O serie de factori alimentează acest declin, inclusiv restricțiile impuse de stat asupra litigiilor, costul tot mai mare al proceselor, îmbunătățirea siguranței auto și o campanie îndelungată a întreprinderilor de a întoarce opinia publică împotriva reclamanților și a avocaților acestora.
Fluxul de procese la nivel național, care încurcă percepția publică a instanțelor sufocate de acțiuni în răspundere civilă delictuală, are ramificații largi pentru întreprinderi, medici, pacienți, avocați și instanțele însele.
Companiile și asigurătorii care primesc astfel de procese salută declinul a ceea ce ei consideră a fi o cultură a proceselor în care litigiile conduse de avocați cresc costurile atât pentru întreprinderi, cât și pentru consumatori.
Grupurile comerciale care reprezintă aceste firme fac de mult timp presiuni pentru legi care să ridice ștacheta pentru intentarea de procese și să limiteze despăgubirile, prezentând o mare parte a litigiilor în materie de răspundere civilă delictuală ca pe o povară pentru economie care consumă resursele judiciare limitate.
Lisa Rickard, președinta Institutului Camerei de Comerț a SUA pentru Reformă Juridică, o ramură a Camerei de Comerț a SUA, spune că în timp ce măsurile de stat au „eliminat unele procese frivole”, abuzul de litigii rămâne o problemă. „Publicul american este întru totul de acord că există prea multe procese în țară”, spune ea.
În același timp, scăderea numărului de acțiuni în răspundere civilă delictuală, coroborată cu declinul mai larg al proceselor civile cu jurați, îi face pe unii judecători să fie îngrijorați de faptul că americanii cu cazuri banale nu mai văd în instanțe o modalitate accesibilă de a cere despăgubiri pentru prejudiciile suferite.
„Oamenii pur și simplu nu mai depun dosare așa cum o făceau înainte. Nu mai caută procese așa cum o făceau înainte”, spune judecătorul principal Gregory Mize de la District of Columbia Superior Court, o instanță locală de judecată. „Este atât de costisitor și consumator de timp.”
Judecătorul principal Gregory Mize de la Tribunalul Superior al Districtului Columbia, prezentat în timp ce depune jurământul unui oficial districtual, spune că intentarea de procese a devenit „costisitoare și consumatoare de timp.”
Foto: Judecătorul principal Gregory Mize de la Tribunalul Superior al Districtului Columbia, prezentat în timp ce depune jurământul unui oficial districtual, spune că intentarea de procese a devenit „costisitoare și consumatoare de timp”: Carolyn Kaster/Associated Press
Conferința șefilor de judecători, o asociație de lideri judiciari de stat, a lucrat la modificări ale sistemului de justiție civilă care, speră oficialii, vor face ca multe cazuri să se desfășoare mai rapid și să coste mai puțin. Judecătorul Mize asistă comitetul care studiază această problemă.
Contravențiile sunt greșeli civile care cauzează cuiva pierderi sau prejudicii. Cele mai multe procese de răspundere civilă delictuală urmăresc obținerea de despăgubiri pentru neglijență mai degrabă decât pentru vătămare intenționată și se încadrează într-una din cele trei categorii: cazuri auto, malpraxis medical sau răspunderea pentru produse.
Procesele de răspundere civilă delictuală reprezintă în prezent mai puțin de 5% din toate dosarele civile depuse în instanțele de stat. Cauzele contractuale, inclusiv cele intentate de reclamanți corporativi, cum ar fi recuperatorii de creanțe și băncile care execută silit proprietarii de locuințe, au crescut ca număr și reprezintă acum aproximativ jumătate din toate cauzele civile.
Cele mai multe cauze civile sunt intentate în instanțele de stat – mai mult de 15 milioane în 2015, comparativ cu 281.608 cauze intentate în instanțele federale în acel an, potrivit statisticilor federale și datelor colectate de National Center for State Courts, un centru de cercetare pentru instanțele de stat.
