub numele de Rocketdyne. Această divizie a furnizat motoare pentru rachetele Redstone, Jupiter, Thor, Delta și Atlas, precum și pentru familia de vehicule de lansare Saturn a NASA.
North American a proiectat și a construit structura avionului X-15, un avion propulsat de rachete care a zburat pentru prima dată în 1959.
În 1959, North American a construit primul din mai multe propulsoare Little Joe folosite pentru a testa sistemul de evacuare la lansare pentru nava spațială Project Mercury. În 1960, noul director executiv Lee Atwood a decis să se concentreze pe programul spațial, iar compania a devenit principalul contractor pentru modulul de comandă și de serviciu Apollo, o rachetă Little Joe II mai mare pentru a testa sistemul de evacuare la lansare al lui Apollo și a doua treaptă S-II a lui Saturn V.
Fuziune și achizițieEdit
Incendiul fatal al lui Apollo 1 din ianuarie 1967 a fost în parte pus pe seama companiei. În septembrie, aceasta a fuzionat cu Rockwell-Standard, iar compania rezultată în urma fuziunii a devenit cunoscută sub numele de North American Rockwell. În decurs de doi ani, noua companie a studiat concepte pentru naveta spațială și a câștigat contractul pentru naveta orbitală în 1972. În 1973, compania și-a schimbat din nou numele în Rockwell International și și-a numit divizia de avioane North American Aircraft Operations.
Aterizarea navetei spațiale Atlantis la Centrul Spațial Kennedy
Diviziile de apărare și spațiale ale Rockwell International (inclusiv diviziile North American Aviation Autonetics și Rocketdyne) au fost vândute către Boeing în decembrie 1996. Inițial denumite Boeing North American, aceste grupuri au fost integrate în divizia de apărare a Boeing. Rocketdyne a fost vândută în cele din urmă de Boeing către UTC Pratt & Whitney în 2005. Ulterior, UTC a vândut Rocketdyne către Aerojet (GenCorp) în 2013.