Tribunalurile federale au înregistrat o creștere a anumitor tipuri de cazuri de răspundere civilă în masă în ultimii ani, dar realitatea din instanțele de stat, unde sunt depuse aproximativ 98% din toate cazurile, contrastează puternic cu percepția publică privind dosarele civile inundate de procese de răspundere civilă. Un sondaj realizat în noaptea alegerilor din noiembrie anul trecut de către Public Opinion Strategies a arătat că 87% dintre alegători au fost de acord că există „prea multe procese intentate în America.”
Înregistrările de acțiuni în răspundere civilă delictuală au crescut în anii 1980, determinând formarea unor grupuri precum American Tort Reform Association în 1986 și declanșând un val de legislație menită să impună noi cerințe pentru intentarea de procese sau să reducă despăgubirile bănești acordate reclamanților.
Cazurile de răspundere civilă au scăzut de la 16% din înregistrările civile în instanțele de stat în 1993 la aproximativ 4% în 2015, o diferență de peste 1,7 milioane de cazuri la nivel național, potrivit unei analize a rapoartelor anuale ale Centrului Național pentru Instanțele de Stat. Aceste estimări se bazează pe procentele de cazuri înregistrate de mai mult de 20 de state care urmăresc dosarele de răspundere civilă delictuală.
Cazurile contractuale – o categorie care include recuperarea datoriilor, executarea silită și disputele dintre proprietari și chiriași – au crescut de la 18% din dosarul civil la 51%, potrivit datelor centrului.
Anthony Sebok, profesor de răspundere civilă delictuală la Benjamin N. Cardozo School of Law din New York, susține că percepția publică a dosarelor de răspundere civilă delictuală nu a corespuns niciodată cu realitatea. Chiar și în perioada de creștere maximă, la mijlocul anilor 1980, cauzele de răspundere civilă delictuală reprezentau, în medie, aproximativ 20% din înregistrările civile în instanțele de stat.
„Noi, ca societate, părem să fim de acord cu faptul că reclamanții, atunci când sunt recuperatori de creanțe, vin și folosesc sistemul judiciar mai mult decât o făceau înainte, dar cumva, instinctiv, credem că este un lucru rău atunci când victimele accidentelor vin și fac același lucru”, spune el.
Doamna Rickard, de la Camera de Comerț din SUA, a declarat că o creștere a numărului de procese unice grupate cu mai mulți reclamanți ar putea fi un factor în scăderea numărului de acțiuni în răspundere civilă. Majoritatea instanțelor nu fac distincție între procesele intentate de indivizi sau de grupuri, socotindu-le pe amândouă ca fiind o singură cerere în statisticile lor.
Un studiu realizat anul trecut de Centrul Național pentru Instanțele de Stat a constatat că aproape două treimi din cazurile de răspundere civilă implică automobile. Decesele provocate de autovehicule și spitalizările din cauza rănilor provocate de accidente au scăzut începând cu anii 1990, contribuind probabil la scăderea numărului de procese, spun experții în drept.
Cercetătorii de la Northwestern University și University of Illinois au înregistrat o scădere de 57% la nivel național a cererilor de despăgubire pentru malpraxis plătite de medici sau de asiguratorii acestora între 1992 și 2012 și o scădere similară a numărului de procese de malpraxis. Cererile de despăgubire mai mici de 50.000 de dolari au scăzut cel mai mult, poate pentru că majorarea costurilor litigiilor a făcut ca multe cazuri cu valoare mai mică să fie prea scumpe pentru a fi urmărite, au declarat cercetătorii.
Tribunalul Tarrant County Courthouse din Fort Worth, Texas. Un studiu arată că cazurile de răspundere civilă delictuală au scăzut în acest stat.
Foto: Max Faulkner/ZUMA PRESS
În Texas, numărul cazurilor de răspundere civilă delictuală a scăzut cu 27% între 1995 și 2014, potrivit unui alt studiu. Scăderea pentru cazurile de răspundere civilă delictuală care nu sunt legate de accidente auto în acea perioadă a fost de 60%, potrivit studiului.
Stephen Daniels, profesor de cercetare la American Bar Foundation, coautor al studiului din Texas, spune că susținătorii restricțiilor în materie de procese au reușit să facă ca multe cazuri de răspundere civilă delictuală să fie imposibil de instrumentat din punct de vedere economic pentru avocații de litigii.
Avocatii reclamanților suportă, de obicei, costul litigiului și își iau onorariile în partea din spate, de obicei o treime din ceea ce recuperează clienții lor.
În procesele de răspundere civilă delictuală, daunele sunt de trei feluri. Daunele economice sunt menite să îl facă pe reclamant întreg. Acestea acoperă salariile pierdute, costurile medicale sau alte prejudicii economice cauzate de alții. Daunele neeconomice ameliorează daunele intangibile, cum ar fi durerea și suferința, în timp ce daunele punitive sunt menite să pedepsească și să descurajeze.
Peste 30 de state au plafonat daunele în cazurile de malpraxis medical sau în alte cazuri începând cu anii 1970, potrivit Centrului pentru Justiție & Democratică, un grup care se opune unor astfel de legi. În 2003, Texas a plafonat daunele în cazurile de malpraxis medical la 250.000 de dolari.
Între timp, costurile au crescut pentru dosarele medicale și pentru martorii experți de care este adesea nevoie pentru a depune mărturie despre tratamentul medical, spun avocații și experții juridici. Multe state le cer reclamanților de malpraxis medical să depună un raport de expertiză odată cu sau la scurt timp după procesul lor. Costurile totale ajung adesea la mii de dolari, spun avocații de proces.
Drepturile economice sunt legate de salariile și veniturile pierdute. Avocații reclamanților i-au spus domnului Daniels și co-cercetătoarei Joanne Martin că nu-și mai pot permite să reprezinte pensionari și părinți care stau acasă ca și clienți în cazurile de malpraxis medical, sau chiar șomeri ca și clienți în unele cazuri de accidente auto, „pentru că nu ar obține despăgubiri suficiente, iar cazurile sunt costisitoare”, spune domnul Daniels.
În Kansas, care a trecut la limitarea litigiilor în materie de răspundere civilă delictuală, înregistrările în materie de răspundere civilă delictuală au scăzut cu 45% între 2000 și 2015, potrivit Centrului Național pentru Curți de Stat.
Datorările neeconomice au fost plafonate de stat timp de decenii, cel mai recent la 300.000 de dolari în temeiul unei legi din 2014, iar reclamanții din Kansas trebuie să ceară permisiunea unui judecător pentru a solicita daune punitive. Alte modificări ale regulilor de litigii au redus, de asemenea, daunele în Kansas și în alte părți, spun avocații și experții juridici.
Craig Kennedy, un avocat din Wichita care reprezintă asiguratorii, spune că practica sa a trecut de la litigii la mediere, deoarece tot mai multe cazuri se rezolvă înainte de un proces. Costurile juridice au crescut și pentru asigurători, spune el, și ambele părți au un stimulent mai mare pentru a rezolva problemele fără litigii.
Mike Fleming, un avocat al reclamanților la Kapke & Willerth LLC din zona Kansas City, spune că, pe măsură ce cheltuielile juridice au crescut, asigurătorii au obținut un avantaj în cazurile care implică leziuni minore care, în mod normal, ar duce la daune de aproximativ 10.000-15.000 de dolari.
„Ei joacă dur cu multe dintre aceste cereri de despăgubire mai mici, cu țesuturi moi”, spune dl Fleming, deoarece asigurătorii știu că avocații de proces vor ezita adesea să cheltuiască 5.000 de dolari sau mai mult pentru a recupera o sumă relativ mică. „Vor oferi 7.500 de dolari, acceptați sau nu.”
Nu este clar cât de des sunt rezolvate presupusele delicte în afara instanțelor de judecată, dar datele din industria asigurărilor arată că procentul de cereri de despăgubire pentru vătămări corporale care duc la procese a scăzut începând cu anii 1990.
Arbitrajul poate deturna unele cazuri de răspundere civilă din instanțe. Potrivit lui Elizabeth Thornburg, profesoară de drept la Southern Methodist University din Dallas, judecătorii au îndepărtat cererile de despăgubire pentru vătămări corporale din instanță pe baza clauzelor de arbitraj obligatoriu conținute în contractele încheiate de pacienți, angajați, cumpărători de locuințe și alții.
Practicile companiilor de asigurări pot afecta, de asemenea, deciziile de a intenta un proces.
Josh Johnson împreună cu fiica sa înainte de a părăsi un spital din Duluth, unde a fost tratată pentru rănile suferite într-o tabără din Minnesota în 2014.
Foto: Familia Johnson
Josh Johnson și Patricia Perryman au vrut să dea în judecată YMCA după ce fiica lor aproape a murit, spun ei, din cauza rănilor suferite într-o tabără de vară din Minnesota în 2014. O furtună a suflat în prima noapte și a răsturnat un copac peste cortul în care dormea, deoarece cabanele erau pline, spune doamna Perryman. Fiica lor a suferit patru coaste rupte, un plămân prăbușit și leziuni nervoase.
Domnul Johnson și doamna Perryman au vrut să își recupereze cheltuielile de buzunar, inclusiv franșiza de asigurare, și costurile medicale viitoare asociate cu rănile fiicei lor. Dl Johnson spune că asiguratorul lor, Blue Cross Blue Shield, le-a spus că orice sumă de bani pe care o vor recupera în urma unui proces va merge mai întâi la rambursarea asiguratorului pentru aproximativ 138.000 de dolari în costuri medicale pe care le-a plătit pentru tratamentul fiicei lor.
Ar fi trebuit să dea în judecată YMCA, o organizație care „face mult bine”, spune dl Johnson, pentru sute de mii de dolari pentru a obține suficient pentru a-și plăti avocatul și pentru a se reface. Soții Johnson au decis să nu facă acest lucru.
YMCA a refuzat să comenteze, iar Blue Cross Blue Shield nu a răspuns la solicitările de comentarii.
Căderea numărului de plângeri de răspundere civilă delictuală coincide cu scăderea numărului de membri în unele asociații de avocați de proces din stat. Urmează o campanie de relații publice de zeci de ani care evidențiază neregulile comise de avocații de proces, inclusiv o pledoarie de vinovăție în 2008 a avocatului reclamanților din Mississippi, Richard Scruggs, acuzat de conspirație pentru mituirea unui judecător.
În 1994, un juriu a acordat aproape 3 milioane de dolari unei femei de 79 de ani care a dat în judecată McDonald’s după ce și-a vărsat cafeaua în poală și s-a ars grav. Verdictul a fost redus, iar părțile au ajuns în cele din urmă la o înțelegere. American Tort Reform Association a portretizat cazul ca fiind întruchiparea abuzului de procese.
„Să facem o asociere de cuvinte”, spune Sean Harris, un avocat al reclamanților din Columbus și președinte ales al Ohio Association for Justice, un grup de avocați de litigii. „Ce cuvânt vă vine în minte când spun „frivol”?”. „Proces” este cuvântul la care se gândesc cei mai mulți oameni, spune el. „Dacă mergem la proces, știm că ne vom confrunta cu un juriu ostil.”
Un comitet numit de Conferința șefilor de judecători a concluzionat recent că sistemele judiciare de stat primesc mai puține cazuri, deoarece multe litigii costă mai mult pentru a fi judecate decât merită. Un studiu realizat pentru acest grup a constatat că 0,2% din cauzele civile s-au soldat cu hotărâri judecătorești de peste 500.000 de dolari, în timp ce majoritatea cauzelor civile s-au încheiat cu hotărâri de 12.000 de dolari sau mai puțin.
